Чтение онлайн

Он опустился на одно колено перед духовным растением, и не касаясь его руками, начал изучать каждую прожилку и изгиб стебля.

– Златолистный Чешуйчатый Корень, – наконец, после долгого молчания произнёс мастер Чэн. – Четвёртый ранг, причём пик формы. Ему самое меньшее пять сотен лет, а может и все семь. Ты только посмотри на эти чешуйки. Каждая из них, это год роста, год накопления чистейшей ци, которую эта гора вытягивала из самого своего сердца, передавая растению. Если бы орлан дождался, пока корень достигнет полной зрелости, он бы совершил прорыв в силе. Стал бы королём этих гор, существом, с которым даже мне пришлось бы считаться.

Он замолчал, наслаждаясь моментом. Он, как и любой другой практик, посвятивший свою жизнь поиску силы и бессмертия, чувствовал древнюю мощь, заключённую в хрупком, на первый взгляд, растении. И он, в отличие от меня, мог в полной мере осознать её ценность, потому что я всё ещё не до конца принял правила игры.

– А почему никто раньше не сорвал его? – у меня в голове не укладывалось что какое-то растение может расти сотни лет кряду и его при этом может охранять духовное животное, тоже сотни лет живущее рядом и защищающее от посягательств. Хотя, как говорил мастер, его только недавно тут заметили, так что скорее всего он просто эпизодически навещал его, проверяя и контролируя. И, на свою беду, встретился с нами.

– Без тебя, и без твоего таланта, мы бы его даже не нашли. Эта расщелина наполнена энергией ци земли и экранирует ци растения, не даёт ей распространяться наружу. Я, например, до последнего не ощущал ничего необычного, несмотря на весь свой опыт, и тем удивительней твой духовный талант, заметивший его издалека. Такое ощущение, что меня вели сами Небеса, заставившие оторваться от культивации и вызваться проводить банальнейшую проверку неофитов для отбора в академию. Впрочем, не удивлюсь, если так и есть.

Он качнул головой, замолчал, потом запустил руку в небольшую поясную сумку, и извлёк оттуда набор инструментов. Маленькие костяные лопатки, кисточки, несколько шёлковых мешочков разного размера и крошечный пузырёк с маслянистой жидкостью.

Я смотрел, как он работает, и не мог отвести взгляд. Куда уж там моим дилетантским попыткам по выкапыванию духовных растений, приводящим лишь к порче материала. Хорошо, что я не попробовал сорвать корень, как только оказался тут.

В отличие от моих движений, каждое движение мастера было максимально выверенным и точным. Он начал с того, что аккуратно капнул жидкостью в основание корня и камень, сквозь который пророс Златолистный Чешуйчатый Корень, начал таять, будто его залили кислотой. Вот только она воздействовала только на камень, оставляя само растение и его корневую систему в целостности. Затем, используя самую маленькую лопатку из тёмной кости, он подрезал самые тонкие боковые корешки.

– А зачем такие предосторожности? – решил спросить я, ловя момент. – Почему нельзя было просто срезать под корень?

– Хм… Правильный сбор – это основа всего, – протянул Чэн, не отрываясь от работы. – Растения такого ранга – это уже не просто ингредиенты, это живые существа, обладающие собственной, пусть и примитивной, но всё же душой и, если повредить корень, задев центральный канал, по которому течёт ци, он потеряет до трети своей ценности. А это, поверь мне, будет очень и очень дорогой потерей.

Тут мне нечего было возразить, потому что даже в Кодексе было много внимания уделено процессу сбора духовных растений. И алхимик, которому я принёс из леса духовную траву, тоже говорил, что товар порченый.

Мастер работал ещё около получаса, продолжая углубляться в толщу камня, а затем и аккуратно обкапывая землю, обнаружившуюся глубже. За это время солнце, висевшее над вершинами гор, успело сместиться к закату, и расщелина погрузилась в сумрак, который разгонялся лишь тусклым золотистым свечением самого корня. Я сидел, привалившись спиной к каменной стене, и наблюдал за процессом, стараясь не пропустить ни одной детали.

