Чтение онлайн

– Если бы ты только слышала, какие попытки предпринимали отчаявшиеся женщины, чтобы завладеть неуловимым Зорро. Даже Монтесеро с его изощренными стратегиями не приснилось бы такое и в страшном сне.

– Откуда ты все это узнала? – спросила принцесса, держась за немилосердно болевший живот.

– Служанкам можно проходить туда, куда даже привилегированным особам вход закрыт, – приосанилась подруга.

– Ты – фрейлина, – напомнила принцесса.

– Но, что самое странное, – даже не отреагировала Кери, – при этом он ни разу не был замечен в компрометирующих связях. Понимаешь, что это значит?

Изабелла отрицательно помотала головой.

– Его репутация безупречна! Вот только как он заставляет их молчать? – скорее саму себя спросила неугомонная служанка.

– Кого – их?

– Женщин.

– Каких женщин? – совсем перестала что-либо понимать Изабелла.

– Боже мой! Да ты что? Совсем ничего не понимаешь? – затрубила фрейлина. – Ему ведь не семнадцать лет, как тебе. Хотя, не сомневаюсь, что и в шестнадцать он уже давно не был мальчиком.

Подруги, сами того не ожидая, подобрались к любимой теме. Однако ни та, ни другая толком не знали, что именно значило быть мужчиной или женщиной. В основном информация исходила от Керолайн, имевшей доступ ко всем закоулкам дворца, а, главное, к кухне, где в течение дня обсуждались интереснейшие вещи. Само собой, эта тема была строжайше запрещена при дворе. Однако для слуг никогда не существовало преград, вот почему, узнав что-нибудь новенькое, Керолайн тут же неслась к принцессе и всю ночь напролет они со всех сторон обмусоливали два или три подцепленных предложения. А на следующий день девушки, неимоверно гордые полученными знаниями, беспрестанно перешептывались и перемигивались за столом, ежеминутно получая замечания и одергивания гувернанток.

Но все это не шло ни в какое сравнение с тем, что случилось с Кери несколько лет назад.

Было около полуночи. Керолайн, никому не доверявшая принадлежности Изабеллы, уже почти заканчивала мыть ее посуду, когда на кухню зашел придворный садовник. Ему было всего восемнадцать лет, но он работал здесь уже довольно долгое время.

– Нет ли чего-нибудь перекусить? – тихо спросил он. – Я только что закончил работу.

Керолайн сжалилась. Уж кто-кто, а она хорошо знала, как ревностно относится король к порядку. Особенно сильно он любил свой сад, который доверял только садовнику Томасу. Бедный парень работал целыми днями, не покладая рук. Но надо сказать, что и платили ему более чем прилично. Король даже несколько раз приглашал его к столу, хвастаясь направо и налево своим садом и садовником перед именитыми гостями. А Томас всегда говорил “наш сад”, имея в виду короля и себя. Некоторые завистливые личности донесли эту фразу до слуха Георга III, надеясь на справедливый гнев владыки, однако тот обозлился на доносчиков и немедленно прогнал со двора. Томаса же он приблизил еще больше и с тех пор завтракал только в его обществе. И горе было тому, кто осмеливался прервать их милую беседу о новейших достижениях садоводства!

Керолайн засуетилась и тут же приготовила ужин. Садовник признался, что вкуснее пищи он никогда не пробовал, чем незамедлительно вызвал прилив краски к лицу служанки. А на прощание он незаметно подошел к суетящейся у плиты поварихе и, развернув к себе, слегка прикоснулся к ее губам.

Через мгновение пунцовая Керолайн уже влетела в спальню принцессы. От сообщенной новости Изабелла, видевшая до этого десятые сны, подпрыгнула на кровати и тут же приперла служанку к стене с требовательными воплями о подробном рассказе. Чувствуя себя как минимум Папой Римским, Керолайн гордо прошествовала к креслу, не спеша подвинула его к кровати, на которой уже в течение нескольких минут изводилась Изабелла, и начала повествование. Собственно, рассказывать было нечего, но принцесса, заглядывая Керолайн в рот, чуть не свалилась с кровати. Ошарашенные подруги еще долго сидели в полной тишине, не зная, радоваться или плакать.

