Чтение онлайн

Рефлексы, отточенные до предела и усиленные интеллектуальным допингом, сработали раньше, чем сознание успело зарегистрировать угрозу. То, что последовало после укола в шею ненормально. Яд.

В то же мгновение, когда нервные окончания послали в мозг сигнал о боли, моей руке даже не понадобилось срывать с шеи дротик. Мысленная команда — и он исчез в инвентаре. Одновременно с этим я направил сознание внутрь себя. Я почувствовал, как чужеродное вещество начинает растекаться по сонной артерии, неся с собой ледяное онемение. Навык «Железной Крови» сработал безупречно. Во рту появился металлический привкус, а зараженная кровь под кожей на шее мгновенно уплотнилась, превратившись в твердый, инертный сгусток металла, запирая яд внутри себя. Еще одна команда — и этот токсичный осколок тоже отправился в инвентарь.

Мир, на долю секунды начавший терять фокус, снова стал четким. Но я чувствую… Это лишь отсрочка. Я рванул в ближайший переулок, в спасительную тень между двумя зданиями. Никто не последовал за мной. Хищник был осторожен.

Мысленное усилие — и защищенное одеяние Химеры облекло мое тело. И костюм, и маска зафиксировались на месте, отсекая шум города. Параллельно с этим я отмечал свое самочувствие, надеясь, что всю дрянь вывел из организма. Оно было относительно нормальное для нынешней ситуации: пульс учащен, уровень адреналина зашкаливает. Я вдохнул через респиратор двойную дозу — стимулятор мышц и сыворотку «Абсолютного хищника». По венам пронесся ледяной разряд, сжигая остатки оцепенения и разгоняя мысли до предела. Внутри защищенной скорлупы «Химеры» я наконец почувствовал себя в безопасности.

Плазменные крылья бесшумно раскрылись, и я плавно, без рывков, поднялся на крышу ближайшей десятиэтажки. Там они тут же сложились за спиной в подобие защитного щита, и я, припав на одно колено, начал изучать улицу.

Мой разум, усиленный амулетом, работал как суперкомпьютер. Я искал аномалию. Всплеск адреналина, повлекший за собой излишне усердное физическое проявление у прохожего. Неестественную траекторию движения автомобиля. Человека на соседней крыше.

Ничего.

Улица жила своей обычной, будничной жизнью. Никто не выбивался из общего ритма. Никто даже не поднял голову вверх. Кем бы ни был нападавший, он действовал по канонам призрака: нанес удар и тут же растворился.

Вопрос — кто?

ЦРУ? Вероятно. После двух провальных попыток «мягкого» контакта со стороны Елены, они могли перейти к более решительным мерам. Кингпин? Маловероятно. Слишком грубо для его нынешнего теневого статуса. Третья сторона? Конкуренты, которым мой «Протей» встал поперек горла? Вариантов было слишком много, но ясно одно: меня не хотели убить. Хотели похитить.

Я достал из инвентаря дротик. Никаких уникальных маркировок. Стандартный, массовый образец, который можно купить на любом рынке оружия. Бесполезно. Затем я извлек кусок своей застывшей крови. Он был теплым, и я все еще интуитивно чувствовал его, мог менять его форму. Никаких странных примесей или наночастиц. Значит, яд не был чем-то экзотическим. Скорее всего, убойная доза быстродействующего нейропаралитического седатива.

Хватит. Пассивное ожидание — путь к могиле. Стоять на крыше — значит быть удобной мишенью.

Я убрал улики в инвентарь и взмыл в небо. Нужно было добраться до Базы. Там есть лаборатория, оборудование. Там я смогу изучить и дротик, и состав яда в моей крови. Возможно, это даст хоть какую-то зацепку.

Летать оказалось… неожиданно приятно. Костюм полностью нивелировал любые неудобства. Ни рева ветра в ушах, ни сопротивления воздуха. Лишь плавное, контролируемое скольжение на крыльях из чистой плазмы, под которыми проносился дневной город. Черная комета в небе над Манхэттеном. Да, я наверняка засветился на всех возможных радарах, но сейчас это было неважно. Пусть Щ.И.Т. прикрывает. Вот и проверим, насколько они заинтересованы в нашем «партнерстве».

