Чтение онлайн

– А ты знаешь, как определить его готовность?

– Знаю. Вперед!

Осторожно, чтобы не попасться на глаза случайно зашедшему на космодром зеваке, друзья забежали за один из кораблей.

"Ну у него и форма!
– отметила про себя Рипли.
– Как бы вся наша затея не провалилась... Даже если их машины и похожи на наши, кто знает, насколько может отличаться система управления..."

Катера стояли на самом дальнем крае космодрома - небольшие, одинаковые, как близнецы, неотличимые даже по названиям: здесь не слишком расщедривались на собственные имена для машин. Первый же из них, судя по всему, был укомплектован полностью - на нем и решили остановиться.

Вскоре Рипли уже сидела в пилотском кресле, стараясь разобраться среди десятков кнопок.

– Ну что?
– спросила ее Шеди, устраиваясь рядом.

– Я думаю...
– Рипли повернулась к ней.
– Ты знаешь... Это вовсе не так просто, как мне казалось в самом начале. Я просто не могу понять вашей системы. Мне нужно хоть какое-нибудь руководство.

– А без него нельзя?
– переспросила Шеди, вновь начиная цепенеть? неужели все сорвется теперь, за два шага до победы? Ну, пусть не до победы? но все равно...

– Что, возникла еще какая-то проблема?
– протиснулся в рубку священник.

– Я не знаю, как управлять этой штукой, - откинулась на спинку большого, не по ее меркам, кресла Рипли.

– Она говорит, - пояснила Шеди, - что нужно найти руководство по управлению катером.

– Но ведь ты говорила...

– Этот катер совершенно не похож на наши. Если я случайно попаду не на ту кнопку, мы все взлетим на воздух... И будем летать по отдельности и без катера. Разве что рядом с его кусочками.

– Ничего себе... А как это?
– высунулась из-за спины священника Скейлси.

– Ну, что же вы?
– Шеди растерянно обвела взглядом примолкнувшую компанию.
– Раз нужно руководство, надо его искать?
– вот и все...

"Да, и еще суметь его понять...
– добавила про себя Рипли, - а время ведь не ждет..."

– Можно поступить и проще... Если, конечно, не получится еще хуже, проговорила Рипли.
– Надо найти пилота. Но как заставить его отвезти нас куда надо? И как его вообще вычислить среди другого персонала?

– Это как раз просто, - ответила Шеди.
– По повязкам. Пилота я найду запросто.

– А я постараюсь его уговорить, - добавил священник.

– Ну что ж...
– без особого энтузиазма произнесла Рипли.
– Попробуем... Может, что и получится.

48

Большое Эхо заскулил - сперва негромко, но заметив, что никто не торопится к нему на помощь, усилил звук. Если бы его сбросили на улице, у него оставалась бы еще надежда, что кто-нибудь из горожан вскоре наткнется на него, но летный коридор, в котором он лежал, был пустынен.

"Сколько времени я тут проторчу?
– думал сотрудник Управления. Проклятье! Если война уже объявлена, вряд ли кто-то вылетит сюда на прогулку, а спешащий по делам будет слишком занят, чтобы остановиться... Зато любой прокравшийся в город зубан запросто прикончит меня в пять минут... И это они еще назвали милосердием!"

Большое Эхо застонал снова, - на этот раз уже безо всякой цели, от всего сердца... Вдалеке, у самого поворота, мелькнул какой-то зверек. Большое Эхо оцепенел. Нет, он не был готов к такой смерти. Уж лучше бы это был крупный хищник?
– тогда бы для него все закончилось быстро, но любая хищная мелочь будет мучить его часами, тогда как он сам не сможет даже попытаться защититься. Большое Эхо лязгнул клыками?
– только это он и мог сейчас сделать.

Зверек остановился и посмотрел на него. Красными точечками вспыхнули маленькие глазки. Нет, это был не зубан - какой-то теплокровный. По длинному лысому хвосту Большое Эхо узнал яйцееда. Он не ошибся, когда подумал, что перед ним убийца - но этот убийца специализировался на тех, кто защищаться не мог. "А я что - могу?" - спросил себя Большое Эхо. Да, пока яйцеед не понял, что он беззащитен, он не подойдет. Но стоит ему догадаться, что бояться нечего - а эти зверьки всегда чувствительны к чужой слабости, - он будет здесь, и начнет есть его живьем. Зачем яйцееду убивать свою жертву? Чем дольше она проживет, тем свежее будет запас мяса... Видно, почуяв его мысли, яйцеед подбежал поближе и снова замер, примериваясь, куда же выгоднее вцепиться для начала.

Большое Эхо закричал, крик запрыгал по стенам коридора и стих.

Яйцеед отполз на несколько шагов, но снова встал в боевую стойку.

"Нет... Все пропало", - закусил язык внутренними челюстями Большое Эхо.

– Эй, кто это там шумит?
– раздался вдруг снизу голос-спаситель. Заслышав его, зверек кинулся прочь.

– Помогите!
– изо всех сил выкрикнул Большое Эхо.

– Кто там орет?
– повторил голос.

– Секретная служба! Немедленно окажите мне помощь!
– рявкнул Большое Эхо и люк в нескольких шагах зашевелился.

С надеждой Большое Эхо повернулся к нему - и тут же скрипнул зубами: это был всего лишь Простой-уборщик.

– Зачем ты тут валяешься?
– спросил уборщик, подлезая к нему поближе.

– Мне нужна помощь, - безнадежно повторил Большое Эхо.

– Тут не положено лежать, - вел свое Простой.
– Здесь машины ходят.

– Так забери же меня отсюда, идиот!
– скрипнул зубами Большое Эхо.

– А как?
– Простой-уборщик выставил вперед свою машинку с крутящимися щетками.

– Не знаю! Как угодно!!! Кретин недоразвитый!

– Я пойду спрошу Посредника, - после долгого раздумья произнес Простой.

– Спрашивай кого хочешь, только сперва забери меня отсюда, -перспектива объясняться еще и с туповатым Посредником Большое Эхо, мягко говоря, не вдохновляла.
– Подойди и развяжи меня!

– А как?

– О-о-о! Откуда ты взялся на мою голову?!

– Питомник Зеленого Края, три-пять-ноль-восемь, - немедленно ответил уборщик.

Большое Эхо снова застонал. Он совершенно не знал, как добиться помощи от этого полуразумного существа, словно в насмешку наученного разговаривать.

– Послушай... Ты сам сказал, что мне тут валяться нельзя. Что ты обычно делаешь с оказавшимися на улице громоздкими предметами?

– Сбрасываю вниз, потом сгружаю в мусоровоз.

– Ну так хоть сбрось меня!

– Хорошо, только потом не жалуйтесь...
– уборщик ухватил его за хвост, проволок несколько метров и спихнул в люк. К счастью для Большого Эха, высота оказалась небольшой. Тотчас его окружила небольшая толпа: вопреки его предположениям многие покинули свои дома, чтобы встретиться с соседями и убедиться, что сообщение не было плодом их воображения.