Чтение онлайн

– - Отлично всё помню. Я Николас Гранкин, школяр второй ступени Школы магии и волшебства славного города Ульгора.

– - Ты Маркус с Кленовой улицы!

– - Нет.

Парень выпрямился, оправил жилетку, пригладил непослушные тёмные волосы и поклонился, приложив правую руку к сердцу.

Линда приподняла брови от удивления. Теперь она ясно видела, что мальчишка лишь немного похож на Маркуса, но не Маркус: он был чуть выше её друга и года на два постарше, на нём была кожаная жилетка вместо холщевой куртки, а на курносом носу -- маленькие круглые очки. И волосы. Вместо пушистых русых пёрышек -- жесткие каштановые завитушки.

– - А куда подевался Маркус?

– - Не знаю. Могу предположить, что мы случайно поменялись местами в портале, который соорудили колдуньи, -- нахмурился парень.
– - И это совсем нехорошо...

* * *

Всё произошло слишком быстро. Люцерна ещё не успела прийти в себя, когда беглецы поднялись вверх по лестнице и выскользнули из магазинчика. Она посмотрела на гору мусора и осколков, на дымящуюся пентаграмму, на выглядывающую из-за стола Камелию. Понимание полного краха подкралось острожно, как дикая лесная кошка.

– - Как всё это понимать, старая карга?

Люцерна щёлкнула пальцами. Тотчас к Камилле подскочил деревянный стул и подсёк ноги. Старуха плюхнулась на сиденье. Кожаные ремни плотно оплели немощное тело и прижали к спинке стула. Старуха жалобно запричитала:

– - Милостивая госпожа! Клянусь, я не виновата в твоей неудаче.

– - Лжёшь, подлая, и сейчас сполна за всё заплатишь.

Из очага вылетели кочерга и щипцы для колки углей, они заплясали вокруг старухи щелкая острыми кончиками у самого носа.

Старуха зажмурилась и завизжала:

– - Ты жаждешь наказать невинную душу! Это большая ошибка. Я всего лишь хотела уберечь тебя от опасности.

– - Врёшь, старая, ты с самого начала мне мешала!

Раскалённое добела железо заплясало возле старухиного носа. От жара глаза у ведьмы заслезились. Седые волосы местами подпалились и закрутились тонкими спиральками. В воздухе запахло жжёной шерстью. Камелия уставилась на Люцерну покрасневшими безумными глазами, полными слёз.

– - Ещё не поздно всё исправить, -- прошептала она.

– - Решила посмеяться надо мной?

– - Вовсе нет, -- голос старой ведьмы стал глухим и глубоким.
– - Ты ведь боишься, что он без мальчишки не придёт, что не клюнет. А он придёт. Он обязательно придёт. Но у тебя не хватит сил его остановить.

– - Вот как?

– - Я нужна тебе, -- зарыдала старуха.

Люцерна подошла вплотную к колдунье и зажала в кулаке ворот её рубища. Камелия захрипела, хватая воздух ртом.

– - Весельчак сбежал. Чем ещё можно заманить Кукольника?

– - Оборотень, -- прохрипела старуха, подняв вверх скрюченный палец.
– - У нас есть кот, а в воздухе пока витает образ мальчишки. Если не мешкать, может получиться.

Люцерна смерила Камиллу взглядом, задержалась на нелепой жёлтой броши. Может быть она не врёт? Стоит ли ей доверять? Терять всё равно нечего.

– - Ну хорошо, старая карга. Даю тебе последний шанс.

Люцерна освободила старуху, и та суетливо принялась за дело. Старая колдунья, ползая на коленях, восстановила затёртую пентаграмму: вокруг пятиконечной звезды она добавила шестигранник, вписанный в семиконечную звезду. Обвела весь рисунок жирным кругом, расставила по углам горящие черные свечи. Между лучами звёзд старуха вписала новые символы. При этом Камелия бормотала что-то под нос.

Люцерна сжала пальцами спинку стула:

– - Надеюсь, ты понимаешь, что творишь?
– - голос её предательски дрогнул.

Старуха бросила взгляд из-под седых косм. В зрачках чёрных глаз промелькнул адский огонь:

– - Не беспокойся, госпожа, получится в самом отменном виде!

Старуха кряхтя поднялась с колен и встала рядом с Люцерной.

– - Всё почти готово. Мне нужны два зеркала.

– - Ненавижу зеркала. Все, что тут были, разбила и выбросила.

Камелия покачала головой:

– - Очень неосмотрительно с твоей стороны. Ладно, что-нибудь придумаем.

Старуха поскакала в дальний угол подвала и зарылась в ворох ветоши. Недовольные крысы разбежались в стороны из уютного гнезда, но Камелия не обратила на них внимания. Она выудила из кучи старое серебряное зеркало в резной оправе, корявыми пальцами оттёрла седую патину и установила на северном луче пентаграммы. Потом вышла на задний двор. Она разыскала самый крупный из осколков разбитого зеркала, который только смогла найти, и установила с южной стороны магического знака.

– - Это не совсем то, что хотелось, но всё ж сойдёт, -- кивнула старуха.

Люцерна заглянула в зеркало. Длинный мрачный коридор убегал в бесконечность. Нечто страшное и неведомое подкрадывалось с другой стороны невидимой грани. Молодая ведьма почувствовала как по спине пробежала изморозь.

Камелия взяла её за плечо и отодвинула подальше.

– - Готова, моя госпожа? Действовать надо быстро и решительно.

Молодая колдунья кивнула.

Во время приготовлений кот, не отрываясь, глядел из клетки на Люцерну. В его широких зрачках плясали разноцветные всполохи, на чёрной шерсти блестели отблески очага.

Камелия нараспев прочитала заклинание, нашла на столе бархатный мешочек и развязала его. Перед кошачьими глазами промелькнули остро наточенные ножницы. Кот забился в дальний угол клетки. Люцерна просунула руку между прутьями и слегка погладила по чёрной вздыбленной шерсти. Кот зашипел и выпустил когти. Ведьма рассмеялась и прищёлкнула пальцами:

– - Ты можешь говорить.

– - Отпустите меня, добрая госпожа! Никому не скажу, что тут произошло!
– - взмолился кот.

– - Милый, Пилёзус, -- улыбнулась старуха, -- прежде сослужи нам добрую службу, потом будешь волен делать всё, что захочешь, и идти куда вздумается.

Кот посмотрел недоверчиво.

– - Работа не трудная, ты справишься. Но мне нужно обещание, что ты не наделаешь глупостей. Понимаешь, у меня есть способ заставить тебя силой, но я не люблю соскабливать кошачьи кишки со стен, и всё такое прочее... Ты меня понимаешь?

Кот нервно сглотнул и кивнул.

– - Согласен помочь добровольно?

– - Всё, что прикажете, добрая госпожа.

– - Без глупостей?

Кот снова кивнул.

– - Умница! Слушай внимательно. Сейчас мы превратим тебя в мальчишку, ты выпьешь пару капель зелья и пойдёшь на представление Кукольника. Постарайся подобраться поближе к ширме, чтобы он тебя заметил. Когда представление закончится, вернёшься через заброшенный квартал. Только убедись, что балаганщик следует за тобой. Если всё пройдёт как надо, я освобожу тебя.