Чтение онлайн

— Устроила бы темную? — постаралась пободрее ответить она, чтобы подруга не заметила ее смятения. — Я, признаться, не завидую тому парню, который рискнет в тебя влюбиться.

— Да, я первого встречного к себе не допущу, — легко согласилась Ана. — Придется доказать, что достоин меня, а уж цену себе я знаю.

Кайя вздохнула. Не хотелось расстраивать подругу, но с такими запросами она и в девках на всю жизнь могла остаться. Тем более что лучшие мальчишки в Армелоне по воле случая оказались Аниными братьями.

— А если сама голову из-за него потеряешь? — решила слукавить Кайя. — Так, что отказать ни в чем не сможешь?

Ана фыркнула.

— Я не теряю головы, — заявила она. — И тебе не советую. Поверь, даже у Вилхе есть недостатки, о которых лучше узнать сразу, чем столкнуться с ними, когда будет уже слишком поздно.

Кайя улыбнулась и не смогла отказать себе в удовольствии подразнить подругу.

— У Вилхе нет недостатков, — самым влюбленным тоном, на который только была способна, проворковала она. — Потому что на самом деле это скрытые достоинства. Надо только уметь правильно на них посмотреть.

— А я, значит, не умею? — усмехнулась Ана, так и не попавшись в ловушку и не бросившись открывать Кайе глаза, зашоренные девичьими чувствами.

Кайя пожала плечами.

— Если бы умела, может, давно бы уже нашла себе жениха, — осторожно заметила она. — А ты, наоборот, всюду стараешься учуять подвох и любому доброму порыву находишь гадкое объяснение. Вот тебе люди и кажутся хуже, чем есть на самом деле. А если поверить, что в действительности они совсем не такие...

Ана мотнула головой.

— Я не лезу в души, Кайя, — не имею такой привычки, — необидно, но очень твердо сказала она. — Если я нужна человеку, никогда не откажу. Но если он подойдет ко мне с камнем за пазухой, искать ему оправдания не стану. Все равно уважать не смогу. А без этого ничего не получится.

Кайя вздохнула, понимая, что они с Аной все-таки никогда не смогут одинаково смотреть на мир. Уж слишком сильно различалось их детство. Любимица родителей и братьев, Ана с рождения привыкла быть в центре внимания и могла позволить себе выбирать, кого принимать, а от кого отказываться. Кайя же слишком рано узнала горечь утраты, чтобы теперь разбрасываться людьми, какими бы те ни были. Это вовсе не значило, что Ана поступала неправильно и что ей надо было равняться на Кайю. Все-таки что бы она ни говорила, а в душе была справедливым и милосердным человеком. Слишком хорошо Кайя помнила рассказанную ей Дарре историю о его первых днях в Аниной семье. И сейчас видела, что подруга ничуть не изменилась, хоть и зачем-то пыталась это скрыть.

— Надеюсь, однажды... — начала было Кайя, но Ана уже махнула рукой, заторопившись домой, — ты все же встретишь своего единственного, — продолжила Кайя уже сама с собой. — И он пробьет эту глупую гордость, чтобы сделать тебя счастливой.

Жаль только, что Кайя даже не представляла, кто бы это мог быть.

Глава тридцать вторая: Братья

Ана с удовольствием наблюдала за разминающимися дружинниками, втайне радуясь, что среди них есть и Вилхе. Это позволяло делать вид, что она пришла сюда исключительно из-за брата, и без всякой помехи и лишних вопросов смотреть на их с Хедином поединок. Конечно, два закадычных товарища уговорились провести последнюю тренировку перед смотром друг с другом, и теперь весьма выгодно выделялись уровнем своего мастерства на фоне остальных.

Ежегодный смотр армелонских войск, введенный дядей Тилой и ставший традицией после разгрома кочевников, состоял из двух этапов. Во время первого градоначальник осматривал построенную армию, торжественно проезжая между рядами и приветствуя защитников города. Второй подразумевал под собой короткий турнир по боевому искусству, в котором могли принять участие не только дружинники, но и обычные армелонские граждане, желающие проверить свои силы в борьбе с самыми лучшими.

