Чтение онлайн

Сторк спросил:

–  И ты подвергалась такому наказанию?

–  Однажды.

–  За что?

–  Я пыталась спрятать человека, которого должны были отправить на Аркану.

Мы замолчали. Все это было дико, ужасно, однако, по-своему логично. Вздохнув, я спросил:

–  Если ваши хозяева так жестоки, то почему же ты принимаешь нас?

–  Я скажу, что приняла вас за их посланцев.

–  И они поверят?

–  Да, если не будут проверять детектором лжи.

–  Тебя уже проверяли?

–  Один раз после смерти отца.

Она бросила на меня пронзительный взгляд.

–  Когда я увидела тебя возле корабля, я поняла, что ты ничего не боишься. Ты не боишься мужчин, живущих у нас…

–  Вы обращаетесь с ними как с рабами…

–  Не мы…

–  Да, я знаю. Хозяева заставляют.

–  Ты не боишься хозяев.

–  Их много?

–  Не знаю… Когда был жив мой отец, их было не больше десяти… Однако теперь их значительно больше. На Артос они прилетают впятером или вшестером, но я знаю, что их более тридцати.

–  Какие они, молодые или старые?

–  Разные.

–  Они все живут на Аркане?

–  По крайней мере они так говорят.

–  Артос заселяли при твоем отце?

–  Нет. Когда я прибыла сюда, здесь все уже было. Теперь нас стало меньше.

–  Потому, что вы отдаете людей дважды в год?

–  Нет, они ведь возвращают детей.

–  В каком возрасте?

–  Не более трех-четырех лет.

–  Их привозят с Арканы?

–  Да.

–  Но это невозможно… Аркана - планета, населенная чудовищами. Скажи, корабль хозяев похож на мой?

–  Да. Только у них более старый.

В это время в зале появился ребенок, который что-то лопотал и отчаянно жестикулировал. Я обернулся к Сторку.

–  Что ты обо всем этом думаешь?

–  Если у них нет ничего, кроме этой старой посудины, они опасны для нас только на Аркане, где установили магнитную ловушку.

–  А фиолетовый луч?

–  Его возможности ограничены. Для безопасности достаточно держаться подальше от установки.

Поколебавшись секунду, я вызвал на связь Нильса.

–  Никаких сигналов не обнаружено?

–  Нет?

–  Особенно внимательно наблюдайте в направлении Арканы.

–  Это направление приоритетно для детекторов. Вигана сделала неожиданное движение и удивленно

спросила:

–  С кем это ты беседуешь?

–  Это мой помощник. Он остался на корабле. У хозяев нет ничего похожего?

–  Я никогда не видела, чтобы они так общались. Это ни о чем не говорило. Я помню загадочные сигналы,

с которыми не мог справиться наш дешифратор.

Я встал, чтобы размяться. Меня заинтересовали гобелены на стенах.

Это были копии земных гобеленов, самых старых. Я видел подлинники в музее. Им уже по несколько веков. Копии же казались совсем не старыми.

Я подошел к Вигане.

–  Хозяева бывают на последней планете вашей системы?

–  Нандале?

–  Да.

–  Иногда их корабль по пути сюда делает там остановку.

–  Мне нужно побывать там.

Она испуганно встала, взяла меня за руку.

–  Ты хочешь оставить нас?

–  Ненадолго.

Оставив Сторка во дворце, я решил воспользоваться гравикомпенсатором, так как медлительность автомобиля меря раздражала. И все же, несмотря на скорость полета, у меня было время поразмышлять.

По воле случая мы столкнулись с чем-то необычным. Что-то вроде зародыша новой цивилизации. Группа людей с помощью ученых осуществляла на темных планетах чудовищный эксперимент. Они основали новое общество, непохожее ни на что, знакомое нам. И это началось достаточно давно. Значительно раньше моих путешествий к темным планетам. Я прилетал сюда еще тогда, когда был жив отец Виганы, и я не обнаружил этого только потому, что в то время у них еще не было магнитной ловушки. После смерти отца Виганы все изменилось. Все усилия были направлены на ускорение мутации арканцев, которые должны были стать либо союзниками, либо инструментами в достижении мирового господства.

Несомненно, хозяева имеют связь с внешним миром. Но кто они? Трудно сказать. По крайней мере, с жизнью людей они хорошо знакомы. Нильса с командой они хотели захватить, чтобы передать арканцам, а население Арканы состоит из детей вечных скитальцев Галактики.

Вот и «Фрам»! Нильс, заметив меня, открыл верхний люк, и я очутился на мостике. Рон, Велеа, Арт и оба товарища Нильса уже были здесь.

–  Ну как, все слышали?

–  Да,- ответил Нильс, сверкнув глазами.

Рон не проявил энтузиазма, однако, я его хорошо знал: на этот раз он был заинтересован.

–  Мы должны побывать на Нандале. Мне кажется, именно там мы найдем главную базу тех, кого Вигана называет хозяевами. Может, даже научный центр.

–  Если это так, то нам не стоит приближаться к Нандалу,- заметил Велеа.

–  Что же делать?

–  Вернуться на Землю и организовать экспедицию.

–  Но хозяева поддерживают связь с внешним миром и будут предупреждены об этом. Мы должны застать их врасплох,- сказал Нильс.

–  Мне кажется, с тех пор, как мы покинули Аркану, они в панике.

–  Я раньше времени не считаю их врагами. Может, это совсем неплохая идея - основать новое общество.

–  Общество, где мужчина не имеет никаких прав?
– сказал Рон.

–  Не преувеличивай. Хозяева ведь мужчины. Мужчины Артоса не имеют прав только потому, что хозяева не хотят иметь лишних хлопот.

–  Их и так хватает,- заметил Арт.

–  Вигана говорит, что видела тридцать хозяев. Но наверняка есть и такие, кто никогда не покидает Нандал. Кроме того, там есть женщины, которых забирают с Артоса… Нет, если мы хотим что-то узнать, мы должны лететь туда.

Сказав это, я посмотрел на Рона и Велеа, ожидая согласия на продолжение экспедиции.

Рон долго смотрел на сына, затем пожал плечами. Велеа встал и налил себе стакан граля, делая вид, что ему все безразлично.

Что же касается Форстера и Варуа, то они уже полностью пришли в себя и были готовы к новым приключениям.

Удовлетворенно вздохнув, я объявил:

–  Двое должны остаться здесь со Сторком.