Чтение онлайн

– И кто ваш клиент?
– бесстрастно поинтересовалась она, словно бы мимоходом.

– О, мисс Кейтон, неужели вы думаете, что я заработал бы свою чудесную репутацию, если бы не умел хранить подобные тайны?

– Чудесную репутацию? О, мистер Сандерс, - передразнила она презрительно, - я полагаю, её вообще невозможно заработать, занимаясь подобными низкими делами.

– Сопроводить вас неузнанной, заботясь о вашей безопасности и чести - это, по-вашему, низко?
– удивлённо заломил брови я.
– Нет, мисс Кейтон, я работаю превосходно. Тонко и деликатно. Хотите убедиться? Что ж, пожалуйста. Тот молодой человек, что видел вас в поезде - ваш жених. Однако благодаря мне он верит, будто столкнулся с вашей сестрой, а не с вами.

Да, я слукавил немного. Не защита её чести была моей целью, когда я называл имя её близняшки - я просто не знал её собственного. Да и от толпы пассажиров я её берёг не ради её репутации - просто предпочитаю работать чисто и избегать ненужных усложнений.

Мисс Кейтон резко остановилась, с сомнением глядя на меня.

– Мой жених, говорите? Боюсь, вы ошиблись. У меня нет жениха.

– Значит, он солгал, - равнодушно заключил я, пожимая плечами.
– Пойдёмте, мисс Кейтон. Нам не стоит задерживаться.

В здании вокзала девушка то и дело оглядывалась украдкой: видимо, размышляла, стоит ли попытаться бежать от меня здесь. Однако боязнь быть узнанной, очевидно, взяла верх - и совершенно справедливо. Виндсхилл, конечно, город немаленький, но закона подлости тут никто не отменял.

Что до меня, то её нерешительность играла мне только на руку. Мы без приключений поймали кэб и так же спокойно добрались до угла Честер и Гармонт.

– Акко наверху, - напомнил я девушке, сжимая у себя её маленькую ладонь.
– Без глупостей.

Второй дом по Гармонт. Четвёртый. Шестой. И вот он, в сумраке - дом номер восемь...

Не доходя каких-то двух десятков метров, я вдруг остановился и врос в землю как вкопанный. Высоченный каменный забор, внушительные стены квадратных башен и острые шпили.

Как я мог не вспомнить, что это чудовищное здание стояло именно на Гармонт-стрит??..

– В чём дело?..
– мисс Кейтон воззрилась на меня с удивлением и неожиданной надеждой.

– Орден Говорящих, - прошептал я, скорее сам себе, чем отвечая на её вопрос.
– Это - Орден Говорящих с Духами.

Чужие драмы всегда невыносимо банальны.

Оскар Уайльд

Мисс Кейтон смотрела на меня неверяще и растерянно.

– Вы, что, хотите сказать, что не знали, куда везёте меня?..

– Знал... то есть, не совсем. Нет, не знал.

Я, кажется, нёс какую-то околесицу, но сейчас меня заботило иное. Личное правило номер два: никогда не связывайся с тремя дьяволами в этом мире: с государством, церковью и душевнобольными.

А Орден Говорящих, к моему несчастью, подходил под все три этих категории.

Самая могущественная секта в городе, да что там - наверное, во всём королевстве. Под опекой церкви, под покровительством правящей семьи - одно из всеобщих безумных заблуждений, которого я никогда не понимал. Чем они занимались, никто и не знал толком. Говорили с духами, вероятно, а по мне - так просто конопли курили столько, что духи сами приходили поговорить.

И эти бледнолицые... там, на площади, ведь точно под каким-нибудь наркотическим снадобьем были. Это и объясняло всё: и неожиданную прыткость, и глаза их странные.

– Отпустите меня, - прошептала девушка, вынуждая вернуться в реальность.
– Ещё не поздно.

– Нет, - я качнул головой.
– Теперь уж точно нет, простите.

С чего я вдруг извинился перед ней - сам не знаю. Просто сорвалось с языка. Но одно я знал точно: теперь я и впрямь не мог допустить ни одной ошибки в этом проклятом деле. Раз уж связался с сектантами, так нужно постараться хотя бы выйти сухим из воды.

В неприступной каменной стене отворилась тяжёлая деревянная дверь, с обеих сторон затянутая в кованые решётки. На пустынной улице появились трое в знакомых уже серых балахонах. Рясах, как верно поправляла меня мисс Кейтон.

– Кажется, ваш эскорт, - сказал я, решительно утягивая девушку за собой.

Она пыталась упираться, хоть и сознавала бессмысленность этого. Теперь не только она, но и я сам почему-то ощущал себя в неожиданной ловушке.

Очертания трёх фигур во мраке проступали всё чётче, но выглядели всё более жутко и призрачно в свете неожиданно появившейся из-за облаков луны.

– Полнолуние, - заметил я отчего-то шёпотом.

– Да, - обречённо ответила мисс Кейтон.

Я не был суеверен. Я всегда смеялся над суевериями. Но почему-то в тот миг мне стало не по себе.

Одна из фигур пошевелилась, сбрасывая капюшон, и я невольно застыл в нескольких шагах от неё.

– Мисс... Энн, - поправился я в последний момент, напоминая себе, что клиентка моя желала конфиденциальности.

Мисс Кейтон - та, что стояла рядом - удивлённо скосилась на меня. Близняшка её улыбнулась.

– Вижу, вы сделали всё как я просила, - проговорила она, и невольная дрожь пробрала меня до костей.

Одинаковые - вот совсем одинаковые, и всё же разные в чём-то неосязаемом и неизмеримом. Тот же голос, но интонации другие. Те же серые глаза - но смотрят совсем иначе. Уверенно. Пронизывающе. Страшно.

– Энни, - мягко и печально произнесла мисс Кейтон, и я обернулся, чтобы взглянуть на неё. Но мисс Кейтон смотрела только на сестру, не отводя взгляда.
– Энни, прошу тебя. Ты можешь помочь мне. Я знаю.

– О да, - обворожительно улыбнулась мисс Энн.
– И я собираюсь сделать именно это. Всего час, дорогая. Всего час до полуночи, а после мы снова будем вместе.

– Нет, - качнула головой мисс Кейтон, а потом вдруг бросилась к сестре и сжала её ладони.
– Послушай меня, Энни. Услышь меня. Помнишь, в детстве мы обещали всегда быть на стороне друг друга?.. Всегда защищать друг друга, что бы ни произошло?.. Так вот, Энни, я знаю, как, я нашла способ, и я сделаю это, обещаю, только дай мне ещё немного времени. Пожалуйста. Просто услышь меня.

Мисс Энн резко вырвала ладони из рук сестры и отступила на шаг.

– Не смей прикасаться, - свистяще прошипела она, и голос её стал вдруг неузнаваем. Глаза в свете луны блеснули чернотой.

А мисс Кейтон... мисс Кейтон, наплевав на покоробившее даже меня предостережение, стремительно шагнула к мисс Энн и крепко сжала её в своих объятиях. Мне показалось, она успела что-то шепнуть сестре на ухо, прежде чем та, зашипев, отбросила её на добрую пару метров. Я инстинктивно выставил руки и поймал мисс Кейтон в свои объятия, уже потом сознавая, что недюжинная сила никак не вязалась в моём понимании с хрупкой девушкой, какой была мисс Энн.