Чтение онлайн

— Ссспроссси чего проще. Легенды гласссят о его чессстносссти, но не в угоду полёту фантазии. Делай ссс этой информацией всссё, что пожелаешь.

— Спасибо. И наконец — что означает этот знак? Можно ли понять, куда он ведёт?

Я повторил тот странный жест, который Мастер изобразил одной рукой в финале нашей беседы. Оррисс всматривался в мои потуги, слегка склонив голову набок. Когда же я закончил, он протяжно каркнул и слегка отстранился.

— Ты бы был поосссторожнее ссс таким.

— С каким?

— Ссс таким. Сссо знаком Йхтилла до жёлтого знака — он всссё равно несссёт в сссебе отпечаток сссилы.

Ну, Мастер, ну удружил, указывая направление! Это могло значить что угодно — от того, что Князь держит его в плену, до того, что лишь в йхтилльских архивах хранилась информация о местоположении моего нового знакомого. Более подробно придётся расспрашивать уже Асфара, и этот визит нельзя откладывать ни при каких обстоятельствах. Иначе наша метафорическая лодка может пойти ко дну вместе с трупом любого из гребцов.

Риид достаточно долго избегал моего визита, но всему хорошему однажды приходит конец.

Первым, что бросалось в глаза, было небо. Блеклое, выцветшее, как старая ткань, затянутое полупрозрачной дымкой грязно-жёлтого цвета. Солнце стояло в зените, но с трудом пробивалось сквозь этот странный смог, погружая окружающий мир в состояние химической дрёмы.

Воздух был под стать небу — сухой и вязкий, оставляющий на языке металлический привкус. Его не хотелось вдыхать слишком глубоко и слишком долго, даже обладая организмом, способным фильтровать ядовитые примеси. Увы, противогаза я с собой не захватил, так что придётся какое-то время потерпеть. Сколько там говорил Асфар, «не более тридцати километров» до Высокого дома?

По всей видимости, включая около пятидесяти метров отсюда и до земли.

Сегодняшним моим «гробом» оказалась какая-то форма для выплавки на верхнем этаже полуразрушенной фабрики неизвестного назначения. Форма не закрытая, и на том спасибо, позволившая мне первые пару минут полюбоваться на небо Риида, но всё ещё не предназначенная для долгого пребывания человеческого тела внутри. Я выбрался, словно свежевыплавленный терминатор из жидкого металла, и тут же едва не провалился в ближайшую дырку в полу. Надо сказать, пол здесь в значительно большей степени состоял из дырок и дыр, чем кирпичей и досок, но кое-как держался на весу. От стен верхнего этажа и вовсе остались одни воспоминания — что позволяло неплохо разглядеть окрестности.

Передо мной раскинулась равнина, на горизонте переходящая в пологие холмы. От холмов тянулась серая нить реки, вдоль которой раскинулись цветные пятна деревень и городков. В одном из таких населённых пунктов, судя по всему, когда-то находилась и «моя» фабрика, но он опустел много лет назад. Более того, похоже, здесь когда-то стоял целый заводской район, относящийся к сравнительно крупному городу, только вот сейчас от него почти ничего не осталось.

Если присмотреться, причина становилась более чем очевидна.

Огромные воронки — следы интенсивной бомбёжки, что изуродовала землю, выжгла и оплавила почву, лишила растительности, обратила здания в руины. Некоторые ямы по размеру больше смахивали на озёра и были заполнены мутной водой с цветными пятнами, напоминающими бензиновые разводы, другие засыпаны мусором, в основном — ржавым металлом. Это место уничтожали старательно и безжалостно, методами, которые выглядели пугающе современно.

Чем дальше уходила равнина, тем больше было на ней жизни — даже попадались небольшие рощицы с низкорослыми деревцами, виднелись пятна засеянных полей. Но в целом, открывшаяся картина вызывала ощущение то ли приближающегося, то ли уже наступившего конца света, в мире, погрязшем в индустриальной революции и бесконечных войнах. Дым на небе, едва пропускающий солнечный свет, выжженная земля, заброшенные руины — хорошо, если не радиоактивные. Теперь я понимал, почему Асфар ценил чистый воздух и природный пейзаж за окнами Полуночи — тут этого добра явно не хватало.

К слову, о моём союзнике — слева от гряды холмов на горизонте вырисовывался силуэт некой массивной структуры. Она наполовину тонула в дымке, так что сложно было сказать, это крепостная стена замка, небоскрёб или огромная фабрика. И всё же, структура даже в таком виде излучала необъяснимую упорядоченность, словно она единственная в округе не могла в одночасье рухнуть под собственным весом.

Высокий дом? Или же один из других великих домов, определяющих существование этого печального места? Нет, вряд ли они находились на столь близком расстоянии друг от друга — значит, это именно обитель Асфара.

Я задумчиво покрутил между пальцами чёрную пирамидку со сколотой вершиной, которая обеспечила безопасную прямую телепортацию из Полуночи в Риид. В общем-то, самое сложное позади, осталось только пересечь пару десятков километров до Высокого дома и попасть за стены по приглашению.

Короткий взгляд на руины внизу не принёс ничего, кроме лёгкого отвращения. Даже здесь, на изрядной высоте, воздух ощущался как химический коктейль, а уж какая изысканная смесь ожидала меня на уровне земли? Куда проще пролететь пару километров минимум, и приземлиться уже в менее пострадавшей местности. Будь с ветром получше, можно было бы долететь и до самого Высокого дома, но имеем что имеем.

«Метаморф» изменил мою форму почти до неузнаваемости, приспособив для длительного полёта. Я взмахнул крыльями на пробу, сделал короткий разбег и прыгнул вперёд, подхватывая слабые восходящие потоки. Сравнительно недавно всё, что мне удавалось — неуклюже парить, используя большие кожаные крылья как парашют, но сегодня каждый полёт давался проще и естественней. Всё ещё существовали определённые трудности с набором высоты, но если начинать изначально с высокой точки…

— Вик!

— А?

Полупрозрачный паучок материализовался у меня на плече, поднялся на задние лапки и возмущённо замахал передними.

— Вик, я же вам говорила — не торопитесь выдвигаться, дождитесь меня!

— Извини, радость моя. Засмотрелся на пейзаж.

— Проблема не в пейзаже! Разве вы не видите — в воздухе ни одной птицы!!

Я нахмурился, оглядываясь — Лита была права. Руины вокруг накрывала мёртвая тишина, не нарушаемая даже вороньим карканьем — или кто на Рииде водился вместо ворон? При этом в отдалении, над рощами и полями, можно было разглядеть небольшие стайки. Птицы избегали этой территории из-за химического духа? Или же причина была в чём-то другом?

СКРРРИИИИИП

Мерзкий звук определённо раздался снизу, но я не сразу определил его источник. Гора мусора, наполовину засыпавшая одну из воронок, шевельнулась, и вдруг стало ясно, что она скрывала не просто груду ржавого железа. Прямо на меня смотрело дуло артиллерийского орудия, по всей видимости, работающего в автоматическом режиме. Судя по состоянию ствола и жуткому звуку активации, местной «зенитке» осталось работать недолго, но она твёрдо решила забрать с собой последнюю цель.