Чтение онлайн

— У вас есть план, Мелинда?

— Возможно. Сперва я хотела бы услышать, как именно прошла ваша встреча с создателем вечных замков и что произошло после неё.

— Полная версия, полагаю?

— Безусловно. Но сперва небольшое уточнение. Сколько вы спали за последнее время, Виктор?

Я по-честному попытался вспомнить. Выходило, что с момента, когда Лаахиза и Джулиан сообщили новости о дуллаханах, мне не удалось сомкнуть глаз. Полночь держала мой разум чистым, сила Авалона — поддерживала в работоспособном состоянии, но даже этого едва хватало. Только сейчас я осознал, как сильно устал.

Мелинда прочитала ответ на моём лице до того, как я успел открыть рот.

— Как хозяйка союзного вам замка, лорд Виктор, я официально заявляю — никаких дальнейших переговоров, пока вы не придёте в себя. Попрошу кастеляна Полуночи засвидетельствовать мои слова и проследить за исполнением требований.

Кас возникла за моей спиной бесшумно, словно призрак, хотя и не была в форме баньши.

— Леди Мелинда, ваши требования признаны полностью отвечающими интересам Полуночи, — спокойно сказала она. — Лорд Виктор удаляется на следующие восемь часов, после чего будет готов продолжить переговоры.

Без меня меня женили! Точнее, спать уложили… направили… неважно! И это в самый ответственный момент, когда требовалось помочь выбраться ещё нескольким сотням дуллаханов, понять, что делать с определившимися и сомневающимися, ввести Мелинду в курс дела насчёт последних событий…

— Дуллаханы… — выдавил я, и с немалым удивлением обнаружил, что горло отказывается издавать новые звуки. Полночь немедленно встала на сторону Мелинды и Кас, намеренно меня ослабив!

— Я займусь их организацией, — сказала Мелинда. — Для чего Зури и вызвала меня изначально. В кооперации с вашим командиром стражи и ключевыми слугами, а также в строгом соответствии с духом нашего союза.

Мне оставалось только кивнуть, принимая неизбежное. Либо я доверял Мелинде, либо нет — и даже если она переманит половину бывших безголовых в Полдень, это, мягко говоря, не будет трагедией. Редко, когда в моей жизни находился кто-то, готовый сказать «иди спать, родной, я разберусь». Нужно ловить намёк и ловить момент.

И я пошёл спать — прошёл сквозь новое припасённое зеркало и рухнул на кровать, едва добравшись до спальни. Спустя несколько минут я почувствовал, как чьи-то нежные руки раздевают меня, а затем ко мне прильнула полуобнажённая девичья фигура. Последние трое суток Кас провела на ногах вместе со мной, а её запас стойкости был заметно меньше. Её прикосновения могли и мёртвого поднять, но в данном случае «мёртвыми» считались мы оба. Вот если я не засну за следующие пять мину…

Из каменных гробов залов избранных вышло шесть тысяч двести тридцать два дуллахана. Из них четыре тысячи и триста один решили продолжать служить Полуночи как воины. Пятьсот двадцать семь согласились остаться, но попросили освободить их от военной службы. Наконец, тысяча четыреста четыре латника отказались оставаться в замке. Пара сотен в самом деле попросились в Полдень — безо всякой агитации со стороны его хозяйки. Кто-то решил податься в сопредельные миры в качестве наёмников, многие захотели отправиться в Авалон — видимо, по принципу притяжения разумной нежити. Четырнадцать дуллаханов пришлось заключить под стражу, ещё троих — уничтожить с дальнейшим прицелом на испепеление. Далия сделала всё, чтобы вернуть им разум, но не каждый разум изначально находился в гармонии с самим собой.

Почти пять тысяч новых жильцов. Вернее, старых, но ранее занимавших специально отведённый угол и тихонько в этом углу дрыхнущих. Сейчас дуллаханам не требовался сон, как и любой нежити, но нужно было место, чтобы чувствовать себя людьми. Сколько не расширяй казармы и гостевые покои, такая орава туда поместиться не могла — так что пришлось организовать пространство на ближайших пустующих складах.

