Чтение онлайн

Пару раз он отдыхал, садясь прямо на землю, но не отпускал руки с зажатым куском мела от чёрной матовой поверхности. А когда стало совсем тоскливо -- нарисовал смешного человечка: огурец, четыре палки, круглую голову с точечками-глазами, рот от уха до уха и полосатую кепку. Человечек подпрыгнул, поздоровался, приподняв головной убор, помахал палочкой-рукой и умчался в противоположную сторону. Николас с грустью помахал ему вслед и продолжил путь.

Он не знал, сколько прошёл и сколько ещё осталось, да это было и не важно. Чёрный дворец то показывался в сумеречном небе над стеной лабиринта совсем рядом, то убегал далеко-далеко, то вовсе исчезал бесследно. Николас думал о ведьме, которая спряталась во дворце, о покинутом родном мире с волшебной школой и всё чаще вспоминал Линду. Он надеялся, что Рианус не сделал ей ничего плохого. Вспоминал её улыбку, озорной и чуть печальный взгляд, курносый нос. Останавливался и вздыхал.

Солнце давно село за горизонт, закрытый высокими стенами. Полоска неба над головой сначала выцвела и побелела, а потом приобрела розовый оттенок. День угасал.

Мысли скакали в голове шальными зайцами. Николас представил, как в далёкой Школе волшебства заканчивается ужин, как школяры расходятся по своим комнатам, и в окнах загорается уютный жёлтый свет настольных ламп.

За размышлениями мальчик не заметил как стена, вдоль которой он шёл закончилась, и его онемевшая от усталости рука безвольно упала, выронив крохотный кусочек мела. Перед юным волшебником предстало парадное крыльцо дворца.

Воцарилась глубокая тихая ночь. Над головой искристым бархатом растянулось звёздное небо, Луна показалась над лабиринтом, над острыми зубцами крепостной стены.

Вдоль широкой лестницы застыли безмолвные тени. Серые статуи мускулистых воинов в доспехах и без, волшебников в остроконечных шляпах и широкополых халатах, королей в тиарах, шутов в колпаках с бубенцами, придворных дам в пышных нарядах и галантных кавалеров. Статуи держали в руках факелы, которые горели голубым огнём. Ночной ветерок слегка касался пламени, отчего тени на стенах танцевали медленный танец под неслышную музыку.

Николас остановился у первой ступеньки, размышляя, как поступить дальше. Если он войдёт во дворец, то наверняка встретится с ведьмой. Что же он скажет ей, как убедит? Об этом он как-то не подумал. Сомнения заворочались в груди. Липкий внутренний голос возликовал "Я был прав! Ты не справишься! Это тебе не по силам". Как же было глупо идти сюда в-одиночку. Мальчик обхватил руками голову. Он решил что надо отбросить вредные сомнения и собраться с мыслями.

От стены отделилась чёрная тень и метнулась в сторону мальчика, Николас отпрянул. Тень превратилась в ветхую старушку с горящими глазами. Ведьма опиралась на клюку трясущимися руками.

– - А я уже видел вас, -- сказал мальчик.
– - Тогда, в подвале. Вы помощница ведьмы?

– - Да, я была там, -- проскрипела старуха, -- но я не прислуга Люцерны. Помогала ей чуть-чуть, и немало поспособствовала твоему появлению в этом мире. Но, -- старуха подняла скрюченный палец, предугадывая возражения Николаса, -- это было необходимо.

– - Что вы здесь делаете?

– - Пришла предупредить тебя. От этого очень многое зависит.

Николас посмотрел на старуху перевёл взгляд на лестницу:

– - Как мне победить ведьму?

– - Нет, не об этом. Тебе нельзя туда идти. Ни в коем случае!

Мальчик нахмурился:

– - Но мне надо увидеть колдунью, и никто не остановит меня. Я войду внутрь.

– - Нет же! Это ловушка. Ты знаешь, что волшебники никогда не вступают в бой лицом к лицу?

– - Вы не первая, кто об этом говорит. Но я должен заставить ведьму вернуть всё на свои места.

– - Настоящий противник не Люцерна!

– - Вот как, и кто же?

Старуха подошла к мальчику совсем близко, подняла голову так, что он разглядел бородавчатый нос, морщинистое лицо и ясные, удивительно молодые глаза:

– - Я расскажу тебе, если не будешь перебивать, -- прошептала она, -- но у нас очень мало времени. Ты должен поверить всему, что я скажу.

– - Посмотрим.

Старуха скрючилась, собралась в комок, прижала к груди клюку. Черная роба лохмотьями обвисла до самой земли. Ведьма стала похожа на обугленный, опалённый огнём колючий куст.

– - Всё началось давным-давно, когда в небе ещё парили крылатые змеи, а воздух был пропитан волшебством. Драконье дыхание порождало магию и наполняло эфир чудесной силой. Люди использовали её, и каждый мог колдовать в меру способностей.

Старая ведьма пристукнула клюкой, и Николас увидел всё, о чём она говорила, как наяву.

– - Однажды пять молодых человек решили стать самыми искусными волшебниками на все времена. Они изучали магию, но им показалось этого мало, и тогда они придумали способ как заточить дракона в волшебный амулет. Ребята были слишком молоды, чтобы оценить последствия своих поступков. Они горели желанием сделать мир лучше. Пять драконов было поймано, а волшебники разделили между собой пять амулетов -- источники неограниченной магии.

Старая ведьма прижала руку к груди, словно оберегая нечто драгоценное, спрятанное под грязными лохмотьями:

– - А потом стали происходить странные события. Люди ополчились на свободных драконов и стали их истреблять. Странствующие рыцари рыскали по миру и убивали волшебные создания везде, где только ни находили. Волшебство стало таять, чудесное искусство пришло в упадок, только избранные и одарённые могли улавливать остатки волшебства и использовать магию. Пятеро друзей решили что так даже лучше.

Камелия грустно усмехнулась и причмокнула бледными губами. Николас нахмурился.

– - Рианус тогда сказал, что по его мнению только достойные должны владеть магией, править миром и устанавливать справедливые законы для всех. Да-да кукольник был одним из этих волшебников.
– - Старуха закивала головой и посмотрела на мальчика из-под нависших бровей.
– - Потом один из друзей-волшебников пропал. Никто не обратил на это внимания, тот всегда любил путешествовать по мирам и, наверное, сгинул где-то по Ту Сторону. С тех пор о нём не было вестей, даже имя его стёрлось из памяти. А когда его исчезновение, наконец, заметили, третий из друзей обвинил Риануса.

Кукольник был взбешён. Он вызвал бывшего друга на поединок и победил. С тех пор Лимас скрывается в петле времени, стал её узником.

Четвертая волшебница -- мать Линды -- догадалась, что Рианус хочет заполучить все волшебные медальоны. Она накрыла город волшебным колпаком и спрятала под ним дочь и магический кулон, а сама сбежала. О ней мне тоже ничего не известно.

Последняя из этой пятёрки стоит перед тобой. Мне ничего не оставалось делать, как заключить с Рианусом пари, чтобы хоть как-то выиграть время. У меня была надежда, что у него не хватит терпения и силы, и что он будет слишком горд, чтобы выполнить в точности все условия договора, но я просчиталась.