Чтение онлайн

– Едем! – решил генерал. – Я не могу больше ждать!

Они вдвоём выбрались из колонны и свернули в редкий сосновый лес.

– Хватит, – сказал маг, когда отъехали шагов на сто. – Здесь вам будет удобно.

Кудгай захрипел, схватился за горло и упал с коня. Убивший его удушьем маг взял повод оставшегося без хозяина жеребца и стал выбираться к тракту.

Обратный обмен душ почему-то не получался, к тому же подчинённых не собирались освобождать, а этот ещё и сделал своё дело и уже не представлял ценности.

Всю недолгую жизнь Фартуза терзал страх. Мать умерла, когда ему не было года, и маленького принца отдали на воспитание баронессе Барток. Дети пятидесятилетней Аглаи давно выросли и у неё не было ни любви к этому малышу, ни желания с ним возиться. Мальчик рос под присмотром служанки, которую он, как только научился говорить, сразу же окрестил стервой. Младший принц не интересовал отца, и у старшего брата тоже не нашлось для него времени. Ему запрещали громко говорить, бегать, играть с другими детьми и даже гулять в парке. За любую провинность наказывали розгами, чуланом или лишением еды. Вряд ли баронесса или тем более служанка решились бы на жестокое обращение с сыном короля, если бы не получили от него такие указания. С семи лет им стали заниматься учителя, и сразу же посыпались новые наказания. Все эти издевательства закончились, когда умер брат и Фартуз стал наследником. Ему удалось подслушать разговор двух придворных о том, что брат был убит по приказу отца за попытку покушения. Это только добавило страха. Трудно годами так жить и не повредиться в уме, и непонятно, о чём думал король, воспитывая такого наследника, но, когда он внезапно умер, Фартуз едва не сбежал из дворца. За день до этого он без видимой причины так испугался, что едва не лишился рассудка. Когда улеглась суета, вызванная смертью отца, к принцу пришёл третий королевский маг. Первым числился недавно умерший Адгейл, а второй сбежал два года назад и до сих пор не был заменён.

– Принц, – обратился он к Фартузу, – вы должны немедленно короноваться!

Юноша не спросил, с какой стати ему указывает даже не канцлер, а какой-то маг. Он почему-то почувствовал прилив страха и понял, что должен беспрекословно повиноваться этому шевалье Дарку. Коронация и похороны отца запомнились плохо. Когда человека так терзает страх, всё остальное теряет для него цену. Новый король почти не выходил из спальни, даже еду ему приносили в неё. Кончилось всё помешательством и смертью. Фартуз забрался в одну из дворцовых башен и бросился вниз головой на брусчатку двора.

– Доигрались! – крикнул Сток в лицо Дарку. – Вчера покончил с собой герцог Сели, а сегодня это же сделал Фартуз! И сколько таких будет? Мы поменяли души почти всем высшим дворянам, но послушание длится недолго. Они не выдерживают пытки страхом! Если это будет продолжаться... И я не уверен в том, что все те, кто решит свести счёты с жизнью, будут молчать! А если о причине узнают их родичи... Мы не сможем подчинить всех, на это не хватит сил!

– Такие не все, – возразил королевский маг. – Многие уживаются со своим страхом. Армия ушла завоёвывать Сорму...

– Пусть не все, нам хватит и этих! – не унялся Сток. – И кто будет теперь править?

– Пока не закончится война, этим займётся канцлер, а потом соберём совет герцогов и выберем новую династию.

– С меня хватит! Канцлер тоже начал чудить и не сегодня-завтра свихнётся, а ты хочешь прикрыть им трон! Будь проклят тот день, когда ты подбил меня на эту борьбу за власть! Я уезжаю, а ты можешь продолжать!

Сток выбежал из апартаментов главного мага, а Дарк сидел в кресле убитого им учителя и мучительно пытался найти выход.

Двадцать два года назад в семье обедневшего шевалье Дарка родился наследник. Мальчика нарекли Махом и в десять лет проверили на наличие сил. К большой радости отца, сын оказался сильным магом. К силе нужно было приложить знания, а у шевалье не хватило денег для учёбы. Пришлось обратиться за помощью к своему барону. Тот дал деньги с условием, что, став магом, Мах будет служить ему десять лет. Годы учёбы в Академии промчались быстро, и пришло время отдавать долги. Новоиспечённый маг не желал прозябать в баронском замке, поэтому барон скоро скончался от слабости сердца. Клятва не распространялась на его наследника, и получивший свободу Мах поспешил вернуться в столицу. Поначалу его преследовали неудачи. Чтобы достойно устроиться, не хватало опыта и полученных от отца денег, к тому же ему мешало отсутствие титула. Хоть в королевстве было меньше сильных магов, чем у соседей, высшие дворяне нанимали только титулованных, а шевалье мог рассчитывать на службу у какого-нибудь барона. Честолюбивого юношу это не устраивало. Исключением был король, но Мах знал, что не станет королевским магом без протекции. Понадобился год, чтобы о нём узнали и смогли оценить. После этого уже не было недостатка в деньгах, но золото не могло помочь подняться выше. Помогло случайное знакомство с главным магом Лямуза. Для лечения одного из графов Маха вызвали во дворец, где его и увидел Адгейл.

– У вас много силы, юноша, – сказал он после знакомства, – а как со знаниями?

– Окончил Академию и с год практикую в столице, – почтительно ответил Мах. – Освоил всё, что можно было узнать по доступным мне книгам.

– Королю нужен третий маг. Не хотите им стать? Если не хватит знаний, я могу подучить.