К таким относился и Вилхе, который явно был способен обставить большую часть дружинников, даже работая вполсилы, однако сейчас весьма заметно напрягался, отбивая атаки Хедина и тщетно пытаясь провести хоть один свой прием. Хед, в свою очередь, был непривычно осторожен, очевидно памятуя о недавно залеченных ребрах, однако именно эта сосредоточенность и позволяла ему теснить Вилхе, не прилагая особых усилий. Все-таки было заметно, что Хедин тренировался изо дня в день, а Вилхе — исключительно по желанию. А на него, судя по всему, в последнее время сил у него не хватало.

— Ну ты, брат, заржавел, — хмыкнул Хедин, добившись безоговорочной победы и протянув руку поверженному противнику. — Так продуть, да еще на глазах невесты. Будешь теперь полгода позор отмывать.

Вилхе буркнул что-то неразборчивое, а Ана покосилась на подобравшуюся почти к самой казарменной ограде Кайю. Сначала они с подругой стояли рядом, но затем, переживая за любимого, Кайя шаг за шагом подходила к забору, словно хотела защитить жениха или хотя бы уберечь его от Хединова напора. Ей явно было безразлично, победит ли Вилхе, она желала только, чтобы схватка поскорее закончилась, как будто Хедин мог причинить товарищу настоящий вред.

— Так я и не претендую, — весело заметил Хедин, разобравший, в отличие от Аны, смысл возмущения Вилхе. — Только добром прошу: приходи на тренировки. Спасение драконышей — дело, конечно, благородное, но временное. А боевые навыки пригодятся всегда.

— У тебя без меня подопечных мало? — поинтересовался Вилхе, приводя себя в порядок и не испытывая ни капли неприязни к товарищу ни за его победу, ни за его выговор. И Ана, до сих пор начинавшая закипать от одного лишь язвительного тона Хедина, неожиданно поняла почему. Потому что он прятал за такими почти оскорбительными шуточками беспокойство за друга. Он желал Вилхе добра, но опасался, что открытая забота покажется смешной и неуместной. И, памятуя о том, как, например, Ана воспринимала попытки брата защитить ее, этому вряд ли стоило удивляться. — Кедде, Ярке с Арве, разбойнички бывшие: уверен, что мне стоит пополнить этот список?

— Для тебя местечко всегда найдется, — насмешливо и в то же время так, чтобы даже тени сомнения в его словах не возникло, ответил Хедин. Вилхе поколебался секунду, потом кивнул и направился к Кайе. Хедин между тем подобрал палки, которыми они сражались, и ловко закинул их в общую корзину. Ана не смогла заставить себя отвести взор, хоть и понимала, что теперь-то оправдать свой интерес братом никак не получится. Но смотреть на Хедина оказалось слишком приятно. Ана даже гордость какую-то необъяснимую испытывала, когда у него что-то получалось. А нынче у Хедина получалось абсолютно все.

— Кажется, сегодня меня не от чего спасать, — с привычной усмешкой подошел он к ней, и Ана послушно хмыкнула. Да уж, все три раза, что им в последнее время удалось пообщаться, Ана оказывала Хедину какую-то помощь: то по своей воле, то по чужой. Разве что в госпитале... — Даже от голодной смерти средь казенных харчей, — добавил он, и Ана не удержалась, прыснула, отвела взгляд. Ладно, и тут он ее разгадал. И что собирался делать? Не начнет же унижать этим Аниным интересом? Почему-то с недавних пор в это совсем не верилось.

— Сегодня, похоже, от тебя спасать придется, — решила не ударить в грязь лицом Ана. — Отлежался, разошелся...

— Отлежишься тут, — хмыкнул Хедин. — Драконыши ваши — что дети малые: не знают, с какой стороны к мечу подступиться. А уж луков сколько мне переломали: на половину армелонской армии хватило бы.

— А зачем учишь? — искренне удивилась Ана. — Ну ладно, Кедде, он уже человеком стал, а Арве с Ярке? Им в образе ящеров никакое оружие не нужно. А отказываться от второй ипостаси ни тот, ни другой, кажется, не собираются.