Естественно, Керолайн чувствовала себя на высоте. Но она совсем не задавалась перед Изабеллой и по сотому разу рассказывала мельчайшие подробности “первого поцелуя” по одному только взгляду принцессы. Однако отныне из них двоих в вопросах отношений между мужчиной и женщиной Керолайн, безусловно, играла ведущую роль.

Каждый день они с Изабеллой придумывали невообразимые идеи и разрабатывали невероятные планы о том, как бы сблизить Томаса и Керолайн. Но садовник, казалось, ничего не замечал.

Керолайн обиделась, вернее, обиделись обе подруги, потому что переживали все всегда вместе и даже чувствовали одинаково, и прекратила бесполезные попытки. А потом совершенно случайно выяснилось, что Томас ведет так себя всегда, и все знали о его манере общения, поэтому никогда не воспринимали подобные жесты всерьез... Кроме Керолайн, которой было тогда всего двенадцать лет. Всю ночь подруги проплакали в объятьях друг друга, а на следующий день Керолайн трагическим голосом заявила, что она жестоко обманута жизнью, что это испытание судьбы и что отныне она знает все острые пороги этого мира, чем незамедлительно вызвала новый поток слез зареванной Изабеллы.

С тех пор прошло два года, когда на девочек обрушился новый удар. Георг III случайно проходил мимо кухни и заметил гувернантку в объятьях дворецкого. Скандал, который он закатил всей прислуге, был подобен стихийному бедствию, а “влюбленные” решив, что кара не должна падать только на них, моментально выдали еще несколько человек. Ни на минуту не задумываясь, Георг III в болезненном приступе ярости рассчитал всех служащих, выкрикивая гневные фразы о разврате при королевском дворе. Пострадали все, даже любимый садовник. Очередь медленно подходила к Керолайн. Монарх не стал учитывать тот факт, что она была самой младшей из всей прислуги. Со слезами на глазах Кери приползла в покои единственной подруги.

Изабелла внимательно выслушала сбивчивый рассказ, обняла преданную служанку и вышла из комнаты.

Керолайн просидела на кровати принцессы около получала, всхлипывая и нещадно растирая глаза, когда до ее слуха донесся такой знакомый и любимый с детства голос.

– Ты остаешься.

Керолайн была слабым местом Изабеллы. Подругу принцесса любила до безумия, хотя никогда ей этого не показывала. Так, наверное, любит волчица своих детей – лишний раз не продемонстрирует свою любовь, но уничтожит любого, кто причинит им боль.

Надо сказать, разговор с дочерью произвел на короля очень положительное впечатление. Он отметил для себя ее сдержанность, спокойствие, даже некоторую холодность. Изабелла умела слушать, говорить, убеждать, приводить неоспоримые аргументы. Но больше всего Георг III оценил умение тринадцатилетней девочки постоять за то, что ей было дорого.

После этого случая Изабелла стала неоспоримо ведущей в принятии всех остальных решений, не связанных с любовной тематикой, в которой главная роль, безусловно, отводилась Керолайн.

Само собой, весь состав прислуги, кроме Керолайн, сменился, а тема о любви была пресечена в корне. Теперь даже вездесущая служанка нигде не могла ничего услышать. Поэтому девочкам пришлось обходиться только старыми фактами, собственными домыслами и фантазиями, и, не смотря на то, что с того момента прошло уже четыре года, Изабелла искренне продолжала считать подругу знатоком любовных дел.

– Неужели ты не понимаешь, что любая девушка была бы счастлива просто ощутить на себе его взгляд, поймать его улыбку… Изабелла, очнись! Зорро – вожделенная мечта каждой женщины.

– Странно, – скептически произнесла Изабелла, – помнится, когда мы выезжали из Англии, ты была совершенно другого мнения на его счет.

– Ну… все меняется, – невозмутимо ответила подруга. – Кстати, я не сказала тебе самого главного.

Театральная пауза.

– И что же это? – безнадежно спросила Изабелла.

– Никто еще не получал от него такого знака внимания, как ты!

Изабелла молчала.

– Тебе что, все равно?

– Да, я польщена… А что мы делаем сегодня?