Чтение онлайн

– Секретная служба, - закричал Большое Эхо.
– Меня надо немедленно доставить в Управление! Если мы опоздаем, вместо одной войны могут начаться сразу две!

49

– Ну хорошо, но почему я должен вам верить?
– спросил пилот, испуганно разглядывая окруживших его незнакомцев.
– Не верь, - Рипли сплела руки на груди и сердито посмотрела на него.
– Мы можем найти и другого, который войдет в число спасителей вашей планеты - но можем и опоздать, и тогда все вообще сорвется. А ты говорил, что знаешь о местонахождении чужой станции...

– Мой катер обслуживал ее.

– Ну и прекрасно! Я спрашиваю в последний раз: или ты нас везешь, или мы ищем другого пилота. Не думай, что это так сложно.

– Постой, - священник мягко отстранил Рипли.
– Послушайте, молодой человек. Мне понятна природа ваших сомнений, но сейчас постарайтесь их отбросить - это я вас прошу. Если ее рассказ не переменит решения инопланетян о начале войны - его не переменит уже ничто. Пусть это кажется невероятным но вспомните историю: не раз страны и государства спасали именно чудеса, стечения обстоятельств, которые нельзя объяснить без вмешательства сверхъестественного. Я слишком молод и ничем не отличился, чтобы мое слово имело достаточный вес, но все же я готов утверждать, что это существо с третьей планеты послано к нам свыше.
– "А кто послан не оттуда", - мысленно извинился священник перед Тем, кто мог знать все его мысли до последней.
– Так что будь добр, помоги... Мы ничего не потеряем, но можем получить самое ценное из всего, что только может быть - мир.

– Ну, ладно.
– Пилот поднялся.
– Только в случае чего я буду утверждать, что вы принудили меня подчиниться силой.

– Хорошо - беру ответственность за это на себя, - поспешно заявила Шеди. А теперь - бежим. Если на каждого придется потратить столько же времени, мы не выберемся отсюда за сто периодов. Теперь прятаться было некогда - все решала только скорость.

Очень быстро Рипли поняла, что отстает: ее ноги явно уступали по техническим качествам развитым скаковым суставам местных жителей.

– Шеди, подожди!
– задыхаясь, крикнула она - и Сестра на ходу подхватила ее, забрасывая себе на спину.

Группа Простых выросла перед ними совершенно неожиданно.

От резкого торможения Скейлси чуть не ткнулась носом в жесткое покрытие космодрома.

Простые стояли широким полукругом... Нет - они окружали их со всех сторон, а где-то вдалеке уже гудел патрульный летательный аппарат секретной службы: его сигнал невозможно было спутать ни с чем.

"Неужели все пропало?" - не веря себе, Рипли огляделась по сторонам.

Кольцо медленно сужалось.

– Только не это!
– прошептала Шеди, и Рипли ощутила, как задрожала под ней хитиновая спина.

– Как жаль, что я не Посредник, - произнесла Скейлси и заскулила.
– Я бы приказала им уйти.

– Бедный ребенок, - негромко проговорила Рипли, намереваясь слезть.

– Я здесь ни при чем!
– напомнил пилот. Шеди жестом приказала ему "не выступать".

– Последние...
– пробормотал священник, думая о чем-то своем.
– Эти Простые - не из диких... А между прочим...

– Мы погибли, - обернулась к нему Шеди.
– Помолитесь за нас...
– Нет, постой!
– священник вдруг приободрился.
– Я знаю, что делать. Простые слушаются в основном Посредников, и многие только одного Посредника. Но не только посредники могут заставить простых подчиняться.

– Но кто же?
– нервно мотнула головой Шеди.

– Я.

На несколько секунд все потеряли дар речи.

В самом деле - и не на таких тупиц мог повлиять тот, кому руководство душами было вменено в профессиональную обязанность. Теоретически его духовная власть могла заставить подчиниться любого. Правда, вряд ли за всю историю можно было найти больше примеров такого вмешательства, чем пальцев на руке, но они были, и права у священника на это никто не отнимал.

Он медленно пошел вперед, ветер трепал полосы материи, составлявшей его одежду, придавая уже одному его виду мистический колорит.

– Слушайте меня, Простые братья!
– заговорил он гулким голосом.
– Я призываю вас пропустить этих ваших братьев и сестер на корабль. Так должно быть - и так будет. Ваши начальники введены в заблуждение и видят в них врагов. Я клянусь всем святым - и пусть на меня будет послано проклятье за эту клятву, - что они те, кто может принести нашей планете мир. Пропустите же их и помогите им свободно уйти... И Простые покорно расступились, освобождая проход.

– Бегите на катер, - повернулся к замершим беглецам священник, - что же вы стали? Мне есть еще о чем с ними поговорить - вы успеете улететь. Ну?

– Пошли, - кивнула Рипли. Медленно, чтобы не нарушить торжественности момента, они прошли мимо замерших охранников, и лишь выйдя из разомкнувшегося круга, позволили себе побежать.
– Счастливо вам долететь!
– крикнул священник им вслед и повернулся к собеседникам.

Всю жизнь он стыдился собственного призвания: ему казалось, что он обманывает горожан относительно своих достоинств. Он был зауряден - но считал себя худшим, чем есть. Не отличаясь ни особой глубиной знаний, ни пониманием философии, он хотел одного - "замазать свои черные точки" и побудить сделать это и других, но не добился ни малейшего успеха в этом деле. Где-то в глубине его души жило, однако, желание совершить для спасения мира что-то необычное, пожертвовать для него многим - если не всем, - и при этом он знал, что никогда на это не решится. И лишь сейчас он понял: час пробил. Или он действительно должен признаться в своей некомпетентности - или принести себя в жертву. Пусть его послушались Простые - сложно было ожидать того же от их хозяев. Теперь он ждал развязки.

Победить могло что-то одно - или привычка подчиняться Посреднику, или его, священника, воля.

Пока еще Простые слушались его.

ПОКА - слушались.

Гудение патрульной машины все приближалось, пока не смолкло в нескольких шагах.

– Задержите их!
– приказал священник величественно и спокойно.

– Хватайте предателя!
– закричали из машины.

Простые стояли как статуи, и так же неподвижно высилась среди них фигура в развевающейся одежде, освещенная заревом от взлетающего катера...

50

Космическая станция инопланетян напоминала планету, окруженную кольцами. "Планета" - внутренний шар - была невелика и сопоставима с размерами катера; кольца, точнее, среднее кольцо, поддерживаемое двумя вспомогательными малого диаметра, имело как бы два разрыва, делящие его на симметричные части; по-видимому, обломок такого кольца и был обнаружен на злосчастной LB-426.

– Вы помните, как происходила стыковка?
– поинтересовалась Рипли.

Действительно, она не слишком ошибалась, уверяя, что ей достаточно ознакомиться с пособием, чтобы управлять катером: стоило пилоту дать ей несколько пояснений - и он приобрел себе помощника.

– Через внутренние малые кольца, - пояснил пилот, внося в программу поправки.

– Как включается связь?

– Одну секунду... Готово!

На небольшом боковом экране возникло почти человеческое лицо: слишком тяжелая челюсть и поднятые высоко на лоб глаза вполне входили в рамки обычных человеческих уродств.
– А что говорить?
– растерялась вдруг Рипли.

– Это уж тебе виднее, - отвернулся от нее пилот.

Неуверенным движением Рипли поднесла к губам микрофон.