Чтение онлайн

— Это точно был Блокс? — задала Клэр важный уточняющий вопрос.

— И те люди знали, что ты будешь на площади в тот час, что и он, несмотря на сильный дождь, — продолжила она, получив согласный кивок головой. — И ты мне по-прежнему будешь врать, что случайно проходил мимо?! — с возмущением посмотрела она на, казалось, даже засмущавшегося подполковника. — Скажи честно, ты сам назначил там встречу Блоксу?

— Да, нет же! — покачал головой тот. — Я там, действительно, оказался по другой причине. Видимо, те, кто хотел меня подставить, следили за мной и знали….. — на этом месте рыжий осёкся и стал усиленно вливать в себя настой шиповника.

— Так ты там был уже не в первый раз? — догадалась Клэр. Всё-таки странное место для встречи с агентами тот выбрал. Эта площадь была, по сути, небольшой открытой для всестороннего обозрения площадкой, посреди которой стоял потрёпанный временем памятник древним защитникам города, окружённый тремя кособокими лавочками и таким же количеством вечнозелёных кустарников. Клэр это хорошо знала, так как находилась это место буквально в двух шагах от её дома и при желании она могла бы посмотреть, что там творится прямо сейчас, если бы спустилась на половину лестничного пролёта вниз.

— Тем более странно, что эскорт, который твой отец ко мне приставил, тебе не помог. Раз ты не в первый раз оказался на этой площади, они должны были тебя приметить….. — продолжила размышлять над странностями девушка.

— Их больше нет, — сказал, вдруг, глава отдела, по-прежнему прикрываясь кружкой с настоем.

— Кого нет? — не поняла она.

— Тех специалистов — охранников, которых отец приставил, чтобы за тобой присматривать.

— Как? — удивилась Клэр, едва ли не вскакивая, но руки, успевшего в неё вцепиться мужчины, удержали её на месте. — Их что, как Блокса?!

— Да, нет. Это я убедил отца, что они больше не нужны, и попросил их отослать. Ещё два дня назад, — ответил подполковник, устало откидываясь на подушку — видимо, действие настойки бодрости стало подходить к концу — но по-прежнему крепко сжимая её ладонь в своей.

— Но…. — девушке казалось, что что-то, тем не менее, было не так. — Кто-то же всё равно бдел у меня под окнами…. — начальство громко вздохнуло, и тогда Клэр всё поняла: — Так это ты прошлой ночью торчал у меня под окнами! И позапрошлой тоже! Поэтому, те, кто хотел тебя подставить, знали, что ты пройдёшь мимо площади! Поэтому жандармы знали, что тебя надо искать у меня!

Подполковник снова вздохнул и закрыл глаза. По тому, как было бледно и осунулось его лицо, было видно, что он непритворно устал, и Клэр не стала задавать новые вопросы «зачем» и «почему». Ответы на них она, в общем-то, и так знала, а если не знала, то догадывалась. Вот только как ей самой на всё это реагировать? То, что сидело глубоко внутри неё ещё с университетских времён и, казалось, успокоилось, снова желало если не выплеснуться, то хотя бы подняться на поверхность. Вот только сможет ли она ему довериться? Четыре года назад она так и не смогла, а ведь сейчас ей кажется, что тогда всё было проще! Правду ли он говорит или его обида ещё себя покажет и сыграет с ними злую шутку? Как, казалось, всё было гораздо проще, когда она жила в своей уютной раковине и смотрела на мир защищённая намотанной на неё толстой спиралью бронёй отрешённости и подавленных эмоций. И вдруг снова появляется он, говорит пару слов, и вся эта, представляющаяся ранее крепкой, защита трещит по швам и сыпется мелкой, словно песок, крошкой. Лучше бы молчал, честное слово!

Задумавшись, она и не заметила, что объект её размышлений уснул, замолчав, как она и хотела, а она по-прежнему крепко сжимает в своих ладонях его руку вместе с наполовину пустой кружкой. Допив уже успевший остыть настой, Клэр вернулась к проблемам насущным, а именно к тому, что пострадавшее от неизвестных недоброжелателей начальство заняло её единственную кровать, вольготно развалившись на её единственной подушке. А ей что делать?! Не может же она, просидеть, бодрствуя всю ночь, или устроиться у него в ногах подобно невозмутимому Нахалу. Решив, что раз она и так успела назвать его своим любовником, то ничего страшного уже не случится, если эту ночь они на самом деле проведут в одной кровати, Клэр, наконец, потушила светильники и пристроилась рядом с мирно сопящим подполковником, который, пока она укладывалась, успел каким-то образом вытянуть в сторону свою конечность так, что девушке волей-неволей пришлось пристраивать свою голову у него на плече.

