Чтение онлайн

Если принцесса не сможет принимать здравые решения, а будет тонуть в слезливом отчаянии, за нее все решат и сделают другие, причем совсем не в ее пользу. Поэтому сейчас Лита продолжала путь, стараясь не обращать внимания на страх, усталость и тревогу, за ней шла четверка шпионов, а призрачная Мейта замыкала шествие.

Лита еще не свыклась с мыслью, что у нее есть сестра-близнец. Но подумает об этом позже.

— Ваше Высочество, — робко заговорила Нильсен, идущая за спиной девушки, — куда ведет эта дорога?

— Я не знаю, герцогиня. Прошу меня извинить. Мы шагаем туда, куда хотел нас отправить мой отец.

Нильсен промолчала, лишь тихонько вздохнув. Больше никто из спутников не произносил ни слова, а дорога тем временем продолжалась. В кромешной мгле факел с дрожащим изменчивым огнем был единственным источником света. Приходилось то и дело пользоваться магией Огня, поддерживая в нем жизнь.

— Пламенис, — очень тихо произносила Лита, проводя ладонью совсем рядом с обжигающими рыжими языками опасного огня, и они становились красными, обретая новую силу.

Наверное прошел час пути или даже чуть больше. У принцессы дрожали ноги и болели руки: одна от непривычного неподвижного положения, вторую не удалось уберечь от родовой стихии полностью. Нежную кожу ладони обжег огонь, и теперь немилосердно жгло, кажется, должны появляться волдыри, но нет времени наблюдать за этим. И как только Лита начала размышлять о возможности сделать небольшую остановку и передышку, как Мейта легко протиснулась между спутниками, и легкой прозрачной рукой перехватила факел.

— Дай мне его, сестра. Я помогу вам, умершие души огонь не жжет, а плоти у меня нет.

Лита слегка опешила: она привыкла считать призраков настолько бесплотными и инфернальными, что те по ее мнению не могли держать в руках земные вещи и тем более колдовать. Впрочем, надо отдать должное: она вообще мало знала о загробной жизни магов и ведьм.

— Благодарю тебя, — сказала она с облегчением, и вручила факел сестре.

Путь продолжился, только теперь впереди плыла Мейта. Лита смогла позволить себе идти между ней и Нильсен, и дула на обожженную руку. Облегчения, впрочем, это не приносило. Если повезет и они выйдут в каком-нибудь городе, можно найти лекарскую лавку и купить мазь от ожогов. Хотя, учитывая обстоятельства, надежды на это не так уж и много, наверное, все лекарства сейчас раскупают работники госпиталей для раненых.

Впереди забрезжил свет, и глазам стало больно. Здоровой рукой Лита смахнула слезы. Неужели они шли по тоннелю всю ночь, а она потеряла счет времени? И только она подумала об этом, как Мейта обернулась к сестре, передала ей факел и одарила грустной улыбкой.

— Прости, Лита. Мое время — вечер и ночь, но не утро и день. Я вынуждена тебя оставить.

Сглотнув нахлынувшую некстати горькую обиду, принцесса Бреон стала торопливо подниматься по твердым земляным ступеням. Запахло летней свежестью и лесом, они все-таки вышли не в городе.

— Я все понимаю, дорогая сестра, — ответила она дрожащим голосом. — Ступайте с миром. Я буду ждать вас.

И, выскользнув навстречу поднимающемуся из-за розового горизонта солнцу, Мейта медленно пошла вперед, исчезая в теплом воздухе, словно ее и не было. Неужели так и пропадают таинственные миражи в песках пустынь южных стран? Вздохнув, Лита сделала последний шаг навстречу белому свету и попыталась факел. Огонь расшалился и не хотел затухать, пришлось, бросив его на земляную лесную тропу, затоптать ногами. Следом за Литой вышли Валенсия, Нильсен, Ганс и Фредрик, и все как один зажмурились, успев сильно отвыкнуть от дневного света.

— Наконец-то мы вышли, — с облегчением сказала Валенсия — смелая и отчаянная девица семнадцати лет, низенькая брюнетка с решительным голубым взглядом. — Каковы будут дальнейшие приказы, Ваше Высочество?

— Выжить, — грустно улыбнулась Лита. — Постараемся выжить.

Их окружал смешанный лес. В темных рядах колючих елей и сосен застыли лиственные деревья. Высоко над головой беззаботно щебетали птицы, радуясь наступлению нового дня, а теплый слабый ветер лениво перебирал ветки деревьев и ягодных кустов. И только сейчас, отрешенно глядя на усыпанный темными сочными плодами ежевичник, Лита поняла, что очень устала и проголодалась. Каждого шпиона щедро снабдили деньгами, но из монет в лесу не развести костер и их не съесть на обед. Серебро и даже золото бесполезно, разве только повезет встретить удачливого охотника…

Сглотнув, она отогнала от себя эти предательские мысли. Сначала им нужно выйти из леса и добраться до какой-нибудь деревушки, а там обязательно есть таверна или гостиница. Ранний отдых чреват задержкой в пути, серьезными проблемами и даже гибелью.

— Выжить? — усмехнулся Фредрик Линдберг, ухмыльнувшись. — Это все, что вы можете посоветовать, Ваше Высочество?

Лита даже не взглянула на него.

— Пока я ваша принцесса, извольте проявлять уважение, — сказала она резче, чем следовало бы. — И если у вас есть другие предложения, то я с удовольствием вас выслушаю. По дороге через лес.

И пусть они считают ее гордячкой, но у группы должен быть командир. Ничего страшного нет в том, что таковым придется стать именно ей, а не кому-то другому. Лита унаследовала характер отца, жесткий и волевой, но старалась не злоупотреблять им. Сейчас же, судя по всему, придется проявить эту черту в полной мере, потому что вассал королей Бреонов решил, что если его ведет за собой женщина, то ей можно не подчиняться. А если он будет проявлять неповиновение и дальше, придется взять его под арест и вести с собой силой — или оставить в любой тюрьме, чтобы не переводить на наглеца деньги и другие ресурсы.

В конце концов, ее слово пока еще имеет вес.

Больше никто из спутников не посмел усомниться в принцессе.

С трудом шевеля усталыми ногами, Лита неохотно призналась себе, что прежде никогда еще не приходилось отправляться на столь большие расстояния и часто ездила на лошади. Сейчас же седла не видеть еще очень долго, если только где-нибудь обменять драгоценности на пятерых лошадей. Она задумчиво посмотрела на реликвию Бреонов — родовой серебряный перстень с рубином, темно-красный камень сверкнул на утреннем солнце. Нет, она не сможет так поступить. Придется добираться до имперского города в повозке.

Но дурные и тяжелые мысли отступили прочь, когда они оказались на залитой солнцем лесной поляне. Здесь покрытые темной хвоей деревья не казались больше пугающе мрачными, а яркое золото света лилось через ветки сосен и изумрудную зелень дубов, тополей и ясеней. Воздух благоухал от обилия приятных ароматов природы. Впервые за долгое время Лита смогла улыбнуться.

– Ваше Величество, - несмело обратилась к ней Валенсия, - не желаете ли устроить привал?

Соблазн был велик, но принцесса отклонила предложение.