Чтение онлайн

Ситуация немного прояснилась, но лишь немного — из Ноктии раньше являлись редкие группы наёмников, и кто-то вроде упоминал, что там есть сообщество вампиров. Нынешний проситель не слишком похож на наёмника, хотя маги среди тех тоже попадались.

— Наследие повелителя не-жизни не должно быть утеряно, — продолжал тем временем гость. — Под вашим руководством Плеяда сделает для этого всё необходимое.

Точно. Дело, о котором я предпочёл бы забыть, но забывать было никак нельзя. Лаборатория Бертрама, для очистки и частичного восстановления которой всё ещё отчаянно требовался персонал. Не знаю, как именно, но «объявление» было распространено по нужным мирам и достигло адресатов.

Хотя к первому претенденту следовало хорошенько присмотреться.

— Если не секрет, — медленно сказал я. — Что вы понимаете под «сохранением наследия»?

— Ровно то, что значат эти слова, лорд Виктор. Систематизацию накопленных знаний, возобновление процессов и экспериментов, которые подлежат возобновлению, устранение структурных аномалий. То, что мы умеем делать лучше всего.

Лаахиза, как назло, на этом приёме отсутствовала — у неё с Террой проходил какой-то совместный опыт. Можно было попытаться рискнуть и выдернуть её сюда, но в целом с этим я вполне способен справиться сам. Примерно та же задача, что и на суде, только в профиль.

— Уважаемый Хадриан, — сказал я, внимательно рассматривая гостя с высоты трона. — Что вы знаете о «повелителе не-жизни», наследие которого желаете сохранить?

— Один из величайших некромантов прошлого, — незамедлительно ответил он. — Его труды о трансформации плоти до сих пор служат основой для многих современных направлений запретного искусства. О нём ходит больше слухов и легенд, нежели подлинных историй, так что прикоснуться к его наследию — великая честь.

— Великая честь, да, — пробормотал я. — Давайте зайдём с другой стороны. Вы слышали последний из моих титулов?

— «Сразивший ненасытного зверя»? — на этот раз гость ответил после паузы, явно не понимая, куда идёт разговор.

— Именно этот. Он о чём-нибудь вам говорит?

— Боюсь, что нет, лорд Виктор.

Я слегка поколебался, но быстро смирился. Участь лорда Бертрама не была какой-то страшной тайной, особенно учитывая то, что Полночь решила прославить её видным для всех титулом. Нет смысла её скрывать, зато можно проверить реакцию собеседника.

— Видите ли, «повелитель не-жизни» был моим предком — его звали лорд Бертрам фон Харген. Совсем недавно он восстал из мёртвых и предпринял попытку захватить Полночь, но был остановлен и испепелён. Его «наследие», его лаборатория нужна мне не для того, чтобы продолжать старые эксперименты, порождающие проклятых чудовищ. Скорее обратить их вспять, ограничить распространение проклятия, вникнуть в механизм действия, а затем, в итоге, уничтожить.

Несколько секунд закутанный в мантию гость просто стоял на месте, явно ошеломлённый сказанным. Мне показалось, что он вот-вот развернётся и бросится бежать, подальше от безумного хозяина Полуночи, испепеляющего собственных предков. Но, к моему немалому удивлению, Хадриан Морвелл отвесил мне ещё один поклон, а затем одним движением обнажил голову, откинув назад своеобразный капюшон. На меня спокойно смотрел худой смуглый мужчина лет сорока с необычными белыми глазами.

— Полагаю, я неверно начал нашу беседу, лорд Виктор. У Плеяды изыскателей запретного искусства великого города Ультарим нет желания преклоняться пред повелителем не-жизни, равно как и осуждать его преступления. Мы лишь фиксируем и систематизируем, сохраняя то, что возможно сохранить. Ещё раз подчеркну, что все работы и исследования нашего сообщества будут проходить под вашим руководством, либо руководством назначенного вами специалиста.

— Что, если по окончанию исследований я прикажу уничтожить всё, что было восстановлено и сохранено?

— Это прямо противоречит нашему кодексу. Но каждый из нас готов дать клятву на крови о нераспространении и полном ограничении запретных знаний от практического применения.

