Чтение онлайн

Оно было невысоким, чуть выше моего колена, но выглядело так, словно его выковали из чистого золота и изумруда. Прямой стебель переливался тёплым, солнечным светом, несмотря на царивший вокруг полумрак. Листья, формой напоминавшие наконечники копий, отливали золотом, но при этом были покрыты тончайшим, полупрозрачным узором из изумрудных прожилок, которые пульсировали в такт той самой музыке, что привела меня сюда. А у самого основания стебля, уходя прямо в кристально-чистую воду, бугрилось корневище, покрытое плотной, сегментированной чешуёй.

Кодекс на запястье завибрировал, подтверждая мою догадку и, скорее всего, выдавая тонну информации о применении и свойствах, но сейчас было не до него.

Как я и думал, орлан не просто так свил гнездо на этой скале. Он сторожил это растение, и ждал, когда корень достигнет пика своей зрелости, чтобы сожрать его и совершить прорыв на следующую ступень эволюции. Прямо как росомаха на полянке с горьким корнем. И вся его ярость в битве с мастером Чэном была направлена на защиту своего величайшего сокровища. Сокровища, которое сейчас находилось в паре шагов от меня, залётного вора, вторгшегося в святая святых.

Я замер, боясь даже дышать. Если орлан сражается с мастером, не щадя своей жизни, то что он сделает со мной, когда поймёт, что его главная драгоценность под угрозой? Мне нужно было срочно возвращаться, и конечно же ни в коем случае не трогать растение, чтобы не повредить его, как тот же гриб Почен, неправильным сбором, но…

Было уже поздно.

Орлан наверху, несмотря на весь хаос битвы, видимо, имел какую-то связь с растением, или обладал аномальной духовной чувствительностью. Почувствовал вторжение чужого присутствия в запретную зону. Несмотря на общий приглушённый фон битвы, я услышал, как изменился тон его клёкота. Из яростного, боевого, он стал паническим и визгливым.

А затем мир снаружи расщелины превратился в один сплошной, оглушительный грохот. Скала содрогнулась, сверху посыпалась каменная крошка и пыль, и на мгновение мне показалось, что гора сейчас просто расколется надвое. Я инстинктивно вжался в стену, как можно дальше от входа в убежище, и сделал это чертовски вовремя.

В проём расщелины, заслоняя собой весь свет, протиснулась голова орлана. Огромная, залитая кровью, закрывшая собой всё небо и перегораживая единственный выход. Орлан повернул голову набок и уставился на меня своим глазом, в котором читалось желание защитить своё сокровище любой ценой, и уничтожить вора, посмевшего посягнуть на святое.

Огромный клюв приоткрылся, и из глотки ударил ввинчивающийся мне в уши клёкот, от которого я рухнул на колени, ощущая, что по шее течёт кровь. Орлан попытался просунуть голову глубже, но расщелина была слишком узка для такой туши. Каменные стены заскрежетали, затрещали, сдерживая напор гиганта.

А потом он начал клевать.

Слепо, бешено, и с невероятной скоростью. Его клюв, словно поршень огромной паровой машины, долбил по камню в тщетной попытке меня достать, и превратить в кровавую кашу. Он, понимая, что не достаёт, сдал чуть назад, судя по звуку, зацепился когтями поудобнее снаружи и помогая себе крыльями, разогнал себя, превращая свою голову в живой таран.

Камень поддался, уступая напору древнего зверя, и я едва успел отпрыгнуть в сторону, как в то место, где я только что стоял, обрушился удар, выбивший в каменном полу глубокую воронку. В воздух взметнулись острые как бритва осколки, один из них рассёк мне щёку, оставив длинную царапину.

Нестрашно, если выживу, то до свадьбы точно заживет, регенерация поможет. Главное выжить.

Удар! Ещё удар! Клюв вонзился в пол слева от меня, разворотив его так словно там упал снаряд. Я упал на спину, перекатился. Такими темпами он тут всё разрушит и меня похоронит под обломками.

Орлан, видя, что его усилия дают результат, или заметивший текущую по моей голове кровь, издал торжествующий, клокочущий клёкот.

Я выставил перед собой Обезглавливатель, понимая, насколько это глупо. Если уж мастер Чэн, несмотря на всю свою мощь, не мог его остановить, и пробить броню из перьев, то что мне то делать?

Но я не собирался умирать, как загнанная в угол крыса. Я встречу свою смерть стоя, как воин, со сталью в руках, глядя в глаза врага, даже если этот враг, воплощение мощи самой природы.

И в самый последний момент, когда клюв уже заслонил собой весь свет, опускаясь на меня, голова орлана взорвалась фонтаном крови, ошмётков плоти, костяных обломков и разорванных в клочья перьев. Всё это месиво ударило в меня, окатило с головы до ног, сбив с ног.

Я поднялся и сквозь кровавую пелену, заливающую мне глаза, увидел его.

Мастер Чэн. Он стоял напротив меня. Его тело было покрыто десятками ран, ханьфу висело клочьями, обнажая мускулистый, покрытый шрамами торс, по которому стекали струйки крови. И его, и зверя. Его правая рука, всё ещё вытянутая вперёд в завершающем жесте удара, была по локоть в чёрной, дымящейся крови орлана, и в ней он сжимал свой меч.

Он пробил его насквозь. Пробил голову зверя четвёртого, если не пятого ранга, чьи кости были прочнее стали, а перья держали удар его же собственного сильнейшего навыка. Пробил, словно бумагу.

Мастер опустил меч, окинул меня взглядом, залитого кровью с головы до ног, сжимающего в руках меч, и вдруг широко улыбнулся.

– Спасибо, – весело произнёс он. – Ты отлично отвлёк его на себя. Если бы не ты, то он, чувствуя, что проигрывает, просто улетел бы.

Я тупо смотрел на него, всё ещё не в силах до конца осознать, что я жив, что всё закончилось, и что мастер только что сказал мне спасибо.

– У этого ублюдка были очень крепкие перья, – продолжил он, вытирая меч о лоскут ткани, оставшийся от его рукава. – Если бы он не топорщил их в гневе, пробиться через его защиту было бы гораздо сложнее. Пришлось бы потратить в десять раз больше времени и сил без гарантии на успех. А так, – он кивнул на развороченную голову орлана, – ты заставил его запаниковать, броситься к своему сокровищу, забыв обо всём на свете. И он подставил мне свою самую слабую точку. Затылок.

Я медленно выдохнул, чувствуя, как отпускает напряжение. И почему я не удивлён тому, что послужил наживкой? Впрочем, главное было не в этом. Главное, я остался жив. И нашёл растение.

– И часто вы так развлекаетесь? Дракой с гигантскими птицами над облаками, попутно разрушая горы и меняя ландшафт? – наконец выдавил я из себя плоскую шутку, когда слегка пришёл в себя и дар речи наконец вернулся, после всего увиденного.

Мастер Чэн убрал клинок в ножны.

– Сложный вопрос, – начал отвечать он, разворачиваясь к растению и подходя ближе. – Духовные звери такого ранга, это штучный товар. Они, мало того, что сильные, так ещё и умные. Повторюсь, тут очень велика твоя заслуга, что орлан так глупо подставился под мой удар. Так что, отвечая на твой вопрос, нет, не часто. Впрочем, об этом можно будет поговорить потом, а сейчас давай посмотрим, из-за чего весь этот сыр-бор разгорелся.