Чтение онлайн

Ис горестно поджала губы.

— На деле… ведь это ты терпел меня. Я была ужасна.

— Вовсе нет. Я… любил Империю с самого начала. Идея объединить врагов… казалась чем-то единственно разумным на этом свете, с самого моего детства. И когда я попал во дворец, увидел вас… Если честно… я не знаю, когда Империей для меня стали вы. И как я был счастлив, что должность дознавателя вы захотели передать мне, будто бы… увидели мою любовь. Я не знаю, Исмея… к вам или к Империи… Но я и не хотел разделять эту любовь не две. Мне было… достаточно. Но это путешествие… Я потерял вас, не смог защитить, а потом шел через горы, думая только о вас, о вашем взгляде… И едва успел спасти от смерти, и вы плакали у меня на груди, и я видел в своих объятиях девушку, которую любил словно всю жизнь, и это было так близко, что…

Барти запнулся. Это вышло… неловко.

— Простите…

— Барти…, а может… все дело в том, что ты видел в этой девушке Империю?.. Идею единства, которую ты любишь всю жизнь, которая кажется… единственно разумной?..

— Может… быть. Я не знаю, Исмея… Но видеть…

Они нырнули в самую тьму. Свет пещеры померк. И рядом вились уже не только сирены, но и… наверное, это драконы. Светящиеся большие змеи, поглядывающие на них бородатыми рогатыми мордами с выражением… любопытства на них?

— Помашите, ваше величество, — усмехнулся вдруг Барти. — Как вы это умеете. Поприветствуем… этих вековых существ.

И они помахали. И рассмеялись, как беззаботные дети.

— Сейчас вы не похожи на Империю, — признался вдруг Барти.

— Наверное… — пробормотала Ис.

Змеи взмахнули… крыльями и устремились вперед быстрее… Они светились разными цветами: вот синяя дракониха с детенышем, а вон зеленый, а вон трое красных… и оранжевый где-то впереди…

Они мчатся все вместе через подводный тоннель… вершить захват и революцию… Как странно…

И она непохожа на Империю больше.

— Сейчас вы похожи на себя. И… наверное, такую вас я не знаю. И я… в замешательстве. Потому что этот принц… он вдруг пришел из ниоткуда и… так легко вырвал вас из моих рук. И он… знает. Где вы, а где Империя. Как смеет знать?!. Вот так просто, когда я… не сумел?

— Я тоже… не знаю, откуда. Думала, так не бывает. Я и сама не знала раньше, где я, а где Империя… Наверное, приходит момент такой роковой встречи, которая что-то расставляет на места… Знаешь… ведь я думала, что люблю Фаррела.

— Значит, это правда?.. — голос Барти упал.

Она никому не говорила. Только Миру. В тот день на обрыве. Случайно.

— Да… Но, похоже, я тоже любила идею. Его справедливости, его защиты, его надежности… Видимо, такое случается, Барти… А потом вдруг раз — и приходит кто-то, с кем ты понимаешь… кто ты такой и кто он такой. И жизнь вдруг становится живой. А ты и не догадывался.

— Я правда желаю вам счастья, Исмея… И если принц Раг-Астельмар — это оно, что ж… Только не ошибитесь, пожалуйста…

— Я… постараюсь.

Они помолчали. Впереди начинало светлеть. И будто время откровений подходило к концу.

Признания им обоим дались нелегко. Ис тяжело вздохнула. Широко улыбнулась, оборачиваясь к нему.

— Друзья?

Его лицо озарилось улыбкой в ответ.

— Друзья.

Шар покачнулся, и они случайно упали друг другу в объятия. Рассмеялись. Неловкость как рукой сняло…

— Мы приплыли, Барти… Сеять хаос — можешь себе представить такое? — прошептала Исмея.

И сквозь шар, сквозь воду их залил солнечный свет, от которого хотелось жмуриться. «Искатель Зари» полетел кверху, больше не удерживаемый сетью, что сползала по бокам ларипетрового купола.

