Чтение онлайн

Маша выдохнула и открыла глаза. На ее лбу блестели капельки пота.

Я с беспокойством посмотрел на нее. Затея с кристаллами в этой роще теперь уже не казалась мне такой уж легкой. Если всего лишь один из них так вымотал Мари, то что будет на пятом или десятом? Я тут же обругал себя последними словами, а потом твердо решил ограничиться тремя-четырьмя. Здоровье Маши дороже каких-то там бирюзовых побрякушек.

— Я в норме, — откликнулась Маша, словно прочитав мои мысли. Но ее голос при этом предательски дрогнул. — Давай следующий.

Я хмуро кивнул, закинул первый кристалл в Фолд и направился ко второму. Здесь мы повторили ту же самую процедуру. Через минуту второй кристалл лег в ячейку инвентаря рядом с первым.

Третий был самым крупным, размером почти с два кулака и ориентировочным объемом в тринадцать-пятнадцать тысяч зэн. Он сидел на прожилке плотнее да и перемычка была толще. Я примерился к основанию и ударил. Тесак вошел глубоко, но не прорубил до конца. Кристалл заметно накренился, однако продолжал держаться на небольшом лоскуте пульсирующей ткани. Я ударил снова, на этот раз удачно. Кристалл отделился и упал рядом с прожилкой. Последовавший за этим всплеск энергии оказался ощутимо мощнее, чем в первые два раза. Маша коротко вскрикнула, стиснула зубы и вскинула обе руки. Бирюзовая волна нехотя замерла огромным бурлящим сгустком всего в нескольких метрах от маточного кристалла.

Я замер. Секунда. Две. Три.

Ядро в центре поляны мигнуло. На какое-то мгновение его пульс сбился, потом замер и… выровнялся. Рана на срезе затянулась и тревожная бирюзовая волна растворилась в общем потоке.

Маша рухнула на четвереньки.

— Все, — выдохнула она. — Я сделала. Я смогла.

Я подхватил третий кристалл и закинул в Фолд, а потом наклонился к Мари, помогая ей встать.

— Хватит. Уходим. — Беспокойства в моем голосе заметно поприбавилось.

Она помотала головой, и, тяжело дыша, прохрипела:

— Могу… еще один…

— Нет. Трех достаточно, — решительно отрезал я.

Маша взглянула на меня снизу вверх. В ее утомленных глазах промелькнуло какое-то противоречивое чувство. Что-то вроде досады, смешанной с облегчением. Она кивнула и ухватилась за мою руку.

Быстрым шагом мы направились к краю поляны.

И в этот момент Снег зарычал.

Это был глухой, утробный рык, который мог означать только одно: белый волк почуял реальную и чрезвычайно серьезную угрозу.

Я мгновенно развернулся, одной рукой задвигая Машу себе за спину, а второй выхватывая тесак. Потом мельком скользнул взглядом по позиции Михаила. Он лежал напряженно уставившись красным огоньком визора в оптический прицел. Ствол винтовки был направлен на противоположную сторону поляны.

Похоже, опасность он уже засек. Я быстро проследил за направлением ствола. Там, между светящимися деревьями мерцал и неуловимо искажался воздух. Словно кто-то взял участок пространства между двумя стволами и слегка смял его. Я перестроил зрение в зэн-диапазон, но это было уже излишне.

Там, где еще секунду назад виднелось только легкое марево, стояли люди.

Пятеро. Они появились разом, словно кто-то выключил рубильник, и маскировка, которая скрывала их, моментально схлопнулась. Пять вооруженных фигур, рассредоточенные полукругом для контроля фронта и флангов.

— Есть контакт. — Голос Майи был ледяным. — Пять целей. Дистанция до ближайшей — двадцать восемь метров. Вооружение: компактные автоматы, предположительно модифицированные АК-12. У одного из бойцов — портативное сканирующее устройство с направленной антенной для поиска аномалий. Для маскировки использовали временные подавители поля, экранирующие энергетический след и частично преломляющие видимый свет. Что-то типа мутагена Хамуса, но очень краткосрочное и энергозатратное. Предположительно, это группа сталкеров, но не рядовых. Больше похожи на профессионалов с серьезным финансированием.

Я оценил их в две секунды. Легкий адаптивный камуфляж: ткань, меняющая оттенок в зависимости от окружения. Разгрузки с аккуратно уложенным снаряжением. Четкие и отработанные движения, ни одного лишнего жеста. Каждый знал свой сектор обстрела и свое место в строю. Это была не банда. Это была слаженная боевая пятерка.

У того, что стоял вторым справа, торчал из подсумка прибор с короткой параболической антенной. Тот самый сканер аномалий.

Но основное мое внимание привлек не этот боец, а та, что стояла в центре. Она единственная не держала нас на мушке.

Женщина. Лет тридцати пяти, может, чуть старше. В Омеге я часто лажал с определением верного возраста. Среднего роста, сухая, жилистая. Камуфляж сидел на ней как вторая кожа. Автомат — укороченный, с подствольным фонарем и коллиматором — висел на одноточечном ремне поперек груди. Ее правая рука небрежно и привычно лежала на пистолетной рукоятке, как у человека, который родился с оружием в руках.

Но больше всего приковало мой взгляд ее лицо. Левая половина вполне себе обычная, даже привлекательная: высокие скулы, тонкий нос, бледная кожа. Правая была перечеркнута старым шрамом. Он шел от виска через всю щеку к подбородку, стягивая кожу и чуть перекашивая угол рта в вечную кривую усмешку.

Кроме шрама на лице выделялись глаза. Серые, холодные и абсолютно равнодушные. Они смотрели на меня так, как опытный мясник смотрит на тушу, прикидывая, где сделать первый разрез. Без злости, без азарта. Просто с холодной деловитой оценкой.

Женщина сделала неспешный шаг вперед. Ее группа осталась на месте, стволы автоматов оставались направленными на нас. Метили они не в головы, а как надо: чуть ниже, в корпус. Профессиональный прием: так и поразить цель проще, и психологический эффект весомее.

— Отойдите от кристаллов, — тихо проговорила женщина.

Голос ее звучал низко и ровно, без лишних ненужных интонации. Она будто приговор зачитывала.

— Это наш сектор. У вас есть тридцать секунд, чтобы убраться.

Мы с Машей стояли в центре поляны. Открытые, как мишени на стрельбище. Тесак зажат у меня в руке. А вот автомат рядом с Тенью, в двадцати метрах отсюда. Мари вообще безоружная. Положение — хуже некуда.

— Ты имплантировала мутаген Хамуса? — быстро прошептал я Маше.

Та в ответ нервно кивнула.

— Готовь. Как скажу — активируй и сразу же беги к Тени. Оттуда поможешь.

Еще один едва заметный Машин кивок просигнализировал мне, что она готова действовать.

Отлично. Теперь надо понять, почему эти незваные гости не воспользовались своим тактическим преимуществом и не грохнули нас сразу под прикрытием маскировки? Похоже, они не сильно-то и хотят нас убивать, а склоняются решить вопрос миром. Приняли нас за своих, за сталкеров? Вполне возможно.