Чтение онлайн

Не сразу он заметил, из каких странных деревьев состоит роща. Издалека они напоминали очень раскидистые дубы; вблизи - оказались намного толще и развесистей любого дуба. Толстые стволы в несколько десятков обхватов состояли из отростков, перевитых друг с другом наподобие канатов. Чем-то они походили на баобабы; меньшие отростки спускались с кроны и уходили корнями в землю. Кору густо обвивали ползучие лианы, усеянные разноцветными плодами. На большой высоте, цепляясь за лозы и страховочные тросы, по стволам ползали люди с плетеными корзинами за спиной. Кто-то собирал фрукты, другие подрезали или опрыскивали ветви. Воздух казался густым от магических токов.

Тайгету все это напомнило сказки, в которых молодые искатели приключений забирались по гигантским стеблям до самых облаков.

Он задрал голову, разглядывая сборщиков, и вдруг рядом с треском и хрустом рухнуло что-то тяжелое. Юноша подпрыгнул от неожиданности. В шаге от него на земле валялась внушительных размеров ветка.

– Эй, там!
– раздался голос сверху. Один из древолазов сердито уставился на Тайгета, размахивая секатором устрашающей величины.
– Чего шляешься где ни попадя, тут люди работают!

– Да я только хотел...
– начал Тайгет с негодованием.

– А, так ты претендент!
– перебил его садовник.
– Арену ищешь? Поздновато. Состязания уже идут вовсю!

– Состязания?..

Тут Тайгет вспомнил, что Базз действительно упоминал о каких-то поединках для местных претендентов. Маг Материи принять участие в них не мог, но посмотреть на это стоило.

– А где находится арена?

– Прямо по проспекту до площади. Как упрешься в памятник Дису, направо.
– Владелец секатора отвернулся и нацелился на очередную ветку.

– Понял, спасибо, - крикнул Тайгет и поспешил убраться.

Арену он нашел скорее по звуку, чем по полученным указаниям. Похоже, на трибунах собралось все население Столбов и окрестностей, не занятое полевыми работами - а может, так оно и было. Стоял шум, пахло жареной кукурузой и семечками. Не найдя свободного места, Тайгет уселся на ступеньках в проходе.

Площадка длиной в пару сотен шагов, на которой происходили состязания, выглядела так, будто ее несколько раз перепахали местные трудолюбивые фермеры, а затем свалили гору строительного мусора - раздробленных валунов и разбитых в щепки бревен. Сверху ее накрывал защитный энергетический купол.

– ...После стольких невероятных результатов, момент истины все ближе!
– разносился над полем усиленный громкоговорителем голос.
– Перед вами участники матча, который решит судьбу последней схватки!

Переплетение сияющих нитей купола разошлось, открывая два небольших прохода друг напротив друга. Сквозь них на арену вошли две странных пары: каждого участника сопровождало угрожающего вида существо.

– Встречайте! Хигмар Жестокий, в прошлом уже не раз завоевавший чемпионский титул! А также его хорошо знакомый нам напарник - Жутеносец!

Парень в черной коже, обильно украшенной цепями, амулетами и множеством других декоративных металлических элементов, воздел кулак и потряс им под одобрительные вопли фермеров.

Рядом с ним извивалось создание с туловищем длиной примерно в пять элимов, или в два человеческих роста, если бы выпрямилось: балансируя в вертикальном положении на четырех нижних лапах с выгнутыми суставами, оно изогнулось буквой "S". Графитового цвета кожу - или чешую?
– прикрывал короткий блестящий мех, черный с зеленоватым отливом. Две верхние лапы кончались раздвоенными штыками-когтями, напоминающими вилки для переворачивания мяса. Драконоподобную голову увенчивал массивный зазубренный рог; волчья пасть щерилась в ухмылке. В общем, Тайгету совсем не хотелось бы увидеть подобное во сне.

Владелец создания хранил суровое выражение на лице, но впечатление несколько портили его пухлые губы и пробивающиеся юношеские усики.

– И его соперница - Листленн из Тотри со своим Бешеным Огурцом! Она впервые принимает участие в соревнованиях по монстробою, но уже добралась до полуфинала. Сможет ли она продолжить победную серию?

– Ага, как же, - фыркнул примостившийся рядом с Тайгетом мальчишка, рыжий и веснушчатый, как один из экспериментальных Баззовских фруктов.
– Со старикашкой Мармадакисом в судьях!

– А что с ним не так?
– повернулся к нему Тайгет.

– Ничего, только Толле ему сынком приходится.

– Толле?..

– Толле Мармадакис. Хигмар - это псевдоним такой. Для сцены. Что, вообще ничего не знаешь? Откуда ты свалился?

– Подумаешь, пропустил кое-что.
– Тайгет смущенно отвернулся и уставился на вторую пару. Светловолосая коротко стриженная девушка в рубашке с закатанными рукавами и бриджах интереса на первый взгляд не вызывала. А вот создание рядом с ней казалось не менее удивительным, чем первое, хоть и не таким угрожающим.

По своим формам оно напоминало скрученную из длинного воздушного шарика лошадку. Только в холке эта "лошадка" была в полтора раза выше своей обладательницы. Светло-зеленое с темными продольными полосками тело, густо усеянное шипами, состояло из плотной волокнистой массы. На спине, боках и бедрах его прикрывали неровные пластины брони. Также броня охватывала голову, образуя нечто вроде продолговатого шлема; на месте глаз и рта виднелись темные отверстия. Хвост с утолщением на конце, похожим на усеянную шипами боксерскую грушу, дергался из стороны в сторону.

– ...Напоминаю, что победитель матча отправляется прямиком в финал, где бросит вызов действующему чемпиону, Эммериху, и его несокрушимому Пень-Пнёвичу. Участники, на изготовку... Гонг!

– А как они поймут, кто победил?
– рискнул Тайгет задать еще вопрос случайному соседу. Тот, смирившись с полным невежеством иностранца, ответил:

– По правилам, битва длится до пятнадцати макти, после чего судьи сравнивают накопленные баллы и присуждают победу. Но только если обе креатуры не разрушатся к тому моменту. Когда одна из них не может подняться с ног или уничтожена, бой заканчивается! Так чаще всего и случается. Это намного интереснее, как по мне, сразу видно, кто выиграл.

– Если этот... Мармадакис потеряет свою, то ничего не сможет поделать, - предположил Тайгет. Мальчишка пожал плечами с явным скептицизмом. Его внимание уже обратилось к арене.

Соперники остались стоять на месте; защитное поле их не прикрывало. Гротескные твари - креатуры, как сказал мальчик, - напротив, кинулись друг на друга с яростью. Жутеносец закружился вокруг Бешеного Огурца, стараясь остаться вне досягаемости морды; подобравшись сбоку, он метнулся вперед, нацелив свои когти-вилки. Но удар не достиг цели: шипастая булава на хвосте отбросила угольного змея. Тот пропахал новую борозду на поле и отпрыгнул, уходя из-под удара тяжелых, будто мешки с песком, копыт.