Чтение онлайн