Четверть свеженанятых защитников после переговоров с Лаахизой согласились отправиться вместе с ней. В лаборатории всегда требовались помощники и охранники от старых экспериментов Бертрама, которые вылезали в самое неподходящее время. К тому же, Пепел нуждался в окончательной зачистке и тотальной перестройке, и до сего момента никто не осмеливался браться за это неблагодарное дело.

Мелинда не просто справилась, она идеально завершила неподъёмный труд, что взвалили на меня пополам Наблюдатель и Далия. Мне оставалось только загрузить цвергов работой на полгода вперёд, нон-стоп заказывать у Полуночи жилые помещения для новых-старых обитателей, да придумать пять тысяч имён без малого. От этой традиции я пытался отвертеться много раз, но она неизбежно нагоняла. Увы, во всех произведениях Желязны вместе взятых не найдётся нужного количества именованных персонажей…

Однажды все они — дуллаханы, иссохшие, авалонцы — снова станут живы. Лаахиза сможет найти ключ от их проклятия, если мне удастся каким-то образом ранить Наблюдателя. Сперва выманить в реальный мир, затем ранить и взять образец. Бац — и готово.

Что-то подсказывало, что Мелинда вряд ли возьмёт эту почётную обязанность на себя.

— Мы остановились на вопросе, как развивался ваш диалог с Мастером.

— Нормально, не считая того, что с годами он здорово сдал.

— Даже более десяти тысяч лет назад?

— Похоже, для него время течёт одинаково в обе стороны, куда бы он ни направился. А сейчас и вовсе завис вне него.

Мой кабинет куда как лучше подходил для переговоров, чем залы избранных. Я изложил сперва сокращённую, а затем и развёрнутую версию своего пребывания в башне Вечности, сидящая рядом Кулина вставляла свои замечания. Асфару было отправлено приглашение — но не для дополнения рассказа, а участия в совете. Шансов, что мой друг начнёт регулярно курсировать между Полуночью и Йхтиллом по первому запросу, было немного, но визит Мелинды всё-таки слегка выбивался за рамки обычного.

— Выходит, для противостояния Пожирателю нужны все возможные вечные замки?

— Действующие, — хмуро подтвердил я. — Наполненные силой. С живыми и активными хозяевами.

— С этим могут возникнуть некоторые проблемы. — спокойно признала Мелинда.

— И ладно хозяева, у нас из семи замков функционируют только пять! Один в руинах, другая полностью перешла на сторону противника.

— Вы забыли добавить, что местоположение Сумрака неизвестно последние несколько лет, — заметила она. — И он старательно укрывается от посторонних глаз.

— Ну класс. Не буду спрашивать, насколько активно Полдень его искал.

— Активно, хотя и без применения всех доступных средств, — Но теперь… Теперь он не сможет скрыться.

— Это ещё почему? — с лёгким подозрением спросил я.

— Вы же сами это видели, Виктор. Решение хотя бы части наших проблем, путь к решению. Все миры вечных замков связаны одним и тем же небом.

Каждый раз, когда я не посещал бывшую лабораторию Бертрама в течение нескольких месяцев, я успевал забыть о её масштабах. Кажется, Лаахиза выдвигала теорию, что мой предок затаил обиду на Полночь, которая не желала терпеть его эксперименты, и приказал прислужникам выкопать что-то соразмерное. Соревноваться с творением Мастера он не мог, но попытка вышла достойной. В этих мрачных коридорах можно было не просто заблудиться, а потеряться с концами на несколько суток, пока один из хмурых сотрудников не отыщет тебя в дальнем углу восемнадцатого зала реконструкции тел.

За время с моего прошлого визита, подземный комплекс не стал капитально дружелюбнее к посетителям, зато выглядел теперь заметно более опрятно. Разрушенные участки были восстановлены либо заблокированы, между секциями налажена рабочая система перемещения с подъёмниками на магической тяге, на каждом этаже горели неяркие светильники и висели указатели. В этом месте всё ещё не хотелось находиться, но хотя бы оно не обещало сожрать тебя с потрохами, выплюнув назад обезумевшую искалеченную нежить. В общем, если задуматься, проделана поистине титаническая работа.