Чтение онлайн

Я размял пальцы и вытянул руки. Люмин тут же подкрался ко мне, мол, что это хозяин такое интересное без меня делает?

Через нить прилетел образ: я перед ямой, а рядом со мной устроился ушастый с очень важным видом инспектора, строго держащего лапу на грунте.

– Не мешай, – буркнул я.

Зайцелоп обиженно фыркнул и отступил на два шага – ровно на столько, чтобы формально выполнить мою просьбу, но при этом всё видеть.

Я выдохнул и потянулся к каналам. Мана устремилась ровным потоком, плавно скатилась по предплечьям и начала собираться в ладонях. Я мысленно стянул её в одну точку и стал ждать, когда сгусток уплотнится.

Вот только… Энергия растекалась под пальцами. Я направил больше маны, сгусток сформировался, но вяло качнулся и вновь разлетелся по сторонам.

«Так, спокойно», – мысленно приказал я себе.

Добавил ещё. И ещё. Мана безрезультатно исчезала. К пятой минуте между лопатками уже потекла ледяная струйка, и пальцы начало неприятно покалывать, как после долгого нахождения на морозе.

Люмин подкрался почти вплотную и осторожно ткнулся носом в моё колено. Крох, лежа у стены лаборатории, вскинул голову, прищурился и медленно поднялся на лапы.

Я аккуратно сбавил поток до тонкой нити и попробовал переплести их, постепенно формируя плотный комок.

Пальцы дрогнули, и сгусток вновь качнулся, но сейчас чуть подобрался и потяжелел.

«Вот так, мой хороший. Ещё».

Я не стал торопиться. Добавил ещё немного, переплетая нити и заставляя сгусток окончательно округлиться.

К этому моменту я почувствовал, что внутри моих каналов становилось гулко и пусто.

– Ещё немного, – выдохнул я.

Сгусток наконец сжался в плотный, тяжёлый шар. Он светился не ровным голубоватым переливом, как обычно, а глубоким синим цветом.

Я поджал радиус до двух метров и замер, ожидая дрожь стабилизации, но вместо неё ощутил лишь мягкий толчок, словно узел поудобнее устроился в моих ладонях. В ту же секунду перед глазами вспыхнуло сообщение Системы, однако моё внимание мгновенно приковало…

[Особое свойство: Автономный режим. Узел способен функционировать без дополнительной подпитки маной в течение 14 дней]

Я несколько секунд заворожённо смотрел на светящиеся буквы.

– Чего?! – переспросил я вслух.

Я ещё раз пробежал глазами по тексту и медленно выдохнул.

Две недели без подпитки. Раньше каждый узел приходилось подкармливать хотя бы раз в семь дней. Причём я старался делать это чаще, чтобы сгусток спокойно отдавал ману стабильным потоком. А теперь мне нужно будет вливать в него энергию в два раза реже!

Вот, значит, почему узел тянул из меня ману, как ненасытный жеребёнок. За автономность приходится платить.

Люмин, почуяв смену моего настроения, тут же подобрался под локоть и преданно заглянул в глаза, будто говоря: «Я тебя поддерживал всю дорогу! Ты ведь, конечно, понимаешь, что в таких случаях полагается?».

– Хитрец, – отозвался я, не отрывая взгляда от ладоней. – Получишь свою морковку.

Зайцелоп дёрнул ухом и поскакал к Кроху, наверное, докладывать об удачной операции.

– Ладно, друг, – пробормотал я. – Пора отправляться на пост.

Я аккуратно опустил ладони в лунку. Сгусток соскользнул с пальцев, ушёл под землю и остановился под тем местом, где в скором времени расположится корневая система лианы. Почва на поверхности на миг слегка потеплела.

Я ещё минуту посидел, чтобы немного передохнуть. Легкий ветерок холодил мокрую от пота рубаху, а в ушах слегка позванивало.

– А ты, оказывается, не так прост, – произнёс я узлу. – Ну и хорошо. Будем дружить.

Крох выдохнул и вновь улёгся у стены лаборатории.

Я поднялся, опершись о стену лавки и вытер ладонью мокрый лоб. Тень от крыши уже подбиралась к колодцу – солнце потихоньку клонилось на запад.

С улицы донёсся далёкий, едва различимый стук молота.

Что ж, осталось лишь дождаться Рикарда с решёткой.

Поясница отзывалась глухим нытьём, а пальцы слегка подрагивали. Узел вытянул из меня гораздо больше сил, чем я рассчитывал. Дойдя до бани, взял кусок мыла и направился к колодцу.

Зачерпнул полное ведро, опустил в него кисти рук и едва не зашипел. Вода оказалось настолько ледяной, что обожгла кожу не хуже кипятка, зато с помощью мыла помогла смыть с ладоней остатки удобрения и тёмные полоски земли из-под ногтей. Я тщательно умылся, провёл влажными пальцами по затылку, выдохнул и нащупал на деревянном срубе чистую тряпицу.

– Так-то лучше, – пробормотал я, промакивая лицо и вытирая руки. – Хоть на человека стал похож.

Тряпица отправилась обратно, как и мыло. Я только успел выйти из бани во двор, как вдруг со стороны входной двери донёсся уверенный неторопливый стук.

Через нить от Кроха тут же прилетел спокойный образ: у порога стоят трое мужчин, плечи опущены, ладони на виду – опасности нет.

– Принято, мохнатый, – тихо отозвался я.

Крох поднялся, отряхнулся и направился в тень от загона. Люмин даже ухом не повёл. Продолжая самозабвенно демонстрировать миру свой пушистый живот на грядках, он всем видом сообщал, что у занятого зверя есть дела поважнее всяких гостей.

Я завернул на кухню, подошёл к входной двери и положил ладонь на засов.

– Кто там?

– Эрек, – отозвался хрипловатый голос с той стороны. – Хозяин Шипа.

Вспомнив мужчину, чьего зверя недавно вылечил, я сдвинул засов и открыл створку.

Эрек стоял на пороге в потёртой кожанке с латками на локтях и массивных сапогах на двойной подошве. Его лицо выглядело не загнанным, как во время нашей первой встречи, а спокойным, почти расслабленным.

Слева от него маячил приземистый старик на голову ниже Эрека, но шире раза в полтора. Густая русая борода с серебряной проседью была заплетена в две короткие косицы и перехвачена тёмными кожаными колечками. На переносице красовалась горбинка от старого перелома, а в правом ухе блестело простое медное кольцо.

Справа переступал с ноги на ногу высокий, худощавый мужчина с гладко выбритым подбородком и длинными чёрными волосами, собранными в низкий хвост. На безымянном пальце незнакомца виднелся массивный костяной перстень с едва различимой резьбой.

– Здравствуйте, – сказал я.

– Привет, Эйден! Мы хотели бы купить корм, – Эрек слегка улыбнулся уголком рта.

– Извини, если не вовремя, – добавил бородач, скользнув взглядом по моей мокрой рубахе.

– Всё в порядке, – отозвался я, шагнув в сторону, и указал рукой в направлении главного зала. – Заходите.