Чтение онлайн

Шаг первый, – неумолимо произнесла она. – Вы идете в этот портал. Там, куда он вас перебросит, вам лучше всего будет уйти подальше от своего кнента, и затеряться в толпе, не привлекая ничьего внимания. Себя юного ты можешь нечаянно встретить – ты же посещал это место, как турист?

Вы должны дойти вот до этого места, – Айрин ткнула в карту, куда-то далеко на юг. – Здесь тот портал, о котором говорил Ур – который ему не известен, и через который должны выйти все. Самый мощный портал, далеко кидает. Он кинет вас на север. Там вы должны войти в этот мир – и встретиться с теми, кто в него войдет с той стороны. С самими собою, то есть.

На этот шаг вам дается огромное количество времени – пять лет. Но в ваших интересах добраться до портала как можно раньше, потому что третьей петли ты не вынесешь, и потеряешься, как Ур, – Ур согласно кивнул. – Он не помнит, когда родился, и не знает, в какую точку ему возвратиться. Это, кстати, еще одна из причин, по которой его хотят поймать. Его вмешательство в Систему может её разрушить – если, конечно, он вернется туда, куда ему вздумается, а не туда, куда его хотят поместить и изолировать… – Ур усмехнулся недобро, и Айрин, строго глянув на него, продолжала:

– Его это не трогает – то, что он заблудился. У него нет ни родных, ни близких, ни просто людей, к которым он был бы привязан. У тебя – есть. И ты можешь потерять их.

Шаг второй. Войдя в портал, вы поменяетесь местами с теми; они встанут на свое место и исчезнут, потому что эта ветка реальности закроется. Её попросту не будет. Не было. И в твоем кармане окажется настоящий артефакт. Он обретет силу. Теперь с ним прыгать в портал станет не безопасно, запомни это хорошенько!

Вы должны будете вернуться к Драконам, за день до коронации, тайно, чтобы не столкнуться с самими собой. Ваша задача тут будет – убедить их, что вы не самозванцы, и придумать, как отправить двойников под благовидным предлогом на юг перед тем, как отправиться с нами. Вы не имеете права изменить что-либо, то есть – отказаться. ВЫ УЖЕ СОГЛАСИЛИСЬ. Вы можете лишь отсрочить – это вам и нужно втолковать Драконам. Город на юге… Это лучшая цель; дорога займет три дня. Как только они уедут, вы что есть мочи отправляетесь на север, – Айрин ткнула в карту, в самый север материка, где кончаются горы Мокоа и начинается Великий Залив. – Тринадцать часов и сорок две минуты разницы между вами и паладином – и вы уже недосягаемы для него. Въехав в город на юге, исчезнут и эти двойники, и вместе с ними – я. Для них троих тоже исчезнет эта ветка реальности, и паладин один отправится дальше на юг, разыскивать нас. Вы же уезжайте на побережье. Тут можно перейти в Эшебию без потерь. И там вам следует перейти в начальную точку через третий портал. Ур его знает… впрочем, найти его не составит никакого труда. Он находится в Долине Принца-Дракона. Все о ней знают, но мало кто туда суется – суеверия…

Ступив в этот портал, вы вернетесь снова к началу – в день, когда отправились в путь.

Одни двойники поедут на юг, уводя за собой паладина.

Вторые – поедут на север, чтобы поменяться местами с вами.

Вы, третьи и настоящие, должны будете ехать в третью сторону. Как можно громче! Размахивая флагами и мечами – или чем вы там любите помахать от случая к случаю? В сторону гор Мокоа, и там Зед погибнет при обвале в горах – то есть, вернется Торн и так скажет Дракону.

Черный молчал.

– Это разобьет ему сердце, – произнес он наконец.

– Это не навсегда, – пряча глаза, ответила Айрин. – Только на время, пока временная петля не завершит своего нормального тока. Я дам знак.

Черный промолчал, но было видно, что он не на грош ей не верит.

– Здесь я вас оставлю, – сухо продолжила Айрин, торопливо записывая инструкции на листве в блокноте. Ни слез, ни соплей она себе больше не позволила. – Блокнот я вам не отдам. Я все время буду просчитывать каждый ваш шаг, и время от времени… – она жестом попросила мою походную книгу и поставила там какую-то закорюку. – … время от времени будут появляться записи в твоей книге, Торн. Я сделала лишь грубый расчет, скажем так, для идеальных условий. А они будут далеки от идеальных! В расчеты все время впутывался паладин – он будет идти по вашим следам сквозь время. Если все пойдет идеально, то он всегда будет отставать. Если он нагонит вас… – Айрин помолчала. – Я считала несколько раз, но никак не могу понять, что это такое – нагонит, но не нагонит. Я буду считать это место тщательнее.

