Чтение онлайн

Оскальд шептал на ушко всякие нежности и милые глупости, а я пыталась улыбнуться и быть благодарной: за то, что он рядом, за то, что унёс от воды, потому что у самой не было сил сделать это, просто за то, что он такой хороший. Подобных мужчин почти не бывает, но мне повезло встретить двоих. Это же надо, всю жизнь страдать от одиночества, а теперь разрываться между двух невероятных мужчин. Оскальд и Джаспер, никто из них не был лучше или хуже другого. Цени подарки судьбы, дурёха и не ропщи понапрасну. Только вот госпожа фортуна одной рукой даёт, а другой отнимает.

Мы поднялись по лестнице, тихо прошли тёмный сад, влажный и уснувший. Наш путь лежал по притихшим коридорам дворца. Прекрасные чертоги королей этого мира замерли в преддверии шумного торжества, погрузившись в краткий отдых и тишину. Хозяева, гости, многочисленные слуги выбились из сил и заснули ненадолго. Когда за спиной закрылась дверь покоев Оскальда, меня окутала атмосфера покоя и уюта. Глаза слипались. Усталость накатила тяжелой волной. Оскальд устроился с удобством на кровати, а я прилегла у него на коленях, в кольце надёжных рук.

– - Спи, Ариэль. Уже не так много времени осталось до конца ночи. Совсем скоро мир вокруг проснётся и у нас начнётся новая жизнь. Будет веселый праздник и шумные танцы, но прежде ты войдёшь в храм с первыми лучами рассвета. Моя невеста, прекрасная и чистая, словно утренняя заря. А я буду стоять с замирающим сердцем и смотреть, как ты идёшь навстречу, буду мечтать, как сожму в объятьях, как сделаю своей. Мы скажем друг другу слова брачной клятвы, которая соединит нас навсегда. Но это будет только утром, девочка моя, а сейчас ты просто спи.

– - А ты?

– - А я уже выспался на несколько дней вперед. Буду тихонько сидеть и просто смотреть на тебя, жемчужинка, любоваться. Спи, моё сокровище, -- прошептал Оскальд и поцеловал в губы.

Я обмякла в его руках и медленно погрузилась в дрёму. Видения и неясные образы сменяли друг друга удушающей спиралью, пока я не дошла до самого дна, засыпая окончательно. И увидела странный сон. А сон ли?

Не тёмно и не светло, а угнетающая полутьма. Подводное дно, тайное убежище, спрятанное среди острых, как бритва глубоководных скал. Гиблое место, где я ни разу не была, даже сливаясь с духом океана. И всё же он подсказал, что за сущность здесь обосновалась. Здесь не росли водоросли, не проплывали вездесущие рыбы и моллюски, только голый серый песок, безжизненный и мрачный, на многие мили окружённый оскалившимися камнями. Это место похоже на раскрытую пасть гигантского чудовища, притаившегося на дне. Вода за серым песком бурлила, как под мельничным колесом и увлекала за собой в пучину всё, что только встречала на пути. Бурные водовороты скрывали за собой самое страшное место за границей подводного царства. Это край, где властвовала ведьма, и именно туда плыл Джаспер. Я увидела его фигуру и сразу узнала. Всё живое стремилось убраться поскорее прочь, если вдруг попадало сюда, так зачем же моёму любимому понадобилось плыть, рискуя жизнью среди этих бурных водоворотов? Джаспер упрямо лавировал между ними, продвигаясь дальше по смертоносному пути. Он ловко уходил от опасностей, а у меня каждый раз сжималось сердце, наблюдая за его манёврами. Одно неверное движение и он мог оказаться в пучине и ни кто не сможет ему помочь.

– - Остановись! Вернись назад!
– - кричала я.

Только Джаспер не слышал и плыл всё дальше, зато я чувствовала состояние тритона с каждой минутой чётче. Когда водовороты остались позади, дальнейший путь Джасперу пришлось проделывать сквозь зловонный пузырящийся ил. Долгие мили тянулась унылая и пустынная картина, от ядовитых газов, извергаемых этим подводным болотом, кружилась голова и терялась ориентация. Джаспер плыл дальше на одном упрямстве, стиснув зубы. Болото только и ждало, когда жертва потеряет сознание и опустится на дно, что бы уже больше никогда не подняться. Струйки газов хаотично поднимались из отравленных недр, ища добычу бездонному болоту.

Именно за ним располагалось жилье ведьмы, окруженное диковинным лесом. Вместо деревьев и кустов в нём росли полипы и гигантские гидры, похожие на стоглавых змей. Они вырастали прямо из серого песка. Ветви их подобны длинным осклизлым рукам с пальцами, извивающимися, как черви. Эта мерзость ни на минуту не прекращала шевелиться от корней до самых жутких верхушек и хватала гибкими пальцами всё, что только им попадалось, и уже больше не выпускала.

Джаспер на мгновение остановился, собираясь духом. Он заплёл серебристые волосы в тугую длинную косу и намотал её на руку, что бы в неё не вцепились склизкие щупальца. Он скрестил руки на груди и, как рыба, поплыл между омерзительными тварями, которые тянули к нему пальцы-черви. Джаспер видел, как крепко, точно железными клещами они держали всё, что им удалось схватить: белые, истлевшие скелеты давно утонувших людей, корабельные штурвалы, якоря, сундуки, кости животных. Его лицо застыло в немом крике ужаса, когда он увидел среди жертв погибшую русалочку. Твари поймали её и задушили. Это было страшнее всего, видеть разбухшее и местами съеденное тело девушки. Её лицо перекошено, а пустые глазницы стали немым предостережением. Джаспер отвернулся от жуткого зрелища и быстро поплыл дальше.

Посреди уродливого леса находилась поляна, на которой стоял странный дом. Он был сложен из белых человеческих костей. Сколько же жизней нужно отнять, что бы возвести такие хоромы? На пороге сидела сама ведьма и как будто ждала Джаспера. Она расплылась на ступенях огромной мясистой тушей, на её большой, ноздреватой, как губка, груди ползали чёрные морские змеи. Джаспер вздрогнул от омерзения, но ведьма лишь усмехнулась на это.

– - Знаю, знаю, зачем ты здесь, молодой тритон, -- сказала Джасперу морская ведьма.
– - Я могу тебе помочь - на твою же беду, мой красавчик!

– - Знаешь?
– - усомнился тритон.

– - Я-то знаю, а вот ведомо ли тебе, что душа твоей Ариэль не принадлежит этому миру? Чужая сила призвала её сюда, и только она удерживает душу. Понимаешь ли ты, что та, которая скрывается в теле знакомой с детства русалочки, была совсем другой и жила совсем в ином мире?

– - Мне всё равно, ведьма. Я её люблю.

– - Глупый тритон. Это погубит тебя, и я буду радоваться этому, не скрою. А знаешь ли ты, почему Ариэль покинула тебя?
– - спросила ведьма.

Ее руки удлинились, и она протянула их к Джасперу. Узловатые пальцы коснулись волос тритона и стали гладить их шелковистую поверхность. Джаспер стиснул зубы, и было видно, как играют желваки на его лице от омерзения, но он терпел, не сопротивляясь. Ведь ведьма обещала помочь.

– - Она заключила договор, по которому теперь должна принадлежать другому мужчине, человеку, должна выйти за него замуж. Иначе она исчезнет и этого мира. Можешь ли помочь мне или я зря приплыл к тебе?
– - явно нервничая, спросил Джаспер.

– - Я могу привязать её душу к тебе, чтобы она не смогла покинуть данное ей тело, если она нарушит договор. Ты вовремя пришёл, ещё несколько часов и даже я не смогла бы ничего сделать.

– - Ты действительно можешь это?
– - проговорил Джаспер, и ведьма захохотала громко и гадко в ответ на его слова.

– - Не сомневайся в моих силах, тритон, лучше подумай готов ли ты заплатить за мои услуги, ведь мне придётся отдать частичку своей крови для того, что бы помочь тебе. Ты уверен, что Ариэль любит тебя?

– - Уверен, ведьма.

– - Я изготовлю питье, ты возьмешь его, поплывешь с ним к берегу, где сейчас находится твоя русалка, ещё до восхода солнца. Нужно выпить все до последней капли, тогда твой хвост раздвоится и превратится в пару человеческих ног. Но за это тебе будет так больно, как будто с тебя на живую будут сдирать кожу и резать ножами. Эта боль станет моей первой наградой, ибо с ней я обрету немного молодости, -- проговорила колдунья. Её руки коснулись груди Джаспера и стали шарить по ней, царапать обломанными ногтями. Тритон сжал кулаки, терпя прикосновения.