Чтение онлайн

— Дар Князя тяготеет к разрушению, а не созиданию, — тихо сказала Гарра. — Он… хорошо убивает, стирает в порошок, погружает в забытье. Но почти никогда не очищает, не возвращает к жизни. Асфар, у нас есть шанс, но я не уверена…

— Есть. Более того, наш дорогой гость может не помнить, но он однажды уже спрашивал о подобной возможности.

— О какой ещё возможности? — нахмурился я.

— Может ли бог создать камень, который сам не сможет поднять? — в фирменном равнодушии Асфара промелькнуло что-то новое, на грани заразительного сумасшествия. — Может ли этот камень упасть ему на голову и разбить её? Видишь ли, ещё никто не пытался применить исполнитель желаний против владыки Йхтилла, да правит он вечно под чёрными звёздами. Одна подобная мысль должна расцениваться как святотатство, ужасная ересь. Разумеется, она не могла бы прийти в голову ни мне, ни моей драгоценной сестре.

Гарра энергично закивала в знак полной поддержки брату.

Почти невозможно представить, чтобы Князь не предусмотрел «защиту от дурака» для приза в своём главном состязании. С другой стороны, если ты живёшь так долго, как один из Знающих, осторожность притупляется, а чувство собственного величия, напротив, раздувается с каждым годом. При наших предыдущих встречах Князь в Жёлтом показался мне странным, жутким, по-своему хитрым, но вовсе не всеведущим. Однажды я сбежал у него из-под носа, прямиком из Йхтилла, в другой раз — одолел в противостоянии один на один в измерении кошмаров.

Знающие любят число «семь», а вот мне больше нравится тройка. Даже если Князь догадается, кто помогает Высокому дому в сезонной бойне, он может не успеть среагировать до последнего момента. Всё это не значит, что от владыки Йхтилла получится избавиться навсегда, но купировать его угрозу на десятилетия будет вполне достаточно.

Я совсем собирался высказать эту несложную мысль, когда в невидимый барьер в каком-то метре от лица Асфара врезался сгусток колдовской энергии, расплескавшись насыщенно-чёрным. Из грязно-жёлтой дымки небес неохотно проявлялись многочисленные фигуры на крылатых тварях.

— Надо же, — вздохнул мой союзник. — В Доме Тысячи Дверей всё-таки решились на прямую атаку.

— Поняли, что исполнитель желаний у тебя? — недоверчиво спросил я.

— Нет, просто захотели проверить защиту на прочность. Если бы преуспели — тогда бы сказали, мол, почуяли дар.

— Ты не против, если я докажу им их неправоту?

Асфар явно заколебался, но Гарра с тревогой качнула головой.

— Если они начали обстрел, то уверены, что пробьются, потратив не больше тысячи против полутора. Мы не можем влить больше, если не хотим остаться не прикрытыми.

Как наглядная иллюстрация её слов, в барьер врезалось ещё три сгустка — почти одновременно. Асфар едва заметно вздохнул.

— Я, Асфар Риидский, господин Высокого дома и шести тысяч душ, официально принимаю помощь лорда Виктора фон Харгена, хозяина Полуночи, в текущих состязаниях благородных домов. Да примет печать Высокого дома его кровь как мою, его разум как мой, его душу как мою. Да сгинут те, кто осмелится встать у нас на пути.

Повинуясь едва заметному движению пальцев Асфара, барьер сперва уплотнился, принимая два новых вражеских заряда, а затем исчез — ровно напротив нас. Теперь я видел это так же отчётливо, как если бы сам сотворил это заклинание, а вот атакующие на крылатых тварях явно не сообразили, что происходит.

До той самой секунды, пока Райнигун не загрохотал, стирая их с неба Риида одного за другим.

Чуть ли не первое, что произошло со мной в Рииде — я попал под огонь системы противовоздушной обороны, каким-то образом ещё действующей в обугленных руинах к югу от Высокого дома. Можно было бы предположить, что атаки «в лоб» с воздуха в войнах великих домов окажутся не слишком эффективны, но поди ж ты! Не успел отдохнуть с дороги, а уже сам выступаю в роли зенитной установки, калибром поменьше, чем в руинах, но даже более смертоносной.

