Чтение онлайн

– - Да по какому праву? Кто вы такие?

В ответ из верхней полки выскочила толстая книга и полетела вниз. Линда едва успела отскочить. Книга воткнулась острыми краями металлического оклада в половицу, где мгновение назад была девочка-кошка.

– - Ах, так!
– - муркнула Линда.
– - Ну, погодите! Сейчас я с вами разберусь.

Она быстро взобралась на самый верх шкафа и затаилась.

– - Неповоротливая корова, -- запищали с полки на два ряда ниже.
– - Если хочешь нас поймать, шевели булками!

Линда прыгнула на звук, но из третьей снизу полки неожиданно высунулась книга, Линда зацепилась за неё и кувырком полетела вниз под противный заливистый хохот. Она чудом вывернулась в воздухе и приземлилась на четыре лапы.

– - Отличное попадание!

– - Так ей и надо, похвалюшке! Разобраться она с нами решила. Молоко с морды утри!

– - Сейчас мы сами с тобой разберёмся!

– - Готовь шкурку, мы её начистим чесноком и посыплем перчиком! От моли!

Линда поняла, что злобных невидимых обидчиков несколько. Глаза её пылали от ярости, но она сдержалась от того, чтобы ринуться в атаку. Решила выждать.

Совсем близко, на нижней полке, послышался шорох. Девочка-кошка прыгнула, но обняла лапами воздух. Тут же послышался звук над головой, Линда подскочила, и опять безрезультатно.

Игра в кошки-мышки продолжалась три часа. Девочка смертельно устала. Она упала на пол и вытянула лапы. Глаза закрылись сами собой. "Пусть будет, что будет". Она не могла больше двигаться.

Через четверть часа голоса завели беседу:

– - Прикидывается?

– - Похоже, что нет. Спеклась киса!

– - А что, было весело! Забавная кошечка.

– - Завтра снова поиграем?

Линда разобрала, что один голос звучит чуть грубее, словно принадлежит кому-то постарше.

– - Сдаётся мне, что нет, -- сказал этот голос, -- киса спеклась окончательно. Завтра домой попросится.

– - Да ладно!

– - Не веришь? Может, поспорим на дохлую муху?

– - Ты опять сжульничаешь!

Послышались звуки небольшой потасовки и Линда собрала последние силы, чтобы приоткрыть один глаз.

– - А-а-а-а! Она очнулась!

– - Спокойно, джентльмены! Клиентка находится в крайней степени нервного истощения и не представляет для нас потенциальной угрозы.

Линда разлепила глаза и увидела, что к ней приближается маленький человечек. Ростом -- не больше указательного пальца. У него была большая голова и длинный, слегка загнутый книзу нос. На переносицу он нацепил крошечные очки с сильными линзами в металлической оправе. К одной дужке была прикреплена тонкая цепочка, другим концом она цеплялась к карману жилетки с таким расчётом, чтобы очки не упали и не разбились, даже если свалятся с такого большого носа.

На человечке были черные широкие штаны с малиновыми подтяжками и светло-серая рубашка с просторными рукавами. На голове красовалась круглая шапочка без полей, из-под которой в разные стороны торчали белые кудри.

Поодаль стояли ещё два человечка, похожие на первого. Разве что волосы у них были потемнее и очков на носу не было.

– - Кто вы?
– - прошептала Линда.

Человечек, который выглядел чуть старше остальных, важно приосанился, засунул большие пальцы рук за жилетку и посмотрел на кошечку свысока:

– - Мы -- книжные тролли.

– - Хранители библиотеки, -- кивнул второй.

– - Библиотекари, -- сказал третий.

– - Я думала, что тролли должны быть побольше.
– - с недоверием произнесла девочка, -- каменные, с большими дубинами.

Эти слова изрядно развеселили коротышек. Они прямо покатились по полу от смеха, хлопали друг друга по спинам, не в силах вымолвить ни слова, давясь от хохота.

– - Да уж, -- произнёс наконец старший, утирая слёзы, -- эти приходятся нам о-о-очень дальними родственниками. У них вся сила в мясо ушла, а у нас -- в мозги.

– - Мы очень умные, -- поддакнул средний.

– - От этого и страдаем, -- вздохнул меньший.

– - Это заметно, -- сказала Линда.

– - А вот не надо дразниться, -- насупился старший библиотекарь.

– - Волшебник про вас знает?

– - Догадывается.

– - И чем вы тут занимаетесь?

– - Охраняем книги.

– - От кого? От волшебника?

Книжные тролли замолчали, переглядываясь. Линда терпеливо ждала ответа. И тут тишина наполнилась еле слышным звуком, словно острые иголочки барабанят по стеклу. Стук сменился шорохом. Этот звук усиливался до тех пор, пока Линда не перестала слышать своего дыхания.

– - По местам, -- прокричал старший тролль, подпрыгивая на месте, -- они уже близко!

Приятели схватили друга за шиворот и втащили на полку.

– - Кто они?
– - спросила девочка и не услышала своего голоса. Шум от трения шерстяных тел стал таким громким и зловещим, что в нем потонули все прочие звуки.

Линда подумала, что это очередная проделка новых знакомых, что они специально придумали какую-то проказу, чтобы испугать её и позлить. И надо сказать, у них отлично получалось. Шерстка на спине у девочки-кошки встала дыбом, а тело напряглось, готовое бежать, или запрыгнуть повыше. Но любопытство было сильнее, и девочка осталась на месте, желая посмотреть, что же придумали тролли.

Темнота была глубокой, даже кошачьи глаза не могли разглядеть ничего особенного. Только скребущий звук, шорох и цокот крохотных коготков просачивался через щели половиц. Что-то двигалось под полом, прямо под Линдой! Девочка-кошка подпрыгнула разом на четырёх лапах и развернулась на месте. Пушистые ушки насторожились, улавливая, откуда доносится звук. Но он, казалось, шёл отовсюду, накатывал мутной волной. Девочка попятилась, её спина выгнулась дугой, а усы встопорщились. Линда оскалилась, показывая острые зубы невидимому противнику, и грозно зашипела. Её сердце застучало в ускоренном ритме.

От стен, из мглистого полумрака, из чернильной темноты выдвинулась серая масса, состоящая из продолговатых тел, лысых розовых хвостов, заострённых морд и налитых кровью глаз. Крысы!

Если бы Линда по-прежнему была человеком, она пронзительно завизжала от ужаса, но в кошачьем облике она лишь сильнее выгнула спину, приподнялась на лапах и издала протяжное и яростное "Мяу".

Налитые кровью крысиные глаза уставились на неё, в них не было никаких чувств, кроме злобы. Серая стена двинулась в сторону девочки медленно и неотвратимо. Слева и справа вытянулись протуберанцы крысиного моря и сомкнулись, заключая кошку в круг.