– Когда это произойдет? – спросил Ур быстро.

– Есть восемнадцать возможных точек, и его пересечение с вами все время бегает из одной точки в другую, – ответила Айрин с неохотой. – Мне не достает опыта и знаний, чтобы понять, что это значит. В Системе спрошу.

Ур оскалился:

– И тебе скажут? Помогут мне удрать?

Айрин прямо посмотрела на него.

– Помогут, – ответила она, – потому что ты, оказывается, важен больше всех.

Ты должен будешь взять артефакт у Зеда – даже я не знаю точки, когда это произойдет, – и уйти. Так ты спасешь себя, его и нас. Зед же станет обладателем артефакта-фантома. В его кармане артефакт будет переходить из одного состояния в другое, становясь то настоящим, то бесполезной игрушкой. Пройдя через все эти порталы, он их откроет таким образом, что нам не будет препятствий. Паладин же ничего не заметит – потому что порталы станут открываться время от времени, закрываться и открываться снова и снова, беспорядочно и хаотично, и всегда только в том случае, если его рядом не будет. Настоящий артефакт тогда станет не нужным; он по прежнему будет мощен, но это уже не играет никакой роли. Ты можешь даже уйти и уничтожить его.

Ур сощурил глаза; в лице его читалось недоверие:

– Ты ведь врешь мне? – подозрительно спросил он. – Ты только что толковала о том. какой я никчемный червь, которого нужно замуровать чтоб не выполз никогда – и вдруг отпускаешь?!

Айрин пожала плечами:

– Я и сейчас могу это повторить. – ответила она. – Ты мне глубоко противен. Я не люблю мутантов! Но если так выходит, тебя придется отпустить. И даже придется помочь тебе скрыться, уйти как можно дальше от паладина. Но только сейчас; пройдет время, и артефакт не будет нужен уж никому. И тогда…

Ур расхохотался, закинув голову. Все его чешуйки на лице радостно встопорщились, глаза возбужденно сверкали.

– Похоже, ты не врешь, – заметил он, хохоча. – Твое многозначительное «и тогда» говорит лишь о том, что «и тогда» вам меня не поймать! А ты не можешь с этим смириться!

В мыслях молчащей Айрин я прочел – что это правда. Она считала и его путь, но он был слишком извилист и длинен. Где-то там, недосягаемо далеко, он поменяет внешний вид – как и что Ур изменит, Айрин не видела, но точно знала, что его тогда не сможет узнать никто. И он потеряется навсегда, в пространстве и времени, во множестве миров, унеся с собой артефакт – уничтожить? Или напротив – только создать?

Ведь никто и не знает, когда и где был создан артефакт…

Даже сам человек, причастный к его созданию.

– Уходите, – произнесла Айрин, поднимаясь. – Ваше время пошло.

Бескрайнее Поле ждало её. Тонкие волосинки и улыбающиеся губы…

Возможно, когда-нибудь она и выйдет из Системы. Возможно.

Если мы успеем, и паладин не настигнет нас.

И мы втроем ломанулись сквозь ненастоящие джунгли, и свет электрического солнца нас слепил…

*****************************

Как мы вышли из Системы – до сих пор не пойму, потому что сам миг перехода был незаметен. Раз – и мы уже не в Системе. Дует ветерок, шевелит нам волосы и раздувает полы одежды, садится солнышко-Один за покрытые лесом холмы…

Мертвый Город отсюда напоминал багровую пелену, облако, пронзаемое взрывающимися молниями. Как осмеливались люди совать туда свой нос, пусть даже и за сокровищами?

– Мы глубоко на юге, почти у конца разлома Черных Ущелий, – мрачно заметил я. – Так далеко еще никто не забирался!

Ур усмехнулся и согласно кивнул.

Это были те самые загадочные южные дикие страны, где, по ходящим в народе слухам и легендам, жили дикари, лишенные разума, а нам нужно было идти еще южнее, в самые неизведанные страны, туда, где не ступала нога цивилизованного человека, и никто не знал, что там – за царством непролазного субтропического леса. Нам стало неимоверно душно в наших северных одеждах, но Ур остановил мою руку, потянувшуюся расстегивать пуговицы:

– Застегнись наглухо, – произнес он, – и терпи, если хочешь жить!