Чтение онлайн

Девчонка с алыми волосами легко вышла вперёд, будто танцевала. Лохмотья, в которые она была одета, казались частью её образа, как боевая раскраска воина. На поясе у неё болталась кожаная сумочка, а на запястье позвякивали медные браслеты, начищенные до блеска.

Она остановилась перед стражниками, упёрла руки в бока и тряхнула головой, отбрасывая с лица непослушную прядь. Я обомлел. Вот это да! У неё были кошачьи уши с тёмными кисточками на кончиках. Сейчас они дёргались, ловя звуки толпы и шум рынка. Я почувствовал, как мои брови сами собой ползут вверх, и торопливо вернул лицу спокойное выражение. Машинально скользнул взглядом ниже и не зря. Пушистый хвост обвивал её лодыжку, нервно подметая мостовую. Девчонка явно старалась держать его неподвижно, но получалось плохо.

«Ничего себе», — мелькнула мысль, и я тщательно, усилием воли задавил изумление где-то в глубине груди. Дриады, минотавры, орчихи — куда уж дальше удивляться? Но девчонка-кошка с алыми волосами — такого я ещё не встречал. Впрочем, мне всё же удалось сохранить спокойное лицо. В конце концов, я лишь недавно появился в этом мире и ещё не изучил его. Кто знает, какие расы тут ещё обитают?

— Опять ты, Каролина, — вздохнул рыжий стражник. — Твои опять воруют? Ты же знаешь, что за этим последует! Работный дом или тюрьма. Зря, что ли, мы тебя предупреждали?

Каролина упёрла руки в бока и улыбнулась. Улыбка у неё была острой и опасной, как лезвие бритвы. В секунду она уже была готова к бою. Её кошачьи уши встали торчком, а хвост перестал подрагивать и замер, будто перед прыжком.

— Мои подопечные, — звонко произнесла она, — не воруют. Они честны, как стёклышки. А вы, господа стражники, как всегда, ищете виноватых там, где их нет. Удобно, да?

— Не юли, — брюнет нахмурился. — Мы знаем твою банду воришек. Сколько уже жалоб на тебя поступило. Будто мы не знаем, что ты их главарь.

— Главарь? — Каролина рассмеялась, и её смех прозвучал как звон разбитого стекла. — Я просто присматриваю за младшими. А насчёт кошелька — вы же слышали, что сказал этот повар. Кот нашёл и принёс. Значит, кот сегодня молодец, а дети здесь ни при чём. И кто теперь вор?

Она бросила взгляд на Бекона, и в её глазах мелькнуло что-то похожее на уважение. Кот, в свою очередь, посмотрел на неё с выражением «разбирайтесь сами», а потом и вовсе отвернулся.

Стражники озадаченно покрутили головами. Рыжий почесал затылок, а брюнет вздохнул. Было понятно, что в такой ситуации они еще не оказывались. Кошелёк-то нашёлся, дети в кои-то веки ничего не украли! И плюс я, который поручился за них.

— Ладно, — рыжий махнул рукой. — Раз так, то можно закрывать дело. Но, Каролина, — он строго посмотрел на девчонку, — ещё один прокол — и я лично прослежу, чтобы тебя и твою шайку отправили туда, где вы никому больше не помешаете. Поняла?

— Поняла, — Каролина присела в театральном реверансе. — Всегда приятно иметь с вами дело, господа стражники.

Рыжий ещё раз оглядел нас всех, покачал головой и, зажав кошелёк в руке, зашагал прочь. Брюнет последовал за ним, что-то ворча под нос. Толпа, быстро осознав, что представление окончено, начала снова собираться в очередь, ожидая, когда я начну готовить.

Я выдохнул и повернулся к Каролине. Она стояла передо мной и снова смотрела с вызовом. Пацанята за её спиной заметно расслабились, но всё ещё жались друг к другу.

— Спасибо, — сказала она с неожиданной мягкостью, но через секунду добавила с прежней колкостью. — Хотя могли бы и промолчать. Мы бы и сами выкрутились.

— Не сомневаюсь, — ответил я. — Но так было проще.

— Проще? — она усмехнулась и окинула меня взглядом. — Ты, значит, тот повар, который кормит весь рынок? Винтер, да? Мои ребята говорили, что ты странный.

— Странный? — я улыбнулся. — Наверное, так и есть.

— Странный, — повторила она. — В хорошем смысле. Заплатил за работу, накормил, сдачу отдал. Так, на Нижнем ряду никто не делает.

— Может, поэтому я не с Нижнего ряда.

Она кивнула, признавая мою правоту.

— Меня зовут Каролина Хаб Неро, — сказала она, и в её голосе прозвучала гордость. — Я присматриваю за этими обормотами. И да, — она обвела рукой пацанят, — они не воруют без причины. Только когда животы подводит. Мы тут все такие. Выживаем.

— Хаб Неро? — переспросил я и вдруг расхохотался.

Каролина уставилась на меня с недоумением. Её алые брови грозно сошлись на переносице.

— Что смешного? — спросила она холодно.

— Прости, — я вытер выступившую слезу. — Твоя фамилия… Хаб Неро. Это звучит как «хабанеро» — это острый перец. Очень острый, как твой язык.

— Перец? — она нахмурилась. — Никогда не слышала о таком.

— Неудивительно. Он растёт далеко отсюда, но, поверь, он тебе подходит.

Она покачала головой, явно не понимая, шучу я или говорю серьёзно. Но потом я заметил, как её взгляд скользнул по надписи на мешке с мукой, которую принесли пацанята, и задержался на ней на мгновение дольше, чем нужно. Она тоже умела читать, как и ее подопечные.

А это уже интереснее. Вряд ли беспризорники с Нижнего ряда учились в школе. Теперь я посмотрел на Каролину другим взглядом. Не только умная, с образованием, да еще и ребят читать научила, иначе как они бы мой список прочитали? Короче, у неё явно было своё прошлое. Впрочем, рассказывать она о нём не собиралась, не та порода, да и не та ситуация для таких откровений.

— Ты умеешь читать, — всё равно сказал я, поддавшись любопытству.

Она замерла, и её лицо на мгновение утратило свою колючесть. Каролина стала похожа на обычную девчонку, которую застали за чем-то постыдным. Через секунду маска главаря банды снова вернулась.

— И что с того? — спросила она резко. — Читаю, пишу, считаю. Тебя это удивляет?

— Не только удивляет, — признался я. — Но и восхищает.

Она фыркнула, но я заметил, как её щёки чуть порозовели, видимо, не привыкла к похвале.

— Эй, Винтер, когда уже готовить начнёшь? Мне бежать нужно! — крикнул кто-то из толпы.

Корней бросил на меня вопросительный взгляд, и я мотнул головой.

— Нет! На сегодня всё! — ответил Пышка. — А вот мои булки ещё есть! Кто там хотел? Распродаю последние!

Пока он распинался, в моей голове начала складываться новая идея. Я смотрел на Каролину, на её пацанят, и думал о том, что такая банда мне бы очень пригодилась. Они в курсе всего, что происходит в городе, знают все проходы, слухи и новости. Это сеть! У них есть глаза и уши повсюду. К тому же они довольно незаметны. Кто обратит внимание на пацана? Никто. Мне же нужны были сведения о князе? Нужны. Свиридов не оставит меня в покое как пить дать. Только вот про его дела я ничего не знаю. И сейчас это как раз можно было исправить.