— Чтобы спустя пару сотен лет вашу организацию поглотила более жадная и беспринципная структура, которая наплюёт на старые клятвы? — хмуро спросил я.

— От подобной участи никто не застрахован, — Хадриан поклонился мне в третий раз. — Но Плеяда существует уже более четырёхсот лет, и здравствует по сей день. Поймите, лорд Виктор, мы не фанатики, мы — учёные, и мы глубоко разбираемся в вопросах не-жизни. К тому же, учитывая право работать над столь амбициозным проектом, цена будет… минимальной.

Хадриан, очевидно, верил в свои слова, и в самом деле звучал разумно. Сложно будет отыскать каких-то других некромантов, готовых не просто помочь с изучением древних знаний, а затем лично стереть с лица великой паутины даже упоминание об изученном. Клятва на крови — вещь серьёзная, проверено практикой, если коллеги Хадриана действительно готовы её дать. Не фанаты Бертрама как личности — и на том спасибо.

К тому же, контакт с этой Плеядой протягивал ниточку в сторону Ультарима, а за ним и всей Ноктии. Полночь будет просто счастлива, если под её крыло удастся вернуть ещё один старый союзный узел, а в перспективе это означало развитие торговли, преумножение знаний и укрепление обороны.

Хотя мне всё ещё требовалось одобрение Лаахизы…

— Вы подождёте решения до окончания приёма, уважаемый Хадриан?

— Безусловно, лорд Виктор.

Цвергов сегодня пришло по минимуму. Смелтстоуны отдыхали всей семейной группой, но Хельга и Эдвард обещали вернуться на следующей неделе. Восточный Концерн, по всей видимости, получил моё предупреждение и теперь был занят тщательной чисткой рядов. Отдельных купцов взяли на себя мои девушки, а из интересных посетителей был один техномант, претендующий ни много ни мало, а на роль эмиссара Торвельда. Молодой парень, неплохой маг, но по силе явно недотягивающий до столь важной должности.

С другой стороны, за одним вероятнее всего последуют и другие. Теперь, когда стало ясно, что тень Полуночи не развеется, многие захотят усилить её влияние. Глазом не успею моргнуть, как вновь повалят представители различных концернов с невероятно выгодными магическими кандидатурами…

Очередной наплыв представителей Империи Шести Львов был прерван нехарактерным шумом из главного коридора. Тяжёлые, очень тяжёлые металлические шаги. Будто Мордред вспомнил свой первый визит в Полночь и решил повторить — если бы он сам не стоял неподалёку от трона. Кей и Галахад недавно отправились дочищать остатки армии Бертрама в Лес шёпотов, и даже если бы вернулись досрочно, то не стали бы прерывать приём.

Тем не менее, спустя несколько секунд в тронный зал вошёл именно рыцарь Авалона. Но судя по доспехам — ни один из тех, кто квартировал в Полуночи.

— Лорд Виктор, — прогремел посетитель, пока толпа торопливо расступалась перед ним. — Сэр Мордред! Братья мои, я рад видеть вас во здравии.

— Персиваль, — с теплотой сказал Мордред, шагая навстречу. — Добро пожаловать. С какими вестями ты пришёл, брат?

Я в свою очередь тоже поприветствовал посланника Камелота и моего названного брата. О Персивале я знал в основном из земных легенд, но его также упоминал Кей — среди списка тех рыцарей, кто был готов бросить вызов Ланселоту. Наш человек, в общем, из сохранивших рассудок и душу.

Как быстро выяснилось, Персиваль пришёл не один. За ним в главном коридоре терпеливо ожидали сто человек, рискнувших покинуть свою родину ради жизни в Полуночи. Вообще специально для них был сооружён новый стабильный портал рядом с местом проживания, но процедуру его активации пришлось отложить из-за заблокированных телепортов, а затем навалились другие дела. Зато здания для авалонцев бригада цвергов-строителей завершила неделю назад, и работа была выполнена на отлично. Всё, необходимое для небольшой коммуны — от жилых домов до помещений для ремёсел и отдыха.