Чтение онлайн

Так вот в чём, стало быть, причина беспокойства Аллдея? Из-за жеста Болито, шляпы с ярким золотым галуном и всего того, что она значила и могла значить в момент истины. Говорили, что Нельсон отказался снять награды перед своим последним боем и приказал прикрыть их, прежде чем его снесли вниз, с простреленным позвоночником, когда жизнь уже ускользала. Ещё один смелый и печальный жест. Чтобы его люди не узнали, что их адмирал пал, покинул их до того, как исход битвы был решён.

Это было ясно по простому лицу Олдэя, и когда их взгляды встретились над палубой, покрытой брызгами, им обоим не потребовались слова.

«Палуба там! Лодки пришвартованы!»

Болито сжал кулаки, его лицо вдруг не смогло скрыть тревогу.

Эйвери знал, догадался ещё с того момента, как Болито упомянул о первостепенной важности лодок. Несмотря на риск и очевидную вероятность провала, он думал об альтернативе: «Неукротимому» придётся стрелять по лодкам, полным беспомощных людей, неспособных пошевелить пальцем, чтобы защитить себя. Было ли это частью разницы в ходе этой войны? Или дело было лишь в человечности одного человека?

Тьяке крикнул: «Что-то не так, сэр!»

У Йорка был телескоп. «Янки сел на мель, сэр!» — в его голосе слышалось удивление, словно он был там и разделял катастрофу.

Болито наблюдал, как солнечный свет отражается от падающих парусов и целого участка грот-мачты судна. В тишине и близости мощной линзы ему почти казалось, что он слышит это. Большой фрегат, пушка к пушке, ровня «Неукротимому», но беспомощный против моря и этого беспощадного разрушения наверху и внизу. Шлюпки уже были заполнены или наполовину заполнены военнослужащими в синей форме, их оружие и снаряжение пришли в полный беспорядок, когда им открылась правда.

Болито сказал: «Приготовиться к атаке по правому борту, капитан Тайак». Он едва узнал свой голос. Ровный, жёсткий и бесстрастный. Кто-то другой.

Добени крикнул: «Правая батарея! Кончились!»

Длинные двадцатичетырехфунтовые орудия с грохотом приближались к своим портам и проходили через них, их капитаны подавали сигналы руками лишь для того, чтобы избежать путаницы. Словно учебная тревога, одна из многих. Здесь гандшпайк, или люди напрягали тали, чтобы поднять дуло ещё на несколько дюймов.

Другой корабль слегка развернулся, его обломки тянулись рядом, а прилив продолжал отступать, и он выбросился на берег, словно раненый кит.

Руль снова повернулся, а Йорк повернулся, чтобы посмотреть на землю и на течение, чувствуя, если не видя, опасность для своего корабля.

«Курс на север, на восток, сэр!»

Болито сказал: «Один шанс, капитан Тайак. Два бортовых залпа, три, если сможете». Их взгляды встретились. Время и расстояние.

Мичман Эссекс резко обернулся, словно его ранили, и крикнул: «Наши корабли здесь, сэр!» Он взмахнул шляпой, а далёкие выстрелы пронеслись по морю, словно приглушённый гром. Затем он понял, что только что крикнул своему адмиралу, опустил глаза и покраснел.

«На подъём!»

Болито посмотрел вдоль правого борта, на командиров орудий с натянутыми спусковыми крючками, на аварийные фитильки, развевающиеся на ветру, словно благовония в храме.

Добени у грот-мачты, с саблей на плече, Филипп Протеро, четвёртый лейтенант, стоял впереди с первым дивизионом орудий. А здесь, на квартердеке, новоиспечённый лейтенант, Блайт, смотрел на каждого присевшего матроса, словно ожидая мятежа. Сев на мель, корабль медленно приближался к траверзу, барахтающиеся шлюпки внезапно затихли, когда неохотно падающий солнечный свет отбрасывал на воду паруса «Неукротимого» пятнами живой тени.

Добени поднял меч. «Как понесёт!»

Лейтенант Протеро взглянул на корму и крикнул: «Огонь!»

Отдел за отделением, орудия грохотали над водой, каждое двадцатичетырехфунтовое орудие бросалось на борт, чтобы его схватили и избили, словно дикого зверя.

Болито показалось, будто он увидел, как ударная волна от бортового залпа пронеслась по воде, прорезая проход, словно адская коса. Когда первые заряды сдвоенных зарядов и дополнительный заряд картечи врезались в шлюпки и взорвались на беспомощном судне, люди Протеро уже протирали свои орудия, выискивая горящие остатки червями, прежде чем забивать новые заряды и ядра.

Последними открыли огонь орудия шканца, и голос Блайта почти сорвался на крик: «Гинея за первое орудие, говорю! Гинея!»

Болито наблюдал за всем этим со странным оцепенением. Казалось, даже сердце у него остановилось. Тьяке хорошо их тренировал: три выстрела каждые две минуты. Ещё будет время для третьего бортового залпа, прежде чем они развернутся, чтобы не сесть на мель, как подбитый американец.

Тьяке тоже наблюдал, вспоминая. Цель! Готов! Огонь! Учения, всегда учения. Рабы орудий, которые теперь вознаграждали его за тяжёлый труд.

Раздался пронзительный свисток. «Готов, сэр!»

"Огонь!"

Лодки и обломки лодок, солдаты в форме барахтались в воде, их крики заглушались, когда оружие и рюкзаки несли их на дно, навстречу лютому холоду. Те, кто сумел добраться до борта, еле добирались до знакомого безопасного места, но тут же были сметены следующим прицельным залпом. Американец был обожжён и изранен тяжестью железа, но больше всего впечатляла кровь. На корпусе и на борту, где даже вода отливала розовым на солнце.

В коротком затишье Болито услышал, как Олдэй сказал: «Если бы они были первыми, сэр, они бы не дали нам пощады». Он обращался к Эвери, но его ответ потонул в грохоте канонады.

За пределами этой безжалостной арены смерти шла другая битва. Корабль против корабля, или двое против одного, если перевес был превосходящим. Никакой боевой линии, только корабль против корабля. Человек против человека.

Йорк хрипло сказал: «Белый флаг, сэр! Им конец!»

Правда это или нет, они никогда не узнают, потому что в этот момент третий и последний залп обрушился на другой корабль, навсегда уничтожив разрозненные остатки плана, который мог бы оказаться успешным.

Пока люди, шатаясь, отступали от орудий «Неукротимого» и бежали к брасам и фалам, откликаясь на скоманды развернуть корабль и дать ему по ветру, Болито бросил последний взгляд на врага. Но даже белый флаг исчез в дыму.

Добени вложил меч в ножны, его глаза покраснели и заблестели.

«Чивэлрус подал сигнал, сэр. Противник прекратил бой». Он посмотрел на свою руку, словно проверяя, не дрожит ли она. «Они сделали то, зачем пришли».

Тьяк оторвал взгляд от хлопающих парусов, пока его корабль степенно поворачивал против ветра; вымпел на мачте соперничал с крестом Святого Георгия Болито, развеваясь на противоположном борту.