БАХ, БАХ, БАХ! БАХ, БАХ!!

Перезарядка, а вместе с ней — остановка времени. Можно как следует рассмотреть нападающих, неторопливо отправляя в барабан патрон за патроном.

Изначально около двадцати человек, после первого налёта и моего обстрела они потеряли четверых. Фигуры, замотанные в бежевые одеяния, лица скрыты под слоями плотной ткани, не считая щели для глаз. Твари, на которых они восседали по двое, отдалённо напоминали гаргулий, невыразимо уродливых и жутких, но приспособленных исключительно для полёта и транспортировки, а не атаки. Конструкты, способные как на бреющий полёт, так и на краткосрочную остановку в воздухе, чтобы их ездоки успели прицелиться.

Половина нападающих вооружена ружьями необычной формы, что выплёвывали те самые сгустки чёрного пламени, вторая половина экипирована деревянными жезлами, обеспечивающими отряду магическое прикрытие. К несчастью для них, Райнигун совершенно игнорировал возведённые колдовские щиты, прошивая их насквозь и обращая в пепел владельцев. Сообразив, что вместо стационарной мишени они напоролись на ПВО, всадники бросились врассыпную сразу после того, как время вернуло свой ход. Ещё две пули Райнигуна догнали одного из летающих конструктов, лишив его крыла и отправив в долгое путешествие к земле обоих наездников. Стрелок на другом развернулся, вскидывая свою артефактную винтовку, но как следует прицелиться во время манёвров летающей твари ему не удалось — чёрное пламя ударило в барьер в добрых трёх метрах у нас над головами. Через пару секунд смельчак рассыпался облаком праха.

БАХ! БАХ, БАХ!!

К этому моменту налётчики лишились половины отряда. Оставшиеся твари вдруг прекратили воздушные манёвры, слетевшись в одну цепь, словно для облегчения моей задачи. И всё же, это был отнюдь не глупый ход — в воздухе перед первым летуном пространство разорвала светящаяся щель, мигом поглотившая всё звено.

Крики тех двоих, что улетели вниз, резко оборвались. Воцарилась тишина, прерываемая лишь завываниями ветра.

Асфар неторопливо поднял руку, восстанавливая барьер перед нами. Но по его мрачному лицу быстро стало понятно — опасность ещё не миновала.

— Нам понадобится подняться повыше. Гарра, предупреди алхимиков. Вик, составишь мне компанию?

— Без проблем. Думаешь, рискнут со вторым заходом?

— С Тысячью Дверей невозможно сказать наверняка. Их порталы нестабильны, но открываются по щелчку, как сам мог заметить. Этот рейд не похож на обычную разведку боем, а значит, стоит ожидать сюрпризов.

В Высоком доме действовала своя система внутренней телепортации, так бесцеремонно перетащившая меня ранее от входа к столу родственников и почётных гостей, а затем и к самому Асфару с сестрой. Но одно дело — чары внутри цитадели, наведённые столетия назад, а другое — порталы в открытом мире. Маги Дома Тысячи Дверей, как мой союзник объяснил по дороге на верхние ярусы, отточили искусство спонтанного перемещения в пространстве до высочайшего уровня. Их боевые отряды и даже небольшие армии возникали на территориях других великих домов, проводили молниеносные рейды и исчезали без следа. Этот дом имел в распоряжении три с половиной тысячи душ и находился на среднем уровне силы, но за счёт постоянной агрессии и грамотной маскировки рвался к вершинам.

В состязаниях Дом Тысячи Дверей пока что не выигрывал ни разу — только регулярно пополнял и наращивал свой запас душ. Но теперь, в первой сезонной бойне за последние двадцать лет, от него не было покоя ни домам поменьше, ни даже ряду великих домов. К которым, несмотря на потрясения в прошлом, всё ещё относился Высокий дом.

Мы были на полпути к цели, как я ощутил незримую дрожь, прокатившуюся по наружному барьеру. Ощутил так, словно кто-то вылил мне за шиворот стакан ледяной воды. Источник этой дрожи находился где-то наверху — там, куда мы не успели добраться.