Чтение онлайн

— Карррр! (Наконец-то чертов тенек, я ща сдохну!)

Чуть больше полусотни птиц с трудом протиснулись в полузасыпанный песком вход. Внутри их встретила мягкая полутьма, блаженная прохлада и несколько сотен агрессивных взглядов.

— Кхххх! (Вы кто такие, я вас не звал, идите на ***!)

Две стаи агрессивно уставились друг на друга, готовые атаковать в любой момент. Коты явно не обрадовались незваным гостям, но и птицы не горели желанием возвращаться под иссушающие лучи пустынного солнца.

Шу Бао пробежался глазами по противникам. Состав смешанный, с парой доминирующих видов, немало полукровок. Не учитывая пары сотен слуг, силы стай были примерно равны.

— Отходим, — принял решение юноша.

Его отряд не раз побеждал кратно превосходящие силы, вот только в пещере особо не полетаешь, что сводит на нет их главное преимущество. Без острой необходимости маг не будет рисковать своими бойцами. Лучше поискать подольше и найти другое убежище, с менее опасными хозяевами или вообще без них.

Птицы недовольно нахохлились — в культуре континента запустения избегать боев было «не по понятиям», но все же послушно попятились к выходу.

Лидер кошачьей стаи был всеми лапами «за» такой поворот. Будучи главнокомандующим, зверь обладал почти человеческим разумом и понимал, что не все драки стоят того. Его стая стабильно выживала и развивалась, охотясь на более мелкие в округе — зачем устраивать бой насмерть с равным соперником?

К сожалению, его глупенькие подчиненные истолковали маневр птиц как знак слабости. Молодой и самоуверенный сумрачный кот, что недавно присоединился к стае, резко прыгнул на стоящего в отдалении соловья. Тот испуганно свистнул, атакуя духовный мир врага, после чего клюнул в глаз. Сумрачный кот свалился замертво.

Соловей: "???'

Братишка, ты лигу не попутал? Судя по прочности черепа, нападавший даже не был вожаком…

Лица Шу Бао и лидера кошачьей стаи резко изменились. Вот теперь драка точно неизбежна.

— Вспомогательная группа, в тыл! Группа защиты, плотная формация, крыло к крылу! Ударные тройки, атакуйте только из-под прикрытия!

Птицы быстро выстроились в боевые порядки. Сражаться на земле было непривычно, но пару раз они все же репетировали на случай нелетной погоды.

По сравнению с отрядом Шу Бао, тактика котов была заметно проще.

— Гррряу-у-у! (Все в атаку!)

Хвостатая лавина хлынула в сторону птичьего отряда. Их встретили плотные ряды когтей, клювов и острых перьев — даже без возможности полета отряд Шу Бао был не лыком шит. К тому же, пещера была довольно узкой у входа, сводя на нет численное преимущество противника.

После пары пробных атак коты потеряли с десяток вожаков и втрое больше слуг против пяти вожаков у птиц. Встретившись с необычной для зверей тактикой, вражеский лидер злобно зашипел и лично бросился на прорыв.

Плотная формация плохо работает против существ более высокого уровня. Чтобы не допустить крушения линии обороны, Шу Бао с коршуном и мрачной совой бросились главному коту наперерез.

Тот как раз находился в прыжке, когда сова резко взлетела и протаранила его в бок. Двое главнокомандующих сцепились, покатившись в сторону кошачьей стаи.

— Силовая граната! — заклинание пространства раскидало в стороны нескольких вожаков, пытавшихся напасть на сову исподтишка.

В следующий миг на них налетел коршун, с легкостью разрывая шею одному из котов. Коршун пока не достиг уровня главнокомандующего, но и вожаком его уже сложно назвать.

— Чвииии! (Оставьте мелочевку мне!)

— Принято! Черничка, держи главного покрепче, сейчас я ему втащу!

Шу Бао уже подлетел на крыльях ветра — с его габаритами потолок пещеры не слишком мешался — и активировал арбалет.

*Фсс-фсс-фсс-фсс*

Мощные болты, сравнимые с концентрированной магией высокого уровня, продырявили тело бархатного кота. Следом прилетело три контрольных в голову, и на этом жизнь главнокомандующего оборвалась.

— Неплохо, теперь можно заканчивать, — кивнул юноша, бросив последний взгляд на поверженного врага. Судя по ранам Чернички, как юноша назвал мрачную сову, котяра был на ступень её выше.

«Ну да без разницы, от семи болтов в упор его это не спасло. А цельной души снова не выпало, обидно…»

Заряды в арбалете закончились, так что Шу Бао переключился на собственную магию и вместе с Черничкой добил осаждающих коршуна вожаков. Битва в его глазах была почти закончена, как вдруг со стороны птичьего отряда донеслись паникующие крики.

Троица тут же поспешила назад, только чтобы заметить ужасную картину. Половина группы поддержки была брутально разорвана, остальные вместе с частью защитников и парой ударных троек яростно атаковали крупного сумрачного кота.

— Чвииии! (Мерзкая наземная тварь!)

С самого начала у врага было двое главнокомандующих, но второй даже не думал показываться. Воспользовавшись природной скрытностью и полумраком пещеры, он тайно пробрался в тыл, где стояли самые уязвимые бойцы. Группа поддержки специализировалась на дальнобойных атаках и специфичных навыках вроде свиста соловья — любимая цель для монстров-ассасинов.

— Вот дерьмо… убить его!

Осаждаемый половиной стаи, сумрачный кот не прожил и десяти секунд — но павших птиц это не вернуло. Шу Бао с Черничкой и коршуном быстро зачистили остальных врагов, ставя точку в этом сражении.

Раненые птицы получили первую помощь, после чего начался подсчет добычи и потерь — обычно это было радостным событием для Шу Бао и стаи, но явно не в этот раз.

Из добычи выпало две души вожаков и вдвое больше слуг, что тут же отправились на усиление пространства и призыва. Тела врагов для поглощения и накопленные в их логове ресурсы тоже пришли к месту.

Кто касается потерь… 18 погибших вожаков, примерно треть от общего числа. Отборные бойцы, прошедшие много часов тренировки — этот день стал вторым по трагичности с момента основания отряда.

Хуже того, они пересекли не более десятой части пустыни. Хорошо, если удастся завербовать несколько местных птиц, в противном случае выживание отряда под вопросом.

— Начинайте есть, — уныло махнул рукой Шу Бао.

Выжившие бойцы принялись бодро клевать сначала вражеские тела, выгрызая из них самые энергетически ценные части, после чего — своих падших товарищей. Силы птиц слегка подросли, некоторые даже смогли прорваться на следующие ступени. Хоть какое-то утешение.

Соловей, что владел звуковыми атаками, достиг уровня высшего вожака. Шу Бао давно его заприметил, но пристроить было некуда — теперь же командир группы поддержки погиб, уступая свою должность подчиненному.