Рана на щеке, оставленная осколком камня, уже перестала кровоточить и начала затягиваться, о чём свидетельствовал лёгкий, неприятный зуд.

Наконец, мастер Чэн закончил.

Корень, полностью извлечённый из камня, лежал на куске шёлка. Весь он оказался около метра в длину, причём большая часть была подземной. Мастер Чэн осмотрел его в последний раз, удовлетворённо кивнул, а затем сделал нечто, отчего моя челюсть снова едва не встретилась с каменным полом.

Он снял с пальца левой руки кольцо, простое, на первый взгляд, серебряное кольцо с небольшим камушком, выглядящим слегка женственно. Поднёс кольцо к растению, что-то прошептал, едва шевеля губами, и камень на мгновение вспыхнул светом фиолетового оттенка. А затем Златолистный Чешуйчатый Корень, просто исчез. Растворился в воздухе, будто его и не было.

– Это ещё что за… – выдохнул я, не в силах подобрать слов.

Мастер Чэн надел кольцо обратно на палец и, заметив мой ошарашенный взгляд, усмехнулся.

– Пространственный артефакт, – пояснил он, постучав пальцем по камню. – Моя личная гордость. Видишь ли, Ян, в этом мире существует множество вещей, которые обычному практику даже не снились. Артефакты, способные манипулировать самим пространством, сжимать его, создавать внутри себя небольшой карман, отделённый от реальности, и это одна из таких вещей. Кольцо, которое ты видишь на моём пальце, содержит в себе хранилище размером с небольшую комнату. Я могу положить туда всё, что угодно, и достать в любой момент. Впрочем, я слышал истории, что так бывают прячут целые города, что уж говорить об одной комнате.

Я смотрел на него, как на волшебника из сказок, которые рассказывают детям перед сном. Пространственное кольцо! Я в теории ещё мог принять конденсацию льда из воздуха, потому что в воздухе есть вода, и с точки зрения физики – это объяснимо. Конденсация, охлаждение, придание кинетического импульса.

Но свёрнутое пространство, заключённое в крохотное кольцо? Многомерная теория струн? Это уже что-то совсем запредельно мозголомное. И ладно, если бы мне про них только рассказывали, я бы ещё мог списать это на чью-то фантазию, или сказки, но нет! Вот же оно, прямо передо мной, на пальце мастера, только что поглотившее растение четвёртого ранга, словно голодный удав кролика. И я видел это собственными глазами!

– Это просто невероятно, – других слов я не нашёл.

– Не то слово, – кивнул Чэн. – Это артефакт высочайшего уровня, и поверь мне, даже среди магистров Академии такое есть только у меня. Так что нечего даже думать о том, чтобы заполучить такое же в ближайшее время. – Он заметил, как потух мой взгляд, и поспешил добавить. – Но это не значит, что у тебя нет будущего, ученик. Напротив. Если ты продолжишь работать так же продуктивно, как сегодня, если будешь следовать за мной и впитывать всё, чему я тебя научу, то рано или поздно достигнешь такого уровня, что сможешь позволить себе нанять мастера-артефактора. И он, если ты, конечно, сможешь его найти, создаст для тебя такое же кольцо, а может, и лучше.

– Артефактора? – переспросил я, цепляясь за незнакомое слово. Вернее знакомое, но ещё не встречающееся в контексте нового мира. Так то, кто такие артефакторы, я догадывался.

– Мастера, создающие артефакты, – начал объяснять Чэн. – Это отдельная, очень редкая и очень уважаемая профессия. На весь город Чёрного Дракона их всего трое и каждый состоит в секте, причём в звании почётного старейшины. Так что, сам понимаешь, их услуги стоят целое состояние. Но ты, – он ткнул пальцем мне в грудь, – если не свернёшь с Пути и не дашь гордыне затуманить разум, осознавая свою уникальность, а продолжишь развиваться, то однажды станешь настолько неприлично богатым, что для тебя это будет лишь вопросом времени и желания. Мой личный ученик, – он сделал ударение на слове мой, – просто не может себе позволить быть кем-то иным.