Чтение онлайн

— Виктор Игнатьевич совершенно прав, — негромко сказал Бенедикт. — Мягкое против твёрдого, вязкое против ломкого. Мазут и уголь.

— Хорошо, — с облегчением прошептала Анна. — Хорошо, если так. Фокус на одной цели, задача — террор, а не заражение. Нам исключительно повезло.

Хельга посмотрела на неё как на сумасшедшую, но я тут же уловил логическую связь. Футляр с проклятым предметом Корду, вне всяких сомнений, вручил агент Заката, внедрившийся в Восточный Концерн. Будь его целью заражение Торвельда с дальнейшим преподнесением узла в жертву Пожирателю, идол был бы другим, и использовался бы куда как тише. Пока мы были в Заре, Илюха что-то объяснял на тему, что в аватары Пожирателя годился далеко не каждый, требовалась тщательная отборка, но всё равно — какой-нибудь вариант наверняка бы нашёлся.

Здесь же мы наблюдали другую схему — идол меньшего калибра, но позволяющий трансформировать «избранника» в ненасытное чудовище за считанные секунды. Итоговая жертва выходила несравнимо меньшей, поскольку тварь в итоге грохнули бы и без моего вмешательства. Но до того она успела бы сожрать десятки, если не сотни цвергов, среди которых Эрик и Элгрид стали бы первыми.

Выходит, их исчезновение оказалось потрясающе своевременным. Оно спасло жизни как им, так и другим ни в чём не повинным гражданам Грюннвахта.

— В самом деле, — проворчал комиссар. — Невероятное везение. Но скажите мне, лорд Виктор, как по-вашему — почему целью стали Смелтстоуны?

Понятно, почему. Одно из двух — их выход на добытчиков драгестола или тесная связь с Полуночью. Хотя, по сути, одно вытекало из другого, поскольку без действующей драконьей кузни мои бизнес-партнёры вряд ли бы решились на подобную авантюру. Их первое крупное предприятие было связано с вечным замком, дети Эрика успешно трудились в Полуночи, и со временем наше партнёрство лишь крепло.

Неизвестно, почему Закат доставил в Торвельд идол меньшего масштаба, чем на многие другие атакованные им миры. Но то, что этот удар должен был ослабить Полночь, не вызывало ни малейших сомнений.

— Мне жаль, что Закат выбрал целью террора моих деловых партнёров, комиссар, — ровным голосом сказал я. — И тем самым поставил под угрозу весь Грюннвахт. Но просить прощения за это я не буду. Ранее лорд Конрад фон Неймен уже пытался выпустить аватар Пожирателя в мой родной мир, и его удалось остановить лишь совместными усилиями Полуночи и Полудня. Речь идёт не о подковёрных играх вечных замков, а об экзистенциальной угрозе для десятков миров. Наведите справки, если не верите мне на слово — Закат принёс в жертву Пожирателю и врагов, и союзников, и всех, до кого просто смог дотянуться.

Герхард Ледгрип слегка покачал головой.

— Я не ставлю произошедшее вам в вину — и благодарен, что вы оказались рядом в нужное время. Но поймите и вы, что нагрузка на Комиссариат теперь вырастет десятикратно, и это только то, что касается агломерации Грюннвахта. Другие полисы Союза тоже могут быть под угрозой, не говоря о соседних государствах…

— Идолы подобного рода почти невозможно перенести из одного узла в другой и чрезвычайно тяжело изготовить, — сказала Анна. — Возможно, именно потому здесь оказалась ослабленная версия — благодаря тени Полуночи и работе вашего ведомства.

— Или нам просто повезло, как вы и заметили изначально, — со вздохом сказал он. — В любом случае, дело ещё не закрыто.

Вновь воцарилась тишина, которую на этот раз нарушил поднявшийся с кресла Эдвард Смелтстоун.

— Лорд Виктор, мы с Хельгой останемся здесь, пока не отыщем отца и дядю. Мы понимаем, что у вас может не быть времени на дальнейшие поиски, но у нас нет выбора.

Время ещё оставалось, хотя гораздо меньше, чем хотелось бы. Предложение Анны повторно посетить бал Знающих ждало ещё ровно месяц, за который требовалось подготовиться «от зубов». Я не мог второй раз нырнуть в непроглядный омут, рассчитывая, что выберусь живым — даже набравшись силы. Но и оставлять в беде Смелтстоунов выглядело как предательство. Не говоря о том, что пока что удалось лишь выявить и устранить исполнителя воли Заката.

— Поиски враждебного агента можете оставить на нас, лорд Виктор, — негромко сказал комиссар, словно прочитав мои мысли. — Полагаю, Совет Шестерней Восточного Концерна будет совершенно счастлив узнать, какая гадюка внедрилась в их службу безопасности. Если не целое гнездо змей.

— Думаете, верхушка Концерна не при чём?

— По моим расчётам, вероятность этого стремится к нулю. Во главе любого концерна стоят прожжённые циники, но отнюдь не глупцы. Они не стали бы отправлять послов в Полночь, зная, что след неминуемо приведёт к ним. К тому же, у вашего замка устрашающая репутация. Выступать против него — значит, потерять немыслимые средства.

Если бы все конгломераты и государства придерживались подобных принципов, мир был бы куда как более мирным и безопасным местом. Возможно, цверги в этом плане давали людям фору, хотя и среди них находились те, кто согласился служить безумию Конрада. Допустим, объединённые усилия Комиссариата и Концерна справятся с устранением предателей.

— Как насчёт поисков Смелтстоунов?

— Мы продолжим работу. — коротко сказал Герхард, но в его голосе отчётливо читалось «ничего не можем обещать».

Итак, Эрик и Элгрид пересекали Грюннвахт вместе с Кордом, которого считали своим старым другом, четыре дня назад. Учитывая «бомбу» замедленного действия, которую тот таскал с собой, в ту ночь их ожидала ужасная смерть, а в Полночь затем принесли бы совсем другие новости.

Вместо этого — исчезновение, да не где-то, а посреди теневого маршрута. Или же настолько ловкое похищение при входе или выходе, что Корд не почувствовал разницы. При этом, если «похитители» знали, что братьям угрожает смертельная опасность, фактически это была операция по спасению. Кто её провёл? Например, те самые мифические изготовители драгестола. Всё сходится, если бы не одно «но».

Главный вопрос — почему после этого о моих деловых партнёрах ни слуху ни духу? Допустим, угроза не исчезла, даже бедолага Корд погиб лишь пару часов назад, а агент Заката всё ещё оставался непойманным. Но почему бы осторожно не передать весточку в Комиссариат? В Полночь, если уж на то пошло? Мол, так и так, спасли Смелтстоунов, те в безопасности, но нужна помощь.

Нельзя исключать, что всё произошедшее было не более чем совпадением. Мои друзья-цверги пропали по совершенно иной причине, и вовсе не факт, что до сих пор оставались живы. И всё-таки, меня не покидало чувство, что я упускаю важную деталь. Что-то, что мне уже объясняли, хотя тогда это было не напрямую связано с темой…

— Эдвард, Хельга, — негромко сказал я, заставив подняться две поникшие головы. — Комиссар. Вы не против ещё раз прогуляться к началу теневого маршрута?

— Конечно, лорд Виктор, — слегка недоумённо сказала Хельга. — У вас возникла какая-то идея?

Скорее, интуиция, практически ни на чём не основанная. Но я не стал дополнительно огорчать и без того подавленных спутников и просто коротко кивнул.

— Мой рабочий день закончился час назад, — сказал верховный комиссар. — Ближайшие девять часов я в полном вашем распоряжении как свободный цверг.