Чтение онлайн

Он резко встал из-за стола.

– Слушайте, давайте съездим в центр и узнаем новости. Пожар в лесу не мог остаться без внимания.

Дарина и Влад с непонимание уставились на него. Было видно, что никто из них выбираться из дома не торопился.

– Ты ведь поверишь Владу, если его слова окажутся правдой? – уточнил Артем у Дарины. – Здесь не так много людей, значит, о русалках уже каждый знает.
– Девушка сомневалась. – Неизвестно, как на его месте поступила бы ты. Дружелюбных русалок не так уж и много…

– Ладно, поехали.

Дарина вернулась в комнату, чтобы переодеться.

Влад посмотрел на Артема с благодарностью.

– Не испорти все и на этот раз, - вздохнул Артем.

Через несколько минут все были готовы и сели в машину. Артем предложил съездить в центр, туда, где собиралось много народу, и каждый житель делился с соседом своими историями. Но на полпути Влад повернул машину и поехал в противоположную сторону.

– Куда ты? – спросил Артем, обескураженный резким изменением во мнении брата.

– К озеру, - ответил он. – Там точно сможем во всем убедиться. А потом уже послушаем версии людей.

Артем кивнул. Это было лучшим решением.

Влад остановил машину у леса. Дальше проехать было не возможно и пришлось идти пешком. Деревья стояли в безмолвии, голубое небо оттеняло их пустынными красками, ветви их были словно припорошены золой. Птицы то недоверчиво и громко перешептывались, то резко умолкали. Утреннее солнце, такое мягкое и светлое на небосклоне, уже обжигало и припекало лучами все, чего касались его невесомые лучики. Воздух становился все тяжелее. Казалось бы, вдали от домов и среди ветвистых деревьев, создающих купол над головой и сохраняющих под собой тени даже днем, свежесть должна ощущаться в любое время. Но легкость, тем не менее, покинула лесную обитель и испарилась, словно последние капельки росы на проснувшейся с ночи траве. И чем глубже они заходили в лес, тем тише становились окружающие звуки.

– Осторожно, - предупредил Артем о раскинутых по земле сучках и скрытых под сухими листьями ямах.

– Какие заросли, - отозвалась Дарина, пробираясь вперед.

– Влад говорил тоже самое, - усмехнулся Артем.

Они остановились возле лога. Пологий склон земли ускользал вниз.

– А здесь Артем поделился, что подвернул ногу. И очень этому радовался, - сказал в ответ Влад.

– Вы оба ненормальные, - отмахнулась Дарина и, придерживаясь за них, спустилась в горки.

Затем все вместе они вскарабкались на соседнюю горку и прошли поле, как островок отделявшее леса друг от друга.

– Далеко еще? – спросила Дарина.

– Почти пришли, - ответил Артем.

– Как другие сюда добрались, - задалась вопросом девушка.

– В обход, - сказал Артем. – Добираться в два раза дольше, но идти по прямой через лес.

Впереди показалась чернь. Среди неразличимых красок, будто угасающий огонек блестело некогда голубое озеро. Артем замер, увидев раскрывшуюся перед ним картину.

Глава 16. Чертовы болота

В ноздри ударил запах обгорелых деревьев. Терпкий и спертый воздух кружил голову. Ветки сгоревших деревьев, словно кости, склонились к земле. Цветущая в ароматных цветах поляна превратилась в ковер из пепла и углей.

С каждым шагом под ногами поднималось туманное облачко пыли. Еще чувствовалось тепло недавнего огня. Пламя простиралось по всему периметру озера. Водная гладь была усыпана обгоревшими ветками и мусором. Золотой песок вдоль берега превратился в черную сажу. А по земле местами виднелись следы, уходящие за границу пожара.

В глубине души Артем надеялся, что слова Влада не оправдаются. Это место было так глухо и тихо, что давило на вески и терзало тело в неумолимой боли.

Влад с мучительным видом оглядывался по сторонам, рассматривая последствия пожара, свидетелем которого он стал прошлым вечером. Дарина окончательно убедилась в его правоте и не менее пораженная смотрела на то, что осталось от наполненной жизнью русалочьей поляны.

Артем прошел дальше, к дубу на берегу озера. Даже он не уцелел в этой схватке с огнем. Опаленные листья на макушке безжизненно свисали мертвым грузом.

Под ногами Дарины что-то хрустнуло. В страхе она замерла.

– Что это?

Артем подошел к девушке и посмотрел на обугленные останки под ее ногами. С трудом подавляя тошноту, он вымолвил:

– Русалка.

Дарина испуганно вскрикнула, отскочила и прижалась к Владу.

– Они не смогли убежать, - с горестью прошептал Влад.

Тело обгорело настолько, что превратилось в пепел.

Артем вытер на лбу испарину. Тело обжигало, а здешний запах жареной плоти удушливо преследовал по пятам. Чем дальше они заходили, тем труднее было дышать.

В нескольких метрах левее Артем заметил еще одно обгоревшее тело русалки. Он развернулся к брату и Дарине. Влад стоял чуть живой. Дарина прижалась к его плечу, а по щеке ее бежала слеза.

– Пойдем отсюда, пожалуйста, - умоляюще посмотрела она на Влада. Он лишь беззвучно кивнул и, не дожидаясь новой просьбы, направился в обратную сторону.

До машины они добрались вдвоем быстрее, чем дошли до озера. Артем жадно всасывал свежий, но уже горячий воздух.

Справившись с потрясением, он предложил Владу съездить в центр села и все-таки узнать, отчего и зачем жители так жестоко обошлись с русалками.

Припоминая, что именно у ярмарки накануне они видели собравшуюся толпу, подъехали именно туда. Выйдя из машины и оглянувшись, Артем заметил Макара. Он стоял прислонившись к высокому деревянному забору и отмахивался подходившим к нему мужчинам.

– Привет, - поздоровался Артем с приятелем.

– Как дела? – поинтересовался Макар, выплюнув изо рта соломинку.

– Тоже самое хотел спросить, - отозвался Артем, оглянувшись на небольшой белый автобус, стоявший на обочине, и в который залезли те двое мужчин, подходившие к Макару.

– Неплохо, - пожал плечами Макар, тоже взглянув на автобус.

Артем собрался спросить о русалках, но шум с противоположной стороны дороги его остановил. Автобус затарахтел и двинулся с места, а когда расчистил обзор, Артем заметил Ульяну. Ее, крепко ухватив за талию, держал мужчина. Ульяна брыкалась в его руках, словно заведенная.

– Отпусти меня! – крикнула девушка, сопроводив слова ударами своих небольших ручек. – Отпусти!

Мужчина был несгибаем и продолжал ее держать. Ульяна же упрямо настаивала на своем. Наконец, устав от ее дерганий и воплей, мужчина развел руки и Ульяна, пролетев с высоты своего небольшого роста, плюхнулась на землю, утонув в клубе поднявшейся пыли.

– Боже, Ульяна, - вздохнул Макар и побежал к девушке.

Артем последовал за ним.

Макар не то, чтобы помог Ульяне подняться, скорее поднял ее сам, прежде чем она успела предпринять какие-то попытки самостоятельно. Складывалось ощущение, что девушка ничего не весила, видя с какой легкостью ее перетаскивает то один, то другой.