Тем не менее, наутро, когда рыжий подполковник проснулся, она уже была давно одета и собрана, и, казалось, что ничего, кроме перевязанной груди рыжего не напоминало ни о вчерашнем происшествии, ни о совместно проведённой ночи, ни о сказанных ночью словах. Впрочем, надежда на то, что подполковник сам о них не вспомнит или сочтёт горячечным бредом, вызванным ранением, а жизнь Клэр вернётся в привычную колею, не оправдалась. Нет, тот рук не распускал и лишних слов более не говорил, без вопросов позволив девушке осмотреть и заново перевязать свою рану, быстро надел свою успевшую высохнуть за ночь одежду и вызвал экипаж, который должен был довезти его до дома и настоящего лекаря. Но стоило ему ступить на немного шаткую лестницу, ведущую от её находящейся на втором этаже квартиры к мощёному тротуару, как его тут же повело в сторону, и девушка, опасаясь, что рыжий упадёт, выдав наверняка наблюдающим за ними агентам, притворяющимся простыми прохожими, своё физическое состояние, подбежала, чтобы поддержать мужчину и удержать его от падения. Кто же знал, что всё это было бесстыдное притворство, в результате которого Клэр за какие-то мгновения оказалась крепко прижата к рыжему нахалу.

«Никогда больше!» — пронеслось у неё в голове в первые секунды поцелуя. — «Никогда больше не стану его спасать! В следующий раз даже дверь не открою!» — продолжала мысленно возмущаться она, пытаясь ухватиться за его волосы на затылке, но те сейчас оказались подстрижены куда короче, чем были четыре года назад, и от этого возмущение девушки только нарастало. — «Пусть хоть всю ночь лежит на пороге, не выгляну!»

Чьи-то возгласы — кажется, это была соседка — только утвердили её в принятом решении. Осталась только сущая мелочь — оторваться от рыжего и позволить тому скатиться с лестницы — но именно в этом месте плана возникли затруднения. Ладони, которые она положила ему на плечи, чтобы оттолкнуть, почему-то само собой переместились на его спину и шею, чтобы — нет, не задушить — а прижать его к себе ещё крепче. А его руки бесстыдно скользили вдоль её спины вниз, пока…. Клэр, наконец-то, не опомнилась и не оттолкнула от себя наглого подполковника, уже не заботясь, упадёт ли он с лестницы, переломав себе, в довесок к ране на груди, все кости.

— Ты что творишь?! — прошипела она.

— Прости, — покаянно отозвался тот, но Клэр была уверена, что никакого раскаяния рыжий, на самом деле, не чувствовал. — Не смог удержаться. Так давно об этом мечтал, — он протянул, было, руку к её лицу, но тут же одёрнул. Первые капли начинающегося снова дождя упали ему на лицо, добавив жалостливости его словам.

— Тебе стоит поспешить, — ворчливо проговорила девушка. Запал возмущения пропал также быстро, как и появился, и теперь её больше беспокоило, как бы рыжий не схватил вдобавок к ранению и простуду.

— Поехали со мной, я повезу тебя до Конторы, — отмахнулся от дождевых капель он, но втрое больше новых упали ему на волосы и плечи.

— Я доберусь сама! — вскинулась она. Не хватало её ещё остаться с ним наедине в небольшом пространстве крытого экипажа.

— Не глупи, твоё поведение может показаться странным, не находишь, учитывая то, что ты сказала жандармам сегодня ночью? — улыбнулся он, протягивая руку, а Клэр уже в который раз успела укорить себя за свой длинный язык. Но рыжий был прав: нужно было соответствовать сказанному, хотя бы для того, чтобы не дать повода для сомнений в его невиновности тем, кто, несомненно, за ними наблюдает. Показалось ли ей или нет, что кусты напротив немного колыхнулись? К тому же, дождь, начавшись, только усиливался, а в экипаже она сможет добраться до работы сухой. Смирившись, Клэр уселась в повозку — как раз вовремя, если бы она осталась на улице ещё на минуту, то промокла бы до нитки — и хотя по пути он всего лишь придержал её пару раз за руку, выходила она из экипажа, чувствуя себя так, будто всю дорогу бесстыдно целовалась и, что хуже, казалось, все об этом знали. И хитро на неё взглянувший конторщик, и улыбнувшиеся сослуживцы, встреченные в коридоре, и даже Кларкус Шайфер, к которому Клэр заглянула с самого утра.

Связь между бандой, похитившей детей, убийством Блокса и попыткой подставить рыжего была для неё очевидной, но «трубочист», видимо пожалев о своей болтливости предыдущим днём, решил вернуться к своей предыдущей тактике разговора со следствием. Выслушав очередной поток непристойностей, в котором, к сожалению, не мелькнуло никаких новых полезных для Клэр сведений, девушка убедилась, что нужно действовать по-другому. Времени оставалось уже не так уж много — до конца недели нужно было передать результаты следствия императорскому суду — и к тому моменту желательно было добыть сведения о том, к каким ещё делам причастен Шайфер, иначе…. Иначе того осудят, учитывая поверенных и связи с артефактными домами, всего на год или два, после которых «трубочист» выйдет на свободу и снова станет творить преступления. Раз разговоры и допросы не давали нужного результата, нужно было действовать напрямик, снова работая со свидетелями и потерпевшими, к тому же….