Через десять минут полета на горизонте показались очертания знакомой верфи. А вот и неприметный склад, под которым находилось мое единственное по-настоящему безопасное место. Мое убежище.

Маскировка. Как же ее, черт возьми, не хватает.

Я попетлял среди складских зданий, убеждаясь, что сбросил любой возможный «хвост», и плавно приземлился на площадке перед своим убежищем. Тишина. Только ветер гонял пыль по заброшенной верфи. Оглядевшись и убедившись в отсутствии зевак, я уже было отдал мысленную команду убрать костюм в инвентарь, но в этот момент что-то внутри меня — инстинкт, паранойя, сыворотка хищника — взвыло в агонии.

Вместо деактивации я отдал другую команду. Резкий, максимальный импульс на взлет.

И вовремя.

Склад, моя нынешняя база, моя крепость, — взорвался. Не просто взорвался — он разлетелся на атомы в огненном шаре, который с ревом, способным разорвать барабанные перепонки, устремился в небо. Несмотря на расстояние, меня настигло. Ударная волна врезалась в спину, как невидимый поезд. Системы костюма взвыли, я физически прочувствовал неприятные помехи, и харкнув кровью в маску, на несколько мучительных секунд потеряв контроль над полетом.

Этого мгновения хватило.

Из ниоткуда, на меня обрушилась тяжелая стальная сеть. Тысячи вольт пронзили броню, заставив все тело содрогнуться в одной болезненной конвульсии.

Сознание работало на автомате, запущенный боевой протокол: Стимуляторы. Вдох. Кровь. Разогнать, сжечь боль. Перчатка. Инвентарь. Сеть. Коснуться, игнорировать разряды. Инвентарь. Перчатка. Вернуть.

Последовательность заняла две секунды. Я пришел в себя, вырываясь из парализующей хватки. Но ублюдок, кем бы он ни был, и не думал сбавлять обороты. Вокруг меня взорвались дымовые шашки, ослепляя обзор, за ними — светошумовые гранаты. Еще одна сеть. Сверху! Враг был сверху! А значит, мне нужно было прорваться к нему.

Решение было принято. Игнорируя сенсорную перегрузку и ломоту в каждой клетке тела, я рванул вертикально вверх. Прочь из этой дымовой завесы. Оценить обстановку. Увидеть врага.

Я вырвался в чистое небо, и тут же его заметил.

На бесшумной летающей платформе, в пятидесяти метрах над эпицентром взрыва, сидел он. Накачанный брюнет, облаченный в шкуры диких зверей. Его тело было покрыто странными, витиеватыми татуировками, а на лице играла дикая, безумная ухмылка. Несмотря на шлем, я почувствовал, как наши взгляды встретились. Он тоже это почувствовал. Его ухмылка стала шире, превращаясь в хищный оскал.

А затем он встал и небрежно шагнул с платформы.

Он падал на меня, и у меня была доля секунды, чтобы среагировать. Я рванул влево, уходя с траектории. Но тут узоры на его ногах вспыхнули ярким, изумрудным светом. Он оттолкнулся. От самого воздуха. Словно ступив на невидимую ступень, он изменил траекторию и, как метеорит вонзается в спутник, врезался в меня.

Мы сплелись в клубок в воздухе. Его хватка была нечеловеческой. Я слышал, как протестующе скрипят защитные пластины моего костюма. Татуировки на его руках вспыхнули алым, и он, издав гортанный рык, начал голыми пальцами кромсать мою броню.

— Ублюдок! — прорычал я, вкладывая в удар всю свою ярость.

Крейвена, а никем иным быть этот ублюдок не мог, это лишь раззадорило. С отвратительным хрустом он вырвал целую пластину из «Протея».

Я перегруппировался, разогнал кровь до предела, укрепляя тело под броней. Схватив его руку, я активировал виброперчатку на максимальную мощность. Концентрированный звуковой удар, способный превратить сталь в пыль, я направил прямо в него. Я ожидал, что его рука взорвется кровавым туманом.