Чтение онлайн

Только в этот момент Одри окончательно убедилась, что ей это не приснилось.

Ее глаза заблестели, уголки губ поползли вверх. Не в силах сдержать эмоции, она встала и, слегка наклонившись, приподняла подол платья.

Сделав реверанс пустоте, Одри легкими шагами закружилась в самом популярном сейчас при дворе «Танце древних эльфов».

Ее фигура грациозно порхала по комнате, а на лице сияла ослепительная улыбка.

Тук-тук-тук! Внезапно раздался стук в дверь спальни.

— Кто там? — Одри мгновенно остановилась, приняв изящную позу.

— Мисс, можно войти? Вам пора собираться, — спросила из-за двери ее личная служанка.

Одри скосила глаза на зеркало туалетного столика и быстро стерла с лица широкую улыбку, оставив лишь легкий намек на нее.

Она осмотрела себя со всех сторон и, лишь убедившись, что ее образ безупречен, мягко произнесла:

— Войди.

Ручка повернулась, и в комнату вошла ее личная служанка Энни.

— Ох, оно разбилось… — Энни с первого взгляда заметила, какая участь постигла старинное бронзовое зеркало.

Одри захлопала ресницами и, слегка растягивая слова, произнесла:

— Э-э, да, м-м, до этого сюда заходила Сьюзи. Ну, ты же знаешь, ей вечно нужно что-то испортить!

Сьюзи была большой золотистой ретривершей не самой чистой крови, которую ее отец, граф Холл, получил в подарок при покупке фоксхаундов. Тем не менее, Одри ее очень любила.

— Вам стоит как следует проучить ее, — со знанием дела сказала Энни, убирая осколки бронзового зеркала, чтобы мисс Одри не поранилась.

Закончив с этим, она посмотрела на Одри и с улыбкой спросила:

— Какое платье наденете?

Немного подумав, Одри ответила:

— Мне нравится то, что мадам Джиния сшила на мое семнадцатилетие.

— Исключено! Люди решат, что семья Холл переживает финансовый кризис, раз мисс надевает одно и то же платье на официальные мероприятия во второй раз! — покачала головой Энни, категорически отвергая этот вариант.

— Но оно мне и правда очень нравится, — мягко настаивала Одри.

— Вы можете носить его дома или на менее формальных приемах, — Энни показала всем своим видом, что этот вопрос не подлежит обсуждению.

— Тогда то, что мистер Седес прислал позавчера, с рюшами на рукавах, — Одри незаметно вдохнула, сохраняя элегантную и милую улыбку.

— У вас всегда безупречный вкус, — с улыбкой ответила Энни, делая шаг назад, и крикнула в коридор: — Из шестой гардеробной! Хотя нет, я сама принесу.

Служанки засуетились: одна отвечала за платье, другая — за ювелирные украшения, третья — за туфли, четвертая — за шляпку с вуалью. Пятая занялась макияжем мисс Одри, а шестая начала обдумывать прическу.

Когда сборы подходили к концу, в дверях появился граф Холл, одетый в темно-коричневый жилет.

На нем был цилиндр в тон одежде, он носил щегольские усики, а его лазурно-голубые глаза лучились смехом. Однако обвисшие мышцы, выпирающий животик и проступившие носогубные складки безжалостно разрушали его былую молодость и привлекательность.

— Самая ослепительная жемчужина Баклунда, нам пора отправляться, — граф Холл стоял на пороге и дважды легонько постучал по открытой двери.

— Папа, не называй меня так, — Одри при помощи служанок поднялась и нарочито изобразила легкую досаду на лице.

— В таком случае, моя прекрасная маленькая принцесса, нам пора, — граф Холл согнул левую руку, предлагая Одри взять его под локоть.

Одри с легкой улыбкой покачала головой:

— Это место леди Холл, графини и моей дорогой матушки.

— Тогда сюда, — граф Холл с улыбкой согнул правую руку. — Это — место для отцовской гордости.

Порт Притц, остров Оук, база Королевского флота.

Когда Одри, опираясь на руку отца, вышла из экипажа, она замерла, потрясенная размерами раскинувшегося перед ней гиганта.

Неподалеку в военном порту стоял исполинский корабль, сплошь сверкающий металлом. У него не было парусов, осталась лишь смотровая площадка, зато появились две высокие дымовые трубы и две открытые орудийные башни — на носу и на корме.

Он был настолько величественным и огромным, что пришвартованные неподалеку парусные линейные корабли казались новорожденными карликами, столпившимися вокруг джинна.

— Хвала Буре…

— О, мой Господь.

— Броненосец!

…

Тихие вздохи изумления сливались воедино. Одри тоже чувствовала этот трепет: перед ними было чудо, созданное человеческими руками, невиданное доселе морское чудо!

Прошло немало времени, прежде чем аристократы, министры и члены нижней палаты парламента пришли в себя. В этот момент в небесах показалась черная точка. Она стремительно увеличивалась в размерах, пока не заняла треть неба, приковав к себе все взгляды и мгновенно сделав атмосферу торжественной.

Это был исполинский летающий объект, паривший в воздухе. Он обладал невероятно плавными и изящными линиями, весь выкрашенный в темно-синий цвет. Прочный, но легкий каркас из сплава поддерживал хлопчатобумажную ткань, скрывавшую газовые баллоны. Снизу была подвешена гондола с амбразурами для пулеметов, люками для бомб и бойницами для скорострельных пушек. Оглушительный гул паровых двигателей на очищенном флогистоне и бешеное вращение хвостовых винтов сливались в потрясающую симфонию.

Дирижабль, на борту которого находилась королевская семья, прибыл, неся с собой величие правителей, взирающих на все свысока.

На бортах гондолы блестел на солнце герб — направленный вертикально вниз «Меч Правосудия» с рубиновой короной на эфесе. Это был древний символ семьи Огюст [13] , ведущий свою историю еще из прошлой эпохи.

Одри еще не исполнилось восемнадцать, и она не проходила «церемонию представления», когда королева официально вводит юную леди в высший свет Баклунда, провозглашая ее совершеннолетие. Поэтому ей оставалось лишь тихо наблюдать со своего места, не приближаясь.

Впрочем, ее это не сильно расстраивало; наоборот, она чувствовала облегчение от того, что ей не придется общаться с принцами.

«Божественное чудо», символизирующее покорение человеком небес, плавно приземлилось. Первыми по трапу спустились молодые, пышущие бравым видом гвардейцы. Одетые в красные военные парадные мундиры и белые брюки, с лентами наград и винтовками в руках, они выстроились в две шеренги, ожидая появления короля Георга III, королевы, принцев и принцесс.

Одри доводилось видеть важных особ, поэтому зрелище не вызывало у нее интереса. Вместо этого ее блуждающий взгляд остановился на двух застывших, словно статуи, рыцарях в черных доспехах подле короля.