Конечно же, он согласился. Король не пользовался услугами третьего мага, его брали для нужд двора. Без титула и здесь нельзя было рассчитывать на продвижение даже тогда, когда почему-то сбежал второй маг Герт Собер. Денег стало больше, но юному магу не хватало почёта. Двор почти полностью состоял из знати, а ожидать от титулованных уважительного отношения к какому-то шевалье... Хорошие отношения были только с главным магом. Адгейл ценил в магах силу и стремление к знаниям, а не знатность, и сильно помог Маху советами и книгами, какие тот не купил бы в лавках. Но на книжной полке его кабинета оставалось много других, которые были только для личного пользования. Ученик выбрал время, когда учитель уехал на несколько дней, обошёл магическую защиту его комнат и смог открыть замок. К разочарованию Маха, в книгах не оказалось чего-то по-настоящему ценного, и только перед уходом, когда он решил осмотреть ящики стола, нашлись записи, оказавшиеся настоящим сокровищем.

Как и большинство магов, Мах недолюбливал некромантию и изучал в ней только подъём мертвецов. Прочитанное привело его в трепет. Допрос душ мог дать многое, но он был ерундой в сравнении с возможностью их менять. Это была настоящая власть! Возвыситься над высокородными ублюдками, которые ценят в человеке не способности, а длинную вереницу когда-то прославившихся предков! А дальше был длительный и очень опасный поиск сторонников. Достаточно было предать одному, чтобы со всех участников заговора содрали кожу. Но в магии была страховка от такого предательства, поэтому у него всё получилось. Подбирались только сильные маги без титулов, которые, как и он сам, были недовольны своим положением и жаждали возвыситься. Когда таких набралось достаточно для подчинения верхушки дворянства, Мах начал действовать. Король часто устраивал приёмы, на которых собиралась знать. Вход на них третьему магу был закрыт, но ему достаточно было постоять в коридоре, чтобы запомнить образы нужных дворян. Для заклинания этого было достаточно. Подчинив многих, с их помощью навещали дворцы и замки остальных. Короля и канцлера подчинил сам Мах, чтобы остаться во главе заговора. Он не знал, что стало причиной беспокойства Адгейла, но на всякий случай принял меры. С Лямузом что-то пошло не так, и он умер через несколько дней после смерти своего главного мага. Его наследник послушно выполнял все приказы, то же было и со знатью. Все участники заговора обогатились и получили титулы, а собранная армия ушла покорять Сорму. Её высшее дворянство должны были уничтожить, чтобы освободит место для магов. Титулы – это хорошо, но к ним нужно было приложить баронства и графства. Чистить своё королевство рано, а в Сорме можно было не церемониться. Всё шло хорошо до вчерашнего дня, когда перерезал себе горло герцог Сели. Вселённые души боялись вернуться в мир мёртвых, поэтому не должно было быть никаких самоубийств. Беспокойство переросло в страх, когда покончил с собой Фартуз. Сток даже сбежал, наплевав на обещанное графство, но для Маха бегство не было выходом. Стать безродным и начать всё где-нибудь в другом королевстве? Если провалится заговор, о нём узнают, а это изменит отношение ко всем магам. Чтобы выжить и не потерять своих привилегий, они найдут защиту и от смены душ.

После долгих раздумий Мах решил обратиться за советом к умершему учителю. Чтобы попасть в мир мёртвых, нужно было умереть самому. Эту смерть и последующее воскрешение обеспечивали несколько заклинаний. При смерти тело лишалось души и могло вернуть её, если прошло мало времени. Потом связь терялась, а тело получало необратимые повреждения. Поэтому первое заклинание создавало связь с душой, не исчезавшую даже в пространстве посмертия, а второе – сохраняло тело. Заклинание связи придумал сбежавший Собер, а для сохранения использовалось то, которое предохраняло от порчи продукты. Самым сложным было заклинание, которое убивало остановкой сердца и запускало его спустя нужное магу время. Если и его придумал бывший второй маг, он был гением!

Первым делом Мах запер дверь и задвинул засов. Сев в кресло, он создал одно за другим все три заклинания, а потом напитал их силой. Сердце сделало удар, второй... и остановилось. В глазах потемнело, и он умер. Это было второе посещение мира мёртвых. Здесь царил мрак, в котором плыла его едва светившаяся душа, отдалённо похожая на оставленное тело. Чтобы привлечь нужную душу, её нужно было позвать.

– Адгейл! – мысленно крикнул он и тут же получил ответ.

Перед душой мага появилась ещё одна. Она светилась сильнее, и этот свет слепил и мешал рассмотреть подробности.

– Учитель? – спросил Мах.

– Что тебе нужно, убийца? – ответил Адгейл. – Наверное, начал менять души, а дворяне после этого сходят с ума?

– Как вы узнали?! – поразился он. – Лямуз не мог вам сказать, он сам этого не знал!

– Значит, король умер. Или и его убили?

– Специально не убивали никого, кроме вас. Но вы правы в том, что дворяне начали сходить с ума и сводить счёты с жизнью.

– Скоро сведут счёты с вами, – печально сказал Адгейл. – Опять очутитесь здесь, только уже без права на возвращение. Мне вас жаль. Вы способный юноша и могли бы занять место второго мага и получить титул. Не у Лямуза, но ему оставалось жить год или два. Стоило вам по-человечески отнестись к принцу, и он, став королём, оценил бы это! Молодые всегда спешат и сначала делают, а уже потом разбираются, если им оставят такую возможность.