— Смотрите — там корабль?..

И в один миг купол лопнул. А судно с гигантским всплеском шлепнулось на лазурные воды Зеркального моря. Барти и Ис кубарем покатились по палубе.

Тринадцатое балатана. Порт в Нижнем городе Мирахана.

Барти успел схватить Ис за рукав, но камзол его слетел, а тонкий шелк от резкого рывка порвался, и императрица… полетела прямо навстречу пучине. Пока не врезалась во что-то. Влетела, как с крыши на ветку дерева слетали городские мальчишки, инстинктивно обхватила руками и ногами, как это делали они, слилась в одно целое со своим спасением…

Дерево было как крупная рыбина на ощупь. Глаза Ис расширились от ужаса: это была не кора, не рыба, а зеленая чешуя… такая зеленая, как колдовские глаза Мира.

Морской дракон! Змей взметнулся куда-то к сияющему небу… разбудил рвотный рефлекс и… понесся вниз, в воду, в глубину…

Ис в последнюю секунду хватило ума глотнуть воздух. И не отпустить не то шею, не то спину, не то еще какую часть тела этого… древнего существа. Которое ведь явно знало о ее присутствии.

И — в мягкую взбитую пену поднятой волны, с головой в соленую воду. Ис не удержалась и разжмурила глаза…

Море раскрылось перед ней не синим мраком, а ослепительной феерией света — лучи заката проникали сквозь воду, и каждая чешуйка дракона отражала их, как зеркало. И других драконов тоже. Вокруг проносились сирены, вьющиеся в спиралях, трепещущие, будто ленты из живого серебра. Некоторые даже… улыбались, прижимая пальцы к губам, как будто приветствовали императрицу, как одну из своих.

И драконы тоже улыбались. В бороду. Борода переходила в гриву, и в гриве прятались изогнутые рога…

Змей нырнул глубже, подкидывая ее к этим самым рогам. И она нырнула, хватаясь руками за длинную гриву из морской травы, добралась… И воздух почему-то все не заканчивался. Уселась удобнее, взялась за рога. И это… почти как трон.

Трон, на котором не правишь, а… смотришь. На мир. Вверху, внизу. Всюду. Он не твой. Просто ты — его часть.

Дракон заскользил вдоль потоков света, отираясь о темное днище корабля, и по бокам Ис защекотали булькающие потоки воды, и она даже едва не рассмеялась… Морской змей будто говорил: просто лети с ветром, с потоками воды и моря, просто… живи. Она зажмурилась — так вот оно как: не сопротивляться, не приказывать, а довериться. И быть.

Из соленой воды они вырвались резко, высоко, в воздух, как на крыльях. Впрочем, у дракона они были, и кто знает, не мог ли он на них и летать… Ис не смотрела: она видела гораздо больше сейчас. Даже отпустила рога, обнимая шею дракона только ногами, раскинула руки в стороны. Она чувствовала, как в легкие ворвались ветер и воздух, а в лицо уткнулись солнце и свет… Медленно, почти ласково, дракон развернулся и… замер над палубой, на которой уже собралась вся взбудораженная команда: как же — они снова профукали свою императрицу! И в этот момент, увидев выражения их лиц, она… засмеялась.

Настояще, звонко, дерзко — как девчонка, а не императрица. Вот это солнце, подбирающееся к закату косым светом… Облака, которые кажется, можно поймать в ладонь, если подпрыгнуть хоть чуточку выше… Мачты, скрипящие так близко, что хоть прыгай и лети по вантам, как матросы, которые на них застыли с перекошенными лицами.

А прежде у нее горло перехватывало. А теперь она была выше. Была глубже. И нечего больше бояться.

Вот что значит лететь с ветром, да?

У Фальке отпала челюсть. Барти сидел на палубе, потряхивая головой. Риньи, совсем мокрый, хмурился и прятал улыбку. А Финтэ снова держалась за его локоть. Такая же мокрая. И босая.