Чтение онлайн

В течение дня мы еще несколько раз делали привалы в особых местах, предназначенных для отдыха паломников. К вечеру дорога пошла в гору, и лорр сбавил ход.

– Скоро будем на месте, – сказал Солман, сосредоточенно глядя вперед.

Солнце спряталось за высоким холмом, и сумерки быстро опустились на округу. Впереди, на возвышенности загорелись сигнальные огни. Высокая бревенчатая стена крепости выросла перед нами.

Солман остановил лорра перед огромными воротами в проезжей башне, спрыгнул вниз, помог мне спуститься и постучал дверным молотком.

Одна из створок тут же распахнулась, и в свете надвратного фонаря показалась девушка в брючном костюме.

– Приветствую, сестра. Мы идем с поклоном к Великой Матери. Позволишь войти?

– Ты задержался, нисар. Настоятельница ожидает вас, – ответила она, пропустив нас и лорра внутрь.

Многочисленные светильники озаряли широкий, мощенный брусчаткой двор. Вдоль высоких крепостных стен тянулись крытые галереи, соединяющие четыре угловые башни. В центре стояло трехэтажное прямоугольное здание с ротондой, увенчанной стеклянным куполом, наверху. Полукруглые окошки горели ярким светом.

Привратница проводила нас к главному строению и ушла, поманив за собой Гайла. Солман уверенно зашел внутрь, я – за ним. На первом этаже из прихожей он свернул в правый боковой коридор и постучал в ближайшую дверь.

– Войдите, – с трудом уловила я женский голос.

Нисар открыл дверь, и мы оказались в небольшом кабинете. Возле стен высились книжные шкафы, перед письменным столом стояли два кресла, а за ним сидела сухонькая старушка в белом балахоне.

– Доброго вечера, настоятельница Эвилин, – низко поклонился Солман, и я последовала его примеру. – Да продлит Мать Прародительница твои дни на земле предков. Я привез Эмилию Бортран. Алий сказал, дело срочное.

– Ты долго, нисар, – тихо ответила она, глядя исключительно на меня. – Рада приветствовать тебя, храбрая дева. Дело действительно не терпит отлагательств. Древо жизни увядает. Медлить нельзя. Сейчас хранительницы подготовят вас и проводят в Святилище. Ночь вы проведете там.

– Мы оба? – удивилась я, вспомнив из прочитанного, что паломники спускались к Древу по одному.

– Такова воля Матери, – вдруг улыбнулась неизвестно чему настоятельница. – Учти это, нисар, и прими правильное решение.

– Благодарю, Эвилин. Воля Богини священна.

Мы снова поклонились и вышли в коридор. Там нас ждали две девушки в серых хламидах.

– Следуйте за нами, – сказала одна из них и повела нас к лестнице.

– Ты что-нибудь понял? – шепнула я Солману.

– Мы должны следовать тому, что сказала настоятельница, – тихо ответил он.

– Я с трудом уловила смысл ее речей, – насупилась я.

– В Святилище это будет уже неважно, – тепло улыбнулся он, и я успокоилась.

Девушки проводили нас на второй этаж.

– Храбрая дева, следуй за мной, – поманила меня налево одна из них.

– Иди, Эми. Позже увидимся. Не волнуйся ни о чем, – сказал Солман и пошел за второй девушкой направо.

Хранительница привела меня в просторную комнату с большой кроватью, шкафом, квадратным столом и несколькими стульями.

– Положи свои вещи в шкаф, – распорядилась она. – Накинь халат на голое тело и проходи в купальню.

Спорить не имело смысла, поэтому я выполнила все в точности и открыла дверь в ванную. Там в полу располагался неглубокий бассейн, и еще две девушки в легких туниках стояли возле него.

– Спускайся в воду, – сказала хранительница. – Мы совершим положенное омовение.

Раздеваться перед ними совсем не хотелось, но мне пришлось молча скинуть халат и пройти в воду. Две девушки принялись намыливать мои волосы и натирать тело, а хранительница следила за этим процессом и говорила, какой раствор использовать следующим. Купание заняло массу времени, я уже скрипела от чистоты, а девушки все терли и терли мою кожу, явно собираясь добраться до того, что было под ней.

– Достаточно, – наконец объявила хранительница, и я готова была ее расцеловать от радости. – Заверните ее в простыни и проводите к столу.

Девушки помогли мне выбраться из бассейна и, взяв две простыни, одну завернули вокруг туловища, а второй просушили волосы. В комнате на столе стояло блюдо с фруктами и бокал бордовой жидкости.

– Подкрепись, – указала хранительница на угощение. – После трапезы послушницы соберут тебя, и мы отправимся в Святилище.

Я уселась за стол, выпила предложенный напиток, который оказался соком неизвестных мне ягод, и попробовала каждый вид фруктов. Девушки ждали, стоя в стороне. Когда я закончила, они убрали со стола, высушили и расчесали мои волосы, оставив их распущенными, поставили передо мной мягкие туфли без каблуков, надели полупрозрачную белую сорочку, а поверх нее накинули серую мантию с капюшоном.

– Следуй за мной, – позвала меня хранительница, и мы вышли из комнаты.

На лестнице мы столкнулись со второй хранительницей и Солманом. Он был в такой же серой мантии, что и у меня. Девушки пошли вперед, указывая дорогу в подвал. Перед огромной двустворчатой дверью они остановились, дождались нас и в молчании отворили створки.

Яркий свет ударил в глаза, и я зажмурилась.

– Входите, и да услышит Мать Прародительница ваши молитвы.

Солман взял меня за руку и ввел внутрь. Двери за нами закрылись. Я привыкла к свету и с любопытством огляделась. Вниз уходила тропинка к земляной площадке, покрытой травой. В ее центре росло дерево-исполин, достигая ветвями стеклянного купола в вышине. Перед ним сверкал небольшой пруд. Мягкое свечение исходило именно от Древа, озаряя все вокруг словно солнце в погожий день.

– Повесь мантию здесь, – услышала я голос Солмана и обернулась.

Нисар стоял по пояс обнаженным в легких белых брюках. Его мокасины остались у двери, а накидка висела на стене. От этой картины у меня все внутри перевернулось, и я, как завороженная, заскользила взглядом по мускулистому торсу мужчины.

– Эми, нужно снять обувь и верхнюю одежду, – снова обратился он ко мне, а я покраснела, быстро скинула мягкие туфли и повесила мантию.

Закончив, подняла взгляд на нисара и тут же снова смутилась. Он пристально разглядывал меня, а я вспомнила, что под невесомой сорочкой на мне ничего нет, и опустила голову.

– Пойдем, – с хрипотцой в голосе позвал Солман, взял из ниши у двери небольшую баночку и начал спускаться по тропинке, я последовала за ним.

Земля под ногами согревала босые ступни приятным теплом. Дивный, еле уловимый цветочный аромат щекотал ноздри. Мы дошли до ствола дерева и остановились. К моему удивлению, это было то самое место, которое я видела во сне. Но в действительности все выглядело иначе.

Розовые цветочки на ветвях пожухли и свернулись, мощные корни торчали сухими корягами из почвы, ствол дерева протяжно поскрипывал, будто вздыхал. Трава из ярко-зеленой превратилась в пожелтевшую.