Чтение онлайн

— Егерон, что ты можешь рассказать о беде, которая творится в Южной провинции? — спросила она, когда они устроились после ужина на веранде.

Мужчина тяжело вздохнул, немного подумал, потом сказал:

— Могу только сказать, что все это из-за бывшего правителя Эндимира Сияющего. Без малого восемь лет лет назад он пришел к власти после смерти бывшего законного правителя, признанного Оракулом — своего троюродного брата Андамира. Он приказал уничтожить все, что напоминало об Анадамире, который всегда чтил Светлых богов, воздавал им почести, строил храмы, сажал сады. Его провинция процветала, народ жил с улыбками на лицах. Эндимир приказал уничтожить все храмы, произведения искусства, книги. А еще он приказал уничтожить священную рощу, которая росла в предгорьях Большого хребта, который хранил Южную провинцию от знойных ветров, дующих с Черного континента. После уничтожения рощи и садов боги разозлились на Эндамира и послали на его земли горячие ветра, из-за которых стали пересыхать все источники, погибли деревья, трава. Там, где были зеленые пастбища, теперь пустыня.

— Разве Император ничего не мог сделать?

— Он помогал, чем мог. Но ты сама слышала — народ не получал этой помощи.

— И что делать? Мы сможем чем-то помочь?

— Год назад боги покарали Эндимира за все его злодеяния. Он погиб. Теперь провинцией правит его несовершеннолетний сын Миримир. Но он слишком мал и слаб, а находящиеся возле него советники глупы. Фактически провинцией правит мать Миримира — Данирисия, недалекая, но очень жадная и амбициозная женщина. Никто из них не видит главного — надо восстановить разрушенное Эндимиром. Тогда боги снова улыбнутся Южной провинции.

— Егерон, мы должны отправиться туда, — решительно произнесла Мария.

— Я так и понял, — кивнул он головой и улыбнулся. — Я готов.

— Тогда завтра выезжаем.

Вместе с ними в дорогу отправился Малдинс. Помощь сильного мага всегда может пригодиться как в дороге, так и на месте.

До Южной провинции они добирались почти десять дней, заезжая по дороге в селения, разбираясь с нуждами жителей, наказывая виновных глав городов и старейшин деревень. Мария смотрела на все это и возмущалась — неужели Вадимирис не нашел время, чтобы самому проехать по своим землям? Иногда достаточно просто выслушать жителей, где-то магией выкопать колодец, где-то разрешить конфликты, которые длились годами и мешали спокойно жить. Она слушала рассказы людей, как писались обращения Императору и на которые ответы так и не получили, и хмурилась.

Чем ближе они подъезжали к Южной провинции, тем отчетливее Мария понимала всю трагедию происходящего. Земля высохла под жарким солнцем, растрескалась. Когда-то полноводные реки исчезли, их воды ушли глубоко под землю, вместо зеленых пастбищ теперь были безжизненные пустыни. Она смотрела на все это и ее сердце сжималось от боли. Многие города и деревни стояли пустыми, обжигающе-горячий ветер гонял по улицам песок и мусор.

— Когда-то здесь были священные сады и рощи, — сказал Егерон, когда они проезжали мимо предгорьев Большого хребта. — Здесь весной все было в цвету, на лугах паслись тучные стада. Южная провинция всегда была самой богатой, настоящем раем на земле.

Мария обводила взглядом представший перед ними «Марсианский» пейзаж и напряженно думала, как можно помочь людям. А еще хотелось выкопать покойного Эндимира, оживить его и самой убить снова. Все, кого они встречали, были больше похожи на высохшие мумии. Кто мог тот уехал. Остались старики и дети, родители которых ушли к богам.

Зато столица провинции, обнесенная высокой крепостной стеной, утопала в зелени. Богатые дома, роскошные дворцы, повсюду зелень и прохлада фонтанов. Здесь давно не жили простые люди, за городской стеной разрешалось жить только приближенным к правящей семье и очень богатым семьям. Даже древние рода, у которых не было денег, не могли позволить себе жить в столице. Они селились под ее стенами, но здесь условия жизни были очень суровыми. В глубоких колодцах редко появлялась вода, народ давно не пек хлеб в своих печах.

Стражи на воротах города долго отказывались пускать Марию и ее спутников, пока Егерон не приказал им, используя свою магию.

Жизнь за стенами разительно отличалась от того, что видели путники за их пределами. Зеленые скверы, фонтаны, богатые дома. Дворец правителя был построен из белого камня, украшенного золотом, и искрился под яркими лучами солнца так, что было больно смотреть на него.

После многочасового ожидания, во время которого им не предложили ни глотка воды, путников провели в зал приемов, где в прохладной тени на небольшом возвышении среди разноцветных подушек сидел мальчишка лет четырнадцати, облаченный в белоснежные одежды. Он даже не поднялся, когда Мария и Егерон вошли в зал, только надменно посмотрел на них. Возле стены Мария увидела еще сидящих на длинном диване людей.

— Это советники правителя, — шепнул ей Егерон, когда они проходили мимо них.

Возле возвышения стояло еще десять стражей, которые держали свое оружие на плечах. Здесь же стояло четверо слуг, которые большими опахалами махали над головой подростка.

— С чем пожаловали? — раздался надменный голос рядом с Миримиром.

В полумраке зала приемов Мария не сразу разглядела среди пестрых подушек женщину, которая была закутана в яркие ткани. Она полулежала на большой подушке и обмахивалась золотым веером.

— Я жена Императора Вадимириса Олегрия Сурового, — тихо, но с угрозой в голосе произнесла Мария, когда остановилась перед кучей подушек. — Думаю, что вы знаете, как должны приветствовать свою правительницу подобающим образом. Или предпочитаете, чтобы сам Император приехал к вам и разъяснил дворцовый этикет?

Находящиеся в зале советники зашептались и закачали головами, а слуги на мгновение замерли, перестав обмахивать правителя опахалами.

Мальчишка пугливо оглянулся на свою мать, не зная, что ответить. Женщина недовольно поднялась со своего места и сделала легкий поклон. Молодой правитель тоже поднялся и склонил голову в быстром поклоне. Женщина была низкого роста и очень полной. Ее руки, платье, прическу украшали драгоценные камни.

— Думаю, что самое время предложить нам воды, — также спокойно проговорила Мария. — Дорога к вам была долгой и трудной. Также нам пришлось слишком долго ждать, пока примут нас.

— Наша вода слишком ценна, — сказала женщина, но махнула рукой, от чего по стенам зала пробежали солнечные зайчики.

Через минуту в зале появились слуги, которые на двух подносах несли золотые кубки, полные вином. Мария сощурила глаза, когда один из кубков оказался перед ней, и усмехнулась.

— Знаете, милочка, в тех местах, откуда я прибыла, есть традиция — хозяева пьют из кубков, которые предлагают гостям, показывая тем самым чистоту своих помыслов. Думаю, это хорошая традиция. Не пора ли и у вас ввести ее? Что-то мне подсказывает, что это вино не столь хорошо, чтобы предлагать его жене Императора. Это ваши слуги не уважают своих правителей или действуют по вашему приказу?

Мать правителя слишком быстро поднялась со своего места, подошла к слугам, которые стояли с бледными лицами и держали в руках подносы с кубками, махнула руками, сбивая кубки на пол.

— Прошу простить меня, я не усмотрела за своими слугами. Они будут казнены.

Женщина снова махнула рукой.

— Стража, схватить их и отправить в темницу.

— Остановитесь, — раздался голос Егерона, от которого мать правителя вздрогнула, а стражи и советники замерли. — Мне кажется, что ты врешь, женщина. Это по твоему приказу нам поднесли отправленную воду. Ты испугалась, что мы увидим все то, что произошло по твоему желанию и сообщим Императору. А он не любит, когда кто-то из его подданных не заботится о своих людях.

— Я ничего не приказывала! — голос женщины истерично зазвенел под высоким потолком зала приемов.

Егерон поднял руку, вновь в его глазах заплескалась магия.

— Стражи, слушай мой приказ. Сейчас вы отведете эту женщину и ее сына в темницу, а потом приведете сюда сына бывшего правителя, убитого ее мужем. Я знаю, что он находится в подвалах дворца.

Советники замерли на своих местах, стражи подошли к женщине, которая стала кричать и насылать проклятья на голову хранителя. Он сделал пасс рукой, и она замолчала. Стражи вывели ее и мальчишку, который был так напуган, что просто шел с опущенной головой следом за стражами. Мария все сразу поняла и просто ждала окончания действия.