Чтение онлайн

В полдень в лагере противника началось какое-то движение. Сразу же поднял подзорную трубу.

— Тревога! — крикнул часовым. — Противник готовится к атаке!

Действительно, «Серый Командир» решил попытаться взять крепость быстрым штурмом, пока его армия ещё не полностью деморализована холодом и голодом. К атаке готовилось около трёх тысяч воинов — треть от оставшихся сил.

Рога защитников протрубили сигнал тревоги, и крепость ожила. Легионеры выбежали из тёплых казарм на стены, хватая оружие и занимая позиции. Лучники заняли башни, а маги приготовились к поддержке.

Но атака противника была вялой и плохо организованной. Воины двигались медленно, с неохотой — холод сковывал движения, а многие уже ослабли от недоедания. Штурмовых лестниц было меньше обычного — большинство пошло на дрова.

— Они идут как на похороны, — заметил центурион Гай Молодой.

И правда, в атаке чувствовалась обречённость. Воины шли вперёд потому, что так приказал командир, но сердцем они уже не были в этой войне.

Первые ряды атакующих достигли ледяных валов и остановились в растерянности. Скользкие барьеры, покрытые острыми шипами, оказались гораздо более серьёзным препятствием, чем ожидалось.

— Стреляйте! — приказал я.

Град стрел обрушился на застрявших у валов воинов. Они не могли ни быстро преодолеть препятствие, ни укрыться от обстрела. Многие попытались обойти валы, но попали на ледяные горки и скатились обратно под смех защитников.

Некоторые группы попытались разрушить ледяные укрепления топорами, но работа под прицельным огнём оказалась самоубийственной. За каждый пробитый в валу проход приходилось платить десятками жизней.

Через час атака выдохлась сама собой. Воины начали отступать, не дожидаясь сигнала рога. Многие просто бросали оружие и бежали обратно к тёплым кострам.

«Серый Командир» попытался остановить бегство, выехав на коне и крича приказы, но даже его харизма не могла заставить замёрзших и голодных людей продолжать безнадёжную атаку.

— Потери? — спросил я.

— Трое раненых, один серьёзно, — доложил Марк. — У противника… — он посчитал тела у валов, — около двухсот убитых и раненых.

Соотношение потерь было фантастическим — почти семьдесят к одному в нашу пользу. Ледяные укрепления оказались даже эффективнее, чем ожидал.

Вечером разведчики доложили о ситуации в лагере противника. Начались открытые споры между командирами различных племён. Многие требовали снятия осады и возвращения домой до наступления настоящих холодов. «Серый Командир» пытался удержать коалицию обещаниями богатой добычи, но его авторитет таял вместе со снегом.

— Ещё одна-две таких атаки, и они сами уйдут, — сказал Марк.

— Возможно, — согласился я. — Но нельзя расслабляться. Загнанный в угол зверь становится особенно опасным.

Ночью температура опустилась до рекордно низких значений. В лагере противника горели сотни костров, но их света не хватало, чтобы развеять мрак отчаяния, который опускался на осаждающую армию.

К концу второй недели зимы контраст между положением защитников и осаждающих стал разительным. Проводил ежедневные обходы крепости, убеждаясь, что зимние преимущества используются максимально эффективно.

В тёплых казармах легионеры играли в кости и обсуждали события дня. Печи работали круглосуточно, поддерживая комфортную температуру. Горячая пища подавалась три раза в день, согревая людей изнутри. Бани работали ежедневно, позволяя солдатам просушить одежду и согреться.

— Доложите о состоянии гарнизона, — попросил лекаря Марцелла во время вечернего совещания.

— Отличное, командир, — ответил медик. — Случаи обморожения единичны, в основном из-за неосторожности самих людей. Простудных заболеваний не больше обычного. Боеспособность сохраняется на высоком уровне.

Это резко контрастировало с ситуацией в лагере противника. Через подзорную трубу видел, как воины дрожат у костров, как многие не покидают палаток днями. Дым от их лагеря стал жиже — сжигалось всё, что могло гореть, но дров катастрофически не хватало.

Интендант доложил о состоянии запасов:

— Продовольствия хватит ещё на четыре месяца при нормальном рационе. Топлива — на всю зиму и ещё останется. Боеприпасов достаточно для отражения десятка штурмов.

— А у противника?

— По данным разведки, их обозы не приходят уже неделю. Дороги занесены снегом, и караваны не могут пройти. В лагере начался голод.

Старый Олдрис добавил:

— Магическая разведка показывает серьёзное падение морального духа во вражеских рядах. Аура их лагеря потемнела — люди отчаиваются.

Кивнул. Всё шло по лучшему Сцена+++++++++++++++++++++++++++++рию — зима работала на защитников.

На следующий день произошло событие, которое окончательно подтвердило преимущества подготовленного гарнизона. Группа из двадцати вражеских воинов перебежала к крепости под покровом метели.

Перебежчики были в ужасном состоянии — обмороженные, истощённые, в лохмотьях вместо одежды. Их допросили в тёплом помещении, напоив горячим бульоном.

— В лагере умирают от холода и голода, — рассказывал их предводитель, воин племени Серых Волков по имени Торек. — Каждую ночь находят замёрзших насмерть. Едой делятся по крохам. Многие говорят о возвращении домой.

— А «Серый Командир»?

— Пытается удержать войска обещаниями и угрозами. Но люди больше боятся зимы, чем его гнева.

Приказал разместить перебежчиков в отдельном помещении под охраной, но обращаться с ними хорошо. Слухи о том, как встречают дезертиров в крепости, быстро дойдут до вражеского лагеря.

Вечером того же дня началась сильная метель. Видимость упала почти до нуля, ветер выл в башнях крепости, но внутри каменных стен было тепло и уютно. Легионеры собрались в большом зале, где один из них рассказывал истории о походах в дальние земли.

Стоял у окна, глядя на белую завесу снега. Где-то там, в нескольких сотнях метров, тысячи вражеских воинов дрожали в промёрзших палатках, пытаясь согреться у жалких костров.

— Командир, — подошёл ко мне центурион Марк. — Разведчики не смогли выйти в такую погоду. Но судя по слабому свету костров, в лагере противника дела плохи.

— Хорошо. Зима делает нашу работу за нас.

Метель продолжалась три дня. Когда она утихла, картина в лагере противника стала ещё более удручающей. Многие палатки провалились под тяжестью снега, костров стало вдвое меньше. Группы воинов покидали лагерь, не дожидаясь разрешения командования.

— Они начали разбегаться, — доложил начальник разведки. — За последние два дня лагерь покинуло около пятисот человек.

Улыбнулся. План работал идеально. Зима становилась моим лучшим союзником, медленно, но неуклонно разрушая вражескую армию изнутри.