Чтение онлайн

«Значит, это всё-таки Искры?» — подумал Вилл. Теперь стало ясно, что именно у них проплывало над головой. Тридцать семь рек назад — значит тридцать семь часов.

— Не так уж и давно… — пробормотал он задумчиво. — А где?

— У Каменного Хора, — ответила она. — Ваш друг — особенный.

— В смысле? — спросил Шрам.

— Он — Маяк. Иногда он непроизвольно источает энергию, которая привлекает Опустевших. Поэтому ему приходится постоянно двигаться, искать новое убежище. Мы хотели подойти, но он заметил нас и скрылся.

Эта новость уже не обрадовала. Скорее всего, Кэхил уже далеко от того места.

— Но проверить всё равно стоит, верно? — спросил Вилл, убеждая больше себя. — Всё равно мы не знаем, куда идти.

— Вилл, — позвал Шрам.

Едва Вилл подошёл к стражу, как он горячо прошептал на ухо.

— А мы можем им доверять? — тихо спросил он. — Сам посуди. Странное место, и тут как по заказу появляются дочка Тада и твоя подружка, которая и не подружка вовсе. А вдруг это ловушка?

Вилл задумался. Здравое зерно в его словах было.

— А какие у нас варианты? — так же тихо ответил он. — У нас нет возможности неделями бродить по этому миру. Либо мы идём куда-то наугад, либо доверяемся крошечному шансу на успех.

Вилл искоса посмотрел на Тада с Тирушей. Здоровяк что-то тихо рассказывал дочке, а та внимательно слушала, прижавшись к его ноге. Густая борода скрывала его лицо, но Вилл видел, как от напряжения вздулась вена на могучей шее, а свободная рука, лежавшая на колене, сжалась в огромный кулак. Тад терпел всю невыносимую боль и гасил её любовью к дочери.

— Мы не можем их разорвать, — прошептал Вилл. — А Мория приведёт нас к нужному месту. Тируша нам вряд ли сама подскажет.

Он отошёл от Шрама. Взгляд снова нашёл Морию. Она стояла неподвижно, её лицо было похоже на красивую маску, лишённую всяких чувств.

— Хорошо, — решил Вилл. — Раз вы видели Кэхила не так давно, нам тем более нельзя терять времени. Ведите нас.

Они выбрались из ямы, цепляясь за неровные края склона и помогая друг другу. Тад бережно вынес Тирушу на руках. Когда подошла очередь Мории, руку ей подал Аргеннар. Вилл поймал её взгляд, и в голубых глазах на мгновение застыл немой вопрос «Почему не ты?». Окинув напоследок взглядом яму, на дне которой покоился переливающийся четырьмя стихиями Источник, они отправились на север, следуя за фигурой в свадебном платье.

Вилл давно потерял счёт времени. Системный таймер, казалось, бессовестно лгал, отмеряя минуты, которые растягивались в вечность. Над головой за это время успели проплыть пять полноводных звёздных рек, каждая из которых знаменовала прошедший час.

Мория уверенно шла во главе их маленького отряда. Её фигура в покрытом кровавыми пятнами платье легко огибала естественные препятствия этого нетронутого мира — то поляну, усеянную странными каменными шипами, то глубокие трещины, которые вели в непроглядную тьму. Казалось, в её голове работал безошибочный радар, который и вёл их строго на север.

Они покорно следовали за Морией. Весь путь душу грыз червячок сомнений, нашёптывая, что дело нечисто, но в такой ситуации было всего два пути: либо кормить его ядовитыми подозрениями, либо безжалостно давить, стоило ему лишь шевельнуться. Вилл выбрал второе.

Рядом шли Тад с Тирушей. Здоровяк, похожий на медведя, не отпускал руку дочери. Густая борода, ниспадающая до самой груди, не могла скрыть того, как крепко были сжаты его челюсти. Он не издавал ни стона, ни вздоха, но всё равно не мог скрыть, как по его могучей фигуре временами пробегала дрожь, словно через тело пропускали слабый разряд тока. Такая молчаливая пытка говорила о его любви к дочери больше, чем любые слова.

Шрам молча шёл в нескольких шагах позади. Правой рукой страж держал фламберг, а левой будто укачивал клинок. Большой палец скользил по изгибам волнистого лезвия, словно в холодном прикосновении стали Шрам искал толику привычного спокойствия. Пепельные волосы неряшливо растрепались, а глубокий шрам на правой щеке казался темнее на фоне серьёзного лица.

Аргеннар вновь ушёл в свои мысли. Его взгляд был устремлён сквозь серый пейзаж, в какую-то невидимую для остальных даль. Он шёл ровным шагом, но время от времени прикрывал глаза, и из его груди вырывался низкий, гортанный гул — не то сдавленный стон, не то слово, застрявшее в горле. Казалось, что Кровавый целитель пытался пробиться сквозь пустоту этого мира, чтобы почувствовать хоть какой-то отголосок присутствия Кэхила.

За исключением редких естественных препятствий пейзаж вокруг не менялся. Над головой в беззвёздном небе висел огромный диск, окрашивающий пустынный мир в болезненно зеленовато-голубые тона. Мёртвая тишина, поначалу давившая на уши, стала привычной, но эта привычка была обманчивой, почти умиротворяющей, и оттого ещё более жуткой. Душа отчаянно жаждала хоть какого-нибудь постороннего звука, который бы разорвал это безмолвие: хоть нежного пения птиц, хоть туповатого гогота случайных игроков. Но здесь не было ничего.

Вилл не мог оторвать глаз от Мории, что лёгкой, почти призрачной походкой шла впереди. Её длинные голубые волосы касались поясницы при каждом шаге. Внутри яростно боролись две вещи. Одна сторона кричала: обними, прижми, заройся лицом в её волосы и уйми тоску, что грызла изнутри долгие месяцы. Прошепчи на ухо слова любви, забудь обо всём на несколько часов в её нежных объятьях.

Но стоило этому горячему желанию почти взять вверх, как разум выливал на него таз ледяной воды.

Это была не она. Та, что заслуживала этих объятий, сейчас только-только приходила в себя после шокирующего возвращения в реальный мир. А эта Мория… была лишь прекрасным, мучительно точным эхом. Призраком, собранным из её слов и поступков внутри игры.

Незадолго до начала игры по сети прокатился вирусный тренд под названием «BetterHalfAI». С помощью нейросетевых чат-ботов люди оцифровывали своих любимых. И создавали не просто копии, а усовершенствованные версии: убирали раздражающие привычки, добавляли желаемые черты характера, усиливали чувство юмора или, наоборот, делали «клоуна» более серьёзным и ответственным парнем.

То, что начиналось как милая забава, быстро превратилось в тихую катастрофу, разрушившую тысячи пар. Последователи тренда настолько увлекались общением с идеализированной версией своей второй половинки, что забывали про реальную жизнь. Кто-то по-настоящему влюблялся в виртуального двойника, а кто-то шёл ещё дальше и использовал мощь современных технологий для пикантного удовольствия. Влечение к настоящему, живому человеку с его недостатками и слабостями, таяло, словно его и не существовало.

Ещё в реальном мире они с Морией застали этот тренд, и оба сошлись во мнении, что для них в нём не было никакого смысла. Любовь — это не восхищение идеалом. Это когда ты принимаешь человека целиком, со всеми его недостатками и странностями, которые и делают близкого человека таким родным, уникальным. Попытка «исправить» кого-то и убрать неудобные черты характера — это не любовь, а эгоистичное желание слепить из живой души удобную куклу.

В своих последующих размышлениях они поддержали друг друга и в другой позиции, что даже близкое общение с чатботом, который до мелочи повторяет любимого, всё равно дурно попахивает предательством. А раз так, то и сейчас не было никакого права поддаваться соблазну общения с копией, пусть даже она настолько реалистична.