Чтение онлайн

— Я пойду один.

— Юра, я с тобой! — Алиса шагнула вперёд.

— Нет. Там слишком опасно.

— Но…

— Алиса, нет, — отрезал я.

Она замолчала, глядя на меня умоляющим взглядом. Я отвернулся, чтобы не видеть этого.

— Если не вернусь через сутки — уходите. Свяжитесь со Службой безопасности империи, попросите полковника Воронцова. Скажите, что от меня, он организует эвакуацию.

— Понял, — кивнул Матвей.

Я начал спускаться по покрытым пылью древним ступеням. Лестница уходила вниз, в темноту, которая становилась гуще с каждым шагом.

Я зажёг магический фонарь, но его свет казался тусклым и как будто лишь усиливал тьму вокруг. Тени ползли по стенам, как живые существа. На камнях виднелись полустёртые символы, те же, что на фотографиях Ивана.

Как мне сказали, подземелье состояло из трёх уровней. Первый оказался небольшим и состоял лишь из пустых коридоров, заваленных обломками. На втором были обширные залы с остатками мебели и каких-то каменных изваяний.

Третий уровень…

Я остановился на пороге большого зала.

В центре стоял каменный постамент. А за ним — тот самый коридор.

Темнота внутри него пульсировала, будто дышала. Она поглощала свет и выглядела весьма угрожающе, но…

Это была не Пустота.

Да, точно не она. Здесь имелись лишь отголоски Великого Ничто. Словно Пустота когда-то была здесь, но ушла, а её след остался.

«Рагнар, что это?» — мысленно спросил я.

Медленно, нехотя, он появился в моём сознании и ответил:

«Врата. Но не туда, куда ты думаешь. Это преддверие, место между мирами».

«Иван там?»

«Возможно. Если он ещё жив», — флегматично ответило Великое Ничто.

Я поднял артефакт перед собой. Защитные чары вспыхнули ярче, образуя вокруг меня мерцающий кокон.

Шагнул в темноту.

Переход, казалось, длился вечность. Или всего мгновение. Я потерял ощущение времени. Темнота обволакивала меня, давила, будто связывала по рукам и ногам. Артефакт раскалился в моих руках, отбрасывая натиск. Защитный кокон вокруг мерцал, но держался.

Вдруг резко вспыхнуло, и я оказался… где-то.

Вокруг раскинулось бесконечное, искривлённое, невозможное пространство.

Стены существовали и отсутствовали одновременно. Они проявлялись, когда я смотрел на них — и исчезали, стоило отвести взгляд. Пол под ногами казался твёрдым, но я видел сквозь него бездну — чёрную, мерцающую еле заметными огнями. Воздух пах чем-то сладковатым, тошнотворным.

Коридоры расходились во все стороны. Вверх, вниз, вбок, под углами, которых не существует в нормальной геометрии. Некоторые вели в никуда — просто обрывались в пустоту. Другие закручивались сами в себя, образуя петли.

Я сделал шаг — и коридор передо мной исчез. Вместо него появился другой, ведущий в противоположную сторону.

Охренеть.

«Шёпот, ты здесь?»

«Здесь, хозяин. И мне не нравится это место», — голос духа звучал приглушённо, словно издалека.

«Мне тоже. Никуда не улетай. Ты чувствуешь Ивана?» — спросил я.

«Вроде бы есть что-то живое…. Далеко. Но я не могу понять, где именно. Здесь всё как-то неправильно», — пробурчал Шёпот.

Да уж. Неправильно — это ещё мягко сказано.

Неудивительно, что Иван заблудился. В таком месте можно бродить вечность и не найти выхода. Каждый поворот ведёт не туда, куда должен. Каждый коридор меняется за спиной.

Но если здесь нет Пустоты — значит, он может быть жив.

Я двинулся вперёд. Где-то в этом безумном лабиринте находится мой друг, и я обязательно его найду.

Где-то в неизвестном месте

Я брёл по лабиринту уже несколько часов.

Или минут. Или дней. Здесь невозможно было понять, сколько прошло времени.

Коридоры менялись за моей спиной. Пол под ногами то твердел, то становился вязким, как болотная жижа. Потолок то нависал над самой головой, то уносился в бесконечную высь.

Железный кулак тускло светился в моих руках. Защитные чары работали, но я чувствовал, как они постепенно слабеют. Это место медленно и неумолимо вытягивало энергию.

«Хозяин, мне страшно», — признался Шёпот.

«Мне тоже не по себе, но мы должны найти Ивана».

«А если не найдём?»

«Найдём», — уверенно заявил я.

Свернул в очередной коридор — и замер.

На полу лежало мумифицированное тело, Одежда истлела, остались только кости, обтянутые коричневой кожей. Пустые глазницы смотрели в потолок.

Рядом — ещё одно. И ещё. Целая россыпь мертвецов, застывших в разных позах. Некоторые лежали, свернувшись калачиком. Другие сидели у стен, прислонившись спиной к камню. Третьи ползли куда-то, протягивая руки вперёд.

«Рагнар. Что за хрень здесь вообще творится?», — спросил я мысленно.

«Это… долгая история, мой Аколит», — ответил он.

«У меня есть время. Похоже, здесь его бесконечно много», — заметил я.

Рагнар фыркнул. Я почти физически ощущал, как он борется с нежеланием говорить.

«Здесь когда-то был культ Пустоты. Давно, полторы тысячи лет назад по земным меркам. Мой предыдущий носитель собрал вокруг себя последователей. Они верили, что Пустота — это спасение. Что она очистит мир от скверны и принесёт новую эру. Я не стал их в этом разубеждать», — коротко рассмеялось Великое Ничто.

«И что случилось?» — спросил я.

«Они копили Пустоту в этом подпространстве, как воду в бассейне. Год за годом, десятилетие за десятилетием. Когда её накопилось достаточно — планировали открыть врата и выпустить в мир».

«Но, видимо, что-то пошло не так».

«Да. Моего носителя убили. А без него Пустота почти мгновенно иссякла», — произнёс Рагнар.

Я посмотрел на мумифицированные останки и поинтересовался:

«А это кто такие?»

«Выжившие члены культа. Они попытались выпустить Пустоту, потому что не знали, что она исчезла, и открыли портал. Их засосало сюда, и выйти они уже не смогли».