Чтение онлайн

Внутри храма царила суматоха. Люди двигались быстро и слаженно, собирая припасы, проверяя оружие и шепча молитвы. В центре помещения под защитной сферой магии кочевники и бойцы сопротивления работали бок о бок, но напряжение между ними, все еще чувствовалось в каждом взгляде. Некоторые вещи меняются только с временем.

У дальней колонны сидел Кайан, обнажённый клинок которого поблескивал в тусклом свете магических кристаллов. Его движения были медленными и методичными: он точил меч, словно это был ритуал, помогающий ему собраться с мыслями.

— Ты снова в своих мыслях? — раздался голос Харона, нарушивший напряжённую тишину.

Кайан бросил на него короткий взгляд.

— В этой пустыне, если отвлечёшься, ты уже мёртв.

Харон усмехнулся и сел рядом, вытирая пот с лица.

— Смерть здесь дело привычное. Но говорю тебе, ты слишком серьёзен.

Чуть поодаль, возле высохшего фонтана, Анаис перетягивала ремни на доспехах. Её движения были точными, а лицо хранило сосредоточенное выражение. Но в зеленых глазах, светилось напряжение.

Зеран изучал старый свиток, сидя на краю каменного алтаря, давно покинутого светом. Его губы шевелились, словно он проговаривал что-то про себя.

— Связь с другой группой сопротивления… Не приведет ли это к краху? — задумчиво пробормотал он.

Саарэиль появилась внезапно, её шаги отдавались глухим эхом по древним плитам. На её лице, как всегда, было выражение холодной решимости.

— Отряд готов? — спросила она, окинув взглядом собравшихся.

— Почти, — ответил Харон.

— Тогда слушайте, — голос Саарэиль был строг, как приказ. — На западе, через песчаную пустошь, в старом городе Нария, укрывается одна из групп сопротивления.

— Почему мы уверены, что они там? — Зеран закрыл свиток, его взгляд был скептическим.

— Мы не уверены, — отрезала Саарэиль. — Но у нас нет другого пути.

Она указала на группу у дальней стены.

— Это Айрин и Торвал, кочевники. Они проведут вас через пустыню.

Зеран прищурился.

— Зачем?

Айрин, высокая и худая женщина шагнула вперед. Её черные волосы были заплетены в плотные косы, а в глазах читалась решимость.

— Мы живём в этих песках с рождения. Если кто-то способен провести вас, то это мы. Не считай что мы умиляем твои заслуги. Но старейшина решил, что раз мы теперь одна сила, неподобает нам отсиживаться в стороне.

Рядом с ней стоял Торвал, крепкий мужчина с массивным копьём за спиной. Его лицо напоминало высеченную из скалы маску. Он был одним из немногих искусных воинов в рядах кочевников.

— Мы знаем эти земли лучше, чем вы. Если хотите выжить, прислушивайтесь к нам.

Зеран фыркнул.

— Если они так хотят, пусть идут, — сказал Харон, пожав плечами.

— Но если они замедлят нас, это будет проблемой. —Сказал Зеран, в привычном тоне пренебрежения.

— Не волнуйся, — усмехнулся Торвал. — Это ты можешь остаться позади.

— Хватит, — Саарэиль оборвала спор. — У вас есть общий враг. Помните об этом.

Отряд покинул храм. Сфера магии исчезла позади, оставив их без защиты перед беспощадной пустыней.

Айрин шла впереди, её шаги были точными и уверенными.

— Держитесь ближе к старому руслу реки, — сказала она. — Здесь меньше вероятность наткнуться на чудовищ.

— Или на людей Касдаля, — добавил Торвал.

Пустыня не прощала ошибок. С каждым часом жара становилась невыносимой, а ветер бросал в лицо песок, проникающий в каждый шов одежды.

— Помните, здесь не место для прогулок. — бросила Айрин через плечо, её тонкие пальцы крепко сжимали лук.

—Неужели? И чем же это место хуже остальных? — с сарказмом ответил Зеран, поправляя сползающий плащ. Его голос прозвучал громче, чем он ожидал.

— Тишиной, — коротко сказала Айрин. — Здесь слишком тихо.

К полудню они увидели остатки караван-сарая. Полуразрушенные колонны, изъеденные временем и ветрами, торчали из земли, как кости гигантского существа, похороненного в песках.

— Здесь можно сделать привал, — предложил Харон, утирая пот с лба.

— Нет, — резко отрезала Айрин, её глаза не отрывались от тёмных проёмов в стенах. — Мы слишком уязвимы.

— Айрин, мы уязвимы везде, — устало вздохнул Зеран. Он направился к руинам, не дожидаясь ответа.

Внутри караван-сарая пахло смертью и затхлостью. Когда-то эти стены защищали торговцев и их товары от беспощадной пустыни, но теперь они стали лишь гробницей для времени. На стенах виднелись потускневшие надписи, выцарапанные неровными, нервными линиями.

— Анаис, посмотри, — тихо позвал Кайан, указывая на одну из надписей.

Анаис медленно подошла, её пальцы скользнули по холодному камню. Символы ожили в её памяти, и её голос слегка дрогнул, когда она заговорила:

— Это предупреждение. Здесь живет нечто… нечеловеческое.

— Отлично, — пробормотал Харон, оглядываясь. — Ещё немного, и я сам стану чем-то нечеловеческим. Например духом. Когда повешусь.

Но прежде чем кто-то успел ответить, раздался скрежет, словно когти провели по камню. Айрин мгновенно подняла лук, её глаза забегали.

— Мы не одни, — прошептала она.

Из песков снаружи выползали существа. Их тела напоминали змеиные, но с примесью человеческого уродства: скрюченные когти, обнажённые рёбра и головы с узкими щелями глаз, горящих жёлтым светом.

— Держитесь вместе! — крикнул Кайан, вытаскивая меч.

Первое существо бросилось вперёд, издав нечеловеческий вой. Кайан ударил его, меч пронзил его плоть, и на песок хлынула густая чёрная жидкость. Но их было больше. Вскоре руины заполнились криками, шипением и звоном металла.

Харон сражался, отбивая когти, нацеленные на его лицо. Анаис направила в существо магическую волну, заставив его разлететься в клочья.

— Не отходите! — крикнула Айрин, пуская стрелу за стрелой. Её движения были точны, как у хищной птицы, но в голосе звучал страх.