Чтение онлайн

–  Кому интересно заниматься трансформацией этих созданий?

–  Науке.

–  Я мог бы понять, если бы речь шла об единицах, однако… их сотни, может, тысячи. Что же это такое?

Мы подошли к лестнице, но спуститься по ней не смогли. Тошнотворный запах заставил нас остановиться.

–  Болото… Гнилое болото,- пробормотал Рон.

–  Да… А внизу, наверное, кишат эти твари.

Рон со злостью выхватил из-за пояса боевую гранату и швырнул ее вниз. Мы слышали, как она подпрыгнула на ступенях лестницы, а затем раздался взрыв, после которого наступила тишина.

Я тоже достал гранату и представил себе сотни этих гнусных тварей, пожирающих заживо мужчин и женщин, доставленных им с Артоса…

–  Как нам избавиться от этой жуткой вони?
– спросил Рон.

–  Термические бомбы. Заложим эти штуки три-четыре в этом подземелье, вся скала раскалится добела. Тут не останется ничего живого.

Конечно, я предпочел бы внимательно осмотреть все, однако, этот запах был превыше моих сил, а надевать скафандр мне не хотелось. Все-таки обзор в нем был хуже. А вообще, что здесь осматривать?

Вздохнув, я сделал знак Рону, и мы пошли по правому коридору, ведущему к другому гроту. Когда мы уже приближались ко входу, раздался голос:

–  Я безоружен, иностранцы. Я безоружен и хочу говорить с вами.

Откуда этот голос? Я попытался определить, но не смог. Незнакомец снова заговорил, более шутливо:

–  Я не хочу показываться вам. Не желаю превратиться в живую мишень.

–  Где ты?

–  В расщелине под пещерой. В моих, так сказать, апартаментах дверей нет.

–  Кто ты?

–  Человек, как и вы. Я был одним из старых хозяев темных планет, а с некоторых пор я пленник арканцев. Ваше вмешательство в какой-то степени освободило меня. За одно это я должен благодарить вас.

–  Покажись. Если ты действительно человек, у тебя нет причин бояться нас.

–  Хорошо, я рискну.

И вот снизу, из-за обломков скал, появился человек. Высокий, в черном комбинезоне, обтягивающем мускулистое тело. И он был без оружия! Я опустил терморужье, но Рон не сделал этого. Он был готов поразить незнакомца в любой момент.

–  Здесь есть еще люди?

–  К сожалению, они не в состоянии показаться.

–  Почему?

–  Со мной были еще двое, однако, арканцы утащили их вниз…

–  Чтобы…

Он кивнул. Уточнять не было необходимости.

–  Рано или поздно это должно было случиться и со мной.

–  Почему ты до сих пор избегал этого?

–  Я биолог. Я был нужен арканцам, чтобы помочь им добывать серу, которая ускоряет мутации.

Он увидел, что мы поняли не все, и начал сначала:

–  Меня зовут Артод, Я младший сын одного из создателей этой лаборатории… Берегитесь!

Я резко обернулся и увидел двух чудовищ, бесшумно приближавшихся к нам. Тепловой луч мгновенно поджарил их.

–  У твоего друга железные нервы, - улыбнулся Артод.

–  В космосе без этого нельзя. Но я руководитель и должен был проявить инициативу.

Я прислонился к стене пещеры и приказал Рону:

–  Следи за коридором.

Тот занял позицию у входа в грот, а я поблагодарил Артода.

–  Ты благодаришь меня, однако, еще не доверяешь.

–  Время еще не пришло. Сколько всего арканцев здесь? Он пожал плечами.

–  Может, сотня…

–  А фиолетовый луч?

–  Вы уже столкнулись с ним?

–  Он поразил одного из моих людей, но я уничтожил излучатель. Есть у них другие?

–  Нет… Это был единственный. Во всяком случае, на Нандале. Ты не хочешь посмотреть мои владения?

Я колебался, и Артод рассмеялся.

–  Не бойся. Я не пытаюсь заманить тебя в ловушку. Я счастлив, что стал свободен. Ты можешь представить себе человека, который бы добровольно оказался среди этих монстров?

–  Нет, конечно.

–  Тогда пошли.

Через узкий проход между каменными глыбами мы прошли в просторную пещеру. Это была лаборатория, и как мне показалось, прекрасно, по-современному оборудованная. Присмотревшись, я обнаружил, что почти все приборы давно бездействуют и покрыты пылью. Работал лишь перегонный куб, в котором бурлила коричневая жидкость. Артод объяснил:

–  Это сера, ускоряющая процесс мутации арканцев.

–  И это все?

–  С тех пор, как я стал пленником, я прекратил всякие исследования. Я делаю только то, что от меня требуют.

Он показал вентиляционную трубу.

–  Чувствуешь, как трудно дышать? Я уже привык. Все уже отказало. Они ликвидировали техников, которые казались им ненужными.

–  А ты делаешь для них серу?

–  А что мне оставалось делать? До вашего появления здесь постоянно дежурили два арканца.

–  И ты не имел права выйти?

–  Редко. И то под тщательной охраной.

Теперь понятно, откуда у него под глазами темные круги и лицо бледное как у покойника. И взгляд холодный и безразличный.

–  Чем же ты питался?

По его лицу скользнула тень, и он ответил не сразу.

–  До сих пор я питался продуктами со склада, который оставил здесь мой отец. Там, за лабораторией, моя комната. Хочешь посмотреть?

–  Не стоит.- Я кивнул не перегонный куб.- И все же ты ответственен за мутации арканцев.

–  У меня не было выбора. Отказаться и разделить участь остальных? Это не прекратит мутаций.

–  Начало этому положил твой дед?

–  Он принимал участие в правительственной экспедиции. Дед был парапсихологом, разочаровавшимся в жизни в обществе. Дед и несколько его друзей были сосланы сюда. Здесь он заинтересовался арканцами, и их девственный интеллект поразил его.

–  Он пытался сделать из них людей?

–  Нет. Он выбрал галкаров, чтобы ориентировать мутацию. Ты знаешь, что это такое?

–  Что-то вроде огромных носорогов из планетной системы Джлан.

–  Галкары имеют по две руки. Они легко приручаются. Мой дед думал, что, дав им интеллект арканцев или, наоборот, дав арканцам облик и чудовищную силу галкаров, он создаст мощное оружие, способное не только защитить темные планеты, но и покорить соседние системы.

–  И что из этого вышло?

–  На экваториальном континенте Артоса существует колония галкаров, или, если хочешь, мутантов-арканцев. Не знаю, что с ними сейчас. Я слышал, что они взбунтовались.