Чтение онлайн

– Тебя уже ждут, – произнёс он.

Я кивнул и двинулся через переполненный зал, огибая расставленные в беспорядке столы и лавки. По пути поймал на себе пару цепких взглядов, но старался не оглядываться, сохраняя неспешный шаг.

За столбом находился шестиместный угловой стол, где сидели пятеро. На заляпанной столешнице теснились кружки, а в центре лежала пожелтевшая свёрнутая карта.

Первым я узнал Леннокса. Он сидел у края стола и, заметив меня раньше других, помахал в знак приветствия с искренней радостью в глазах.

Рядом с ним расположился коренастый Варрен. К стене за его спиной был прислонён арбалет в кожаном чехле. Мужчина молча наблюдал за мной, неспешно потягивая пенное.

Напротив устроился худощавый Кельн. Его цепкие глаза за секунду скользнули по мне от макушки до сапог и обратно. Кельн не пил, его кружка так и стояла нетронутой.

Справа от него сидел Дрог с трубкой в зубах. Он единственный из пятерых сидел, небрежно откинувшись на спинку.

Во главе стола, широко расставив локти, восседал Торвальд. Рыжую бороду перехватывал узкий кожаный ремешок, а массивные плечи туго обтягивала потёртая куртка из кожи. Его руки неподвижно лежали на столешнице по обе стороны от кружки, а холодные глаза не отрываясь смотрели на меня.

Я остановился в трёх шагах от стола.

Отряд Горгана в полном составе, вот только… Что они тут забыли?! Неужели…

– Садись, целитель, – сказал Торвальд. – Разговор есть.

Торвальд глядел на меня с лёгкой ленцой, будто зная, что я никуда не денусь.

Едва я опустился на свободный край лавки напротив Леннокса, как он тут же подвинул ко мне кружку. Я слегка качнул головой, отказавшись от выпивки.

– Наверное, ты считаешь, – через несколько секунд заговорил Торвальд, – что нас сюда послал Горган.

Я промолчал, поскольку именно так и думал.

– А вот и нет, – усмехнулся он. – Сейчас мы здесь сами по себе, на вольных хлебах, так сказать.

Торвальд переглянулся с Варреном.

– Скажу честно, целитель, я сильно удивился, увидев объявление от твоего имени. Сперва даже не поверил, а это оказалось правдой!

Он широко улыбнулся и хлопнул рукой по столу так, что тот затрещал.

– Эйден, наш отряд тебе обязан, а мы не любим оставаться в долгу, – отрезал Торвальд. – Я ещё помню, как ты зашил моего василиска.

Кельн кивнул.

– А потом твой зверёныш, – он кивнул куда-то в сторону, имея в виду Кроха, – поднял лагерь за полминуты до того, как на нас напали.

– И камнегрыз, – подал голос Варрен, не отрываясь от кружки. – Ты его с того света вытащил. Леннокс потом как побитый ходил, переживал.

– Не было такого, – буркнул парень.

– Нам-то не гони, – сказал Дрог.

Я слушал, периодически кивая, но в душе оживали совсем иные воспоминания. Как их звери по приказу рвали плоть обитателей Леса, которые даже не пытались на нас напасть. Как Варрен добил раненого прикладом арбалета просто потому, что тот оказался на пути. Как Дрог швырнул камень в детёныша, который путался под ногами. Да, я помогал им, лечил их зверей… Но прошлый поход оставил горький след.

Я врач и привык видеть в зверях пациентов, но эти люди… считают их лишь ресурсами: мясом, шкурами и костями. Подобное отношение всегда вызывало во мне отторжение.

А сейчас я вынужденно сижу с ними за одним столом и обсуждаю совместный поход…

Пауза затянулась. Торвальд, заметив мои колебания, подался вперёд, уперев локти в стол, и его рыжая борода качнулась над кружкой.

– Не дрейфь, целитель. Для нас Лес – как дом родной, если твой дядя там – мы его найдём.

Он сделал паузу и добавил тише:

– Тем более, что мы уже забрали твой заказ, а по правилам Котла, пока он у нас, другие за него не возьмутся, даже если захотят.

Вот оно как… Я посмотрел на Леннокса, но он отвёл взгляд. По подрагивающим пальцам на его кружке, понял, что это правда.

Впрочем… Разве я могу позволить себе отказаться? Ответ очевиден. Сейчас каждый час на счету, а я терзаюсь сомнениями, будто у меня есть выбор. Ассоциация отпала, Хольц так и не нашёл наемников, да и нет гарантии, что кто-нибудь согласится, а промедление может стоить Ларку жизни.

– Не ссы, – произнёс Торвальд. – Всё будет путём.

Я посмотрел ему в глаза.

– Ты не можешь этого знать.

– Могу, – отрезал он. – Потому что мы ещё ни разу не возвращались с пустыми руками.

Он замолчал, давая мне время подумать.

– Сколько вы хотите за поход? – спросил я.

– Одну золотую марку.

Когда трактирщик принимал запрос, то сказал мне, что это минимальная цена за найм. Так почему они соглашаются на неё без торга? Может, из-за моей помощи в прошлом походе? Нет, слишком наивно так думать, к тому же, меня что-то настораживает… такая щедрость не характерна для подобных людей. В этом определённо кроется какой-то подвох.

Торвальд вновь заговорил.

– И ещё кое-что… После возвращения ты ещё раз сходишь с нами в Лес, но только как целитель отряда. Бесплатно.

Леннокс удивлённо приподнял брови и метнул быстрый взгляд на Торвальда – видимо, для него это было новостью.

Варрен, напротив, невозмутимо продолжал пить, не меняя ни позу, ни выражение лица. Кельн же впился в меня взглядом, будто прикидывая, соглашусь я или нет.

А Дрог, выпустив колечко дыма, лениво уставился в потолок.

– Зачем я вам? – спросил я.

– Ты – хороший целитель, – коротко сказал Торвальд. – И мы тебя знаем – этим всё сказано.

Так вот в чём дело… Им нужен целитель для похода, а тут нарисовался я, и теперь мало того, что они даром получат специалиста для своих целей, так ещё и заработают.

Один бесплатный поход. Звучит не страшно, если не знать, что они лезут в самые гибельные места и теряют целителей с пугающей регулярностью…

– Ладно, – сказал я.

Торвальд поднял кружку.

– По рукам?

– Да. Когда выходим? – спросил я.

Торвальд поставил кружку на стол, но я заметил, что он не притронулся к выпивке.

– Через четыре дня.

Я сжал кулаки.

– Это долго, – произнёс ровным голосом. – У меня каждый день на счету.

– Раньше никак, – Торвальд развёл руками, и жест получился почти извиняющимся. – У нас есть неотложные дела, да и подготовиться нужно. Лес не любит спешки, а самоубийц среди нас нет.