Чтение онлайн

Зал был битком забит благородными людьми, пришедшими не только проявить лояльность, но и вытребовать себе новые преференции, пока следующий монарх не сел на трон. Каждый из четверых сидящих возле королевских регалий тянул одеяло на себя, и придворные не желали упускать возможности погреть руки на разладе внутри клана Равен, помогая будущему королю.

— Агнесс, мы рады тебя видеть, — с отеческой улыбкой заговорил первым брат Томаш. — В это тяжкое время наш род должен быть един как никогда. Поэтому мы призвали тебя в Херцштадт. Скажи же, как поживает твое баронство?

Девушка слегка поклонилась.

— Мятеж почти не затронул моих земель, брат Томаш, — ответила она. — У меня хорошие управляющие, которые прекрасно справляются со своей работой. Так что я вполне могу послужить своей стране, не отвлекаясь на решение собственных проблем.

Клирик довольно покачал головой, затем повернулся поочередно к сидящим по обе стороны от него родным.

— Я рад, что именно мне выпала честь сообщить о твоем назначении, Агнесс, — произнес он. — Сегодня клан Равен принял решение в отношении тебя. Как никогда Крэланд нуждается в порядке и присмотре. От лица временного совета я поздравляю тебя с новой должностью, Агнесс Равентурм, отныне ты возьмешь на себя роль королевского казначея.

Присутствующие аристократы захлопали, кто-то выругался сквозь зубы. Но Агнесс не обращала внимания на собравшихся гостей. И без того было ясно, что со смертью Равена, обезумевшего от крови, клан не уступит трон никому другому. И сейчас по всей стране должности начнут раздавать именно родственникам.

— Благодарю за оказанную честь, господа, — коснувшись рукой груди, поклонилась баронесса. — И клянусь приложить все усилия ради процветания Крэланда.

Отдав ей должность казначея, совет клана тем самым и наградил ее за верность, и одновременно вывел из гонки за трон. Но стать королевой Агнесс и не стремилась — такая власть опасна, что и доказывает судьба Равена.

Слуга поднес ей небольшую подушку, обшитую бархатом. Поверх ткани лежал выплавленный из белого золота ключ — символ казначея Крэланда. Приняв его с поклоном, Агнесс отступила в сторону, занимая свое место среди придворных.

Мажордом объявил нового члена клана и двери распахнулись. Черноволосый мужчина слегка за сорок двинулся через тронный зал, чеканя шаг. На его поясе болтался короткий меч без каких-либо украшений.

Диалог с временным советом повторился почти точь-в-точь, но на этот раз был назначен главнокомандующий армией Крэланда. Агнесс кивнула вставшему рядом родственнику, одновременно и приветствуя его лично, и поздравляя с головокружительной карьерой.

Равены входили в зал один за другим, и каждый получал какую-то должность. Присутствующие аристократы из других родов скрипели зубами, но пока что ничего сделать не могли. Несмотря на безумие Равена Второго, он доказал остальным, что с королевским кланом шутки плохи.

Власть стремительно утекала из пальцев благородных родов, чтобы сосредоточиться в одной семье. И все уже понимали — кого бы ни выбрали новым королем, он не отменит решений временного совета. Потому что они сейчас занимались тем же, что делал бы на их месте любой другой — укрепляли свою власть.

Чернотопье, поместье барона.

— Густав!

— Да, ваша милость?

Марк взглянул на стоящего перед ним навытяжку уже немолодого капитана стражи. Униформа, изготовленная по приказу барона Чернотопья, сидела на этом уже достаточно пожившем мужчине как влитая, а в начищенные до блеска сапоги можно было смотреться, как в зеркало.

Киррэл Шварцмаркт постарался сделать на своей земле хоть что-то, и теперь временный владелец Чернотопья пожинал плоды этой работы.

Едва только явившись в это захолустье, Вайссерманн был поражен, насколько все запущено в баронстве, а ведь «Чертополох» приводил его в порядок. То есть во времена Кристофа здесь было еще хуже.

Свои люди, конечно же, сопровождали Марка, но к его удивлению кадровые перестановки не потребовались. Киррэл подобрал толковых людей на должности. Единственное, чего решительно не хватало, так это денег и людей. Земли оставались невостребованными, хотя Марк и слышал от Густава, что Киррэл собирался что-то с этим делать.

— Я получил письмо, — заговорил Вайссерманн, — к нам желают приехать Блэкланды. Может быть, ты знаешь, чего им от Чернотопья понадобилось?

Густав хлопнул глазами и замедленно кивнул.

Капитан не знал, почему вместе с Марком прибыла дружина Вайссерманнов, но не было ни одного толкового руководителя. Сам Густав предполагал, что таким образом барону дают возможность на чужой собственности самому учиться управлять землями. Для рода, сколотившего состояние на торговле результатами крестьянского труда, подобный ход был бы предсказуем.

Но Марк оказался достаточно смышлен, чтобы не задирать нос перед простолюдинами и не чурался выслушивать советы, если сам не разбирался в чем-то. Кое-какие знания у него, само собой, имелись, все-таки клан свое богатство сам себе обеспечил, а не в дар получил. Но настоящего опыта управления Марку не хватало, он во многом уступал Киррэлу, который разбирался в людях гораздо лучше, несмотря на происхождение бастарда.

— Ваша милость, — принялся объяснять Густав, — дочь Блэкландов пытались похитить, когда она ехала через Чернотопье к своему жениху. Его милость Киррэл спас баронскую дочку и вернул отцу.

— Понятно, — протянул Марк.

Уточнять, что именно было ему ясно из слов начальника баронской стражи, Вайссерманн не стал. Это выслушивать простолюдинов он мог, но делиться своими мыслями с чернью не спешил. В конце концов, дела благородных людей низшего сословия не касались, ведь зачастую даже войны между аристократами проходили так, что крестьяне убирали поля, а по соседству кипел бой, в результате которого у деревень сменялся хозяин.

Разговор окончился тишиной. Густав не спешил спрашивать о приказах, а временный хозяин баронства не торопился их отдавать. Молодой человек размышлял, насколько может быть выгоден союз с Блэкландами.

Черноземье было достаточно богатым баронством, чтобы можно было обсуждать какую-то торговлю с соседями. Но само Чернотопье пока что не производило достаточного количества товаров, чтобы налаживать стабильный экспорт. Не хватало людей для расширения.

Просить помощи у отца, который сейчас занимался делами рода в Херцштадте, можно, но крайне нежелательно. Только узнав, о чем попросил Шварцмаркт, глава семьи наказал сыну самому разбираться в проблемах захолустья. И по результатам деятельности обещал пересмотреть положение Марка в семье. Так что просить помощи все равно что расписаться в собственной никчемности и оказаться навечно на вторых ролях.