Чтение онлайн

Но Зеран уже шагнул вперёд, словно околдованный. Вода звенела в его ушах, маня своей прохладой. Его сознание не могло сопротивлться, пока ноги погружались в зыбучий песок.

— Стой! — Крикнул Кайан, бросаясь вперёд. Харон хотел кинуться за ним, но Айрин удержала его.

— Не лезь, он справится.

— Вернись! Это мираж! — закричал Харон.

Анаис подняла руки, её магия с трудом пробивалась через иллюзию. Видение затрещало, словно стекло, обнажая серую, сухую пустошь.

Кайан рывком вытянул Зерана из песков. Тот упал на землю, тяжело дыша.

— Это было так реально, — прошептал он, глядя на Кайана испуганными глазами.

— Тьма играет с нашими желаниями, — сказала Айрин, глядя на него. — В следующий раз, если поддашься, тебя уже никто не спасёт.

Харон наклонился к молодому воину, хлопнув его по плечу.

— Главное, ты жив, брат. Мы все ошибаемся.

Анаис опустила руки, и магический щит исчез. Магия давалось ей труднее, вдали от Крепости отца, но она пыталась справляться.

— Не верь тому, что кажется слишком хорошим, чтобы быть правдой. Особенно здесь. Мы не можем позволить себе терять людей. — Голос Кайана звучал спокойно, вселяя уверенность в других.

Он помог Зерану подняться, и тот тихо пробормотал:

— Простите меня…

— Ты не первый, кто попался, — мягко сказал Товрал

Они продолжали путь, но миражи становились всё сложнее. Анаис сжала зубы, её магия едва справлялась с давлением тьмы.

— Она пытается сломить нас, — прошептала она Кайану, когда иллюзии стали особенно яркими. — Если мы не будем осторожны, кто-нибудь снова поддастся.

— Мы справимся, — отрезал Кайан. — У нас нет другого выбора.

Когда солнце скрылось за горизонтом, они устроили привал, но никто так и не заснул спокойно этой ночью.

На следующий день они наконец добрались. Лагерь «Клинков Заката» напоминал крепость из камня и песка. Круг из грубо высеченных камней служил его внешними стенами, за которыми возвышались шатры, сделанные из плотной, местами выцветшей ткани.

Повсюду сновали люди: кто-то чинил оружие, кто-то точил стрелы, а некоторые, сидя у костров, сдержанно переговаривались. Лица их были осунувшимися, но взгляды — твёрдыми, словно даже время не могло подточить их решимость.

Когда отряд Кайана подошёл ближе, навстречу вышли вооружённые дозорные. Лица их скрывали чёрные платки, только глаза — жёсткие и внимательные — сверкали из-под грубой ткани. В руках они держали изогнутые клинки, блеснувшие в свете солцна.

— Кто вы такие? — спросил старший дозорный, делая шаг вперёд. Его голос, низкий и резкий, звучал так, словно каждое слово могло стать ударом. — Никто не должен приближаться без разрешения.

Кайан поднял руку в знак мира.

— Мы пришли с миром, — начал он твёрдо. — И с предложением от сопротивления «Пламя пустыни». Нам нужно встретиться с вашей предводительницей.

Дозорный несколько секунд молчал, изучая лица прибывших. Затем, ничего не сказав, обернулся и скрылся за стенами. Остальные не убрали оружия, но и не приближались, стоя, как каменные стражи.

Когда их всё же впустила внутрь, на встречу вышла женщина средних лет. Её осанка была величественной, а движения уверенными. Простая мантия песочного цвета не отвлекала от её лица — острых скул, глубоко посаженных глаз, излучающих холодный свет.

— Наэла, лидер «Клинков Заката», — представила себя женщина, не дожидаясь, пока кто-то заговорит.

Кайан вновь шагнул вперёд, отвечая на её пристальный взгляд.

— Мы ищем объединения ради борьбы с Касдалем. В одиночку нам всем не выстоять. Взамен на союз, мы дарим защиту древнего храма.

Наэла подняла бровь, и на её лице мелькнула едва заметная усмешка, быстро сменившаяся холодным презрением.

— Союзники? А я вижу перед собой тех, кто приносит магию тьмы. — Её взгляд задержался на них.

Анаис напряглась, но прежде чем кто-то успел ответить, Наэла вновь заговорила.

— Я дам вам шанс лишь потому, что вы вестники от Саариэль. Но если вы хотите нашей помощи, вы должны доказать, что достойны доверия.

Она сделала знак, и один из её воинов протянул карту.

— Вблизь долины Ахта находится шахта. Там мы добываем камень. — Она ткнула пальцем в карту. — Он необходим для укрепления наших стен, но несколько дней назад оттуда не вернулись наши люди. Мы хотели послать новый отряд, но, раз уж вы здесь… — Наэла пристально посмотрела на Кайана. — Докажите серьезность своих намерений. Верните их, и мы поговорим о союзе.

Кайан сжал карту в руке и кивнул.

— Мы справимся, — твёрдо сказал он.

Шахта долины встретила их зловещей тишиной. Ветер, как безмолвный свидетель, блуждал среди песчаных холмов, унося с собой шёпоты о пропавших. Вход в шахту был широким, но тёмным, как пасть чудовища, готового поглотить их.

— Не отходите, — сказал Кайан, шагнув первым.

Едва они оказались внутри, как стены начали словно дышать, а из глубины послышался шорох. Сначала слабый, затем всё громче. Вскоре на них бросились твари — крошечные создания с блестящими телами, острыми когтями и щелкающими челюстями.

— Они повсюду! — закричала Айрин, отбивая ближайшую тварь наконечником стрелы.

Анаис подняла руку, создавая барьер, который на мгновение остановил натиск.

— Здесь не только они, — прошептала она, ощутив нечто зловещее глубже, в самой сердцевине шахты. — Внутри есть нечто большее.

Кайан понял её без слов. Он прорывался сквозь толпу существ, мерцающий меч разил одну тварь за другой. Их путь завершился в огромной пещере, где в центре гнезда, словно порождение кошмара, возвышалось существо. Его глаза, блестящие и пустые, смотрели прямо на них.

— Это её детеныши. Оно управляет ими, — прошептала Анаис.

Кайан первым сделал шаг вперёд. Его меч, сияющий мягким золотистым светом, отбрасывал слабое свечение на стены, заставляя тени дрожать.

Чудовище издало низкий рёв, будто предупреждая их. Тварь прыгнула вперёд, и Кайан едва успел выставить меч. Его клинок соприкоснулся с когтями монстра, и вспышка света осветила зал. Кайан напрягся, чувствуя, как сила чудовища давит на него.

— Харон! Зеран! — крикнул он, отталкивая тварь.

Харон моментально метнулся в сторону, его меч нанёс быстрый удар. Зеран последовал за ним, атакуя сбоку. Оба удара не достигли цели — шкура монстра оказалась крепче, чем ожидалось.

— У неё броня! — выкрикнула Айрин, натягивая лук. Её стрела вонзилась в плечо чудовища, но, казалось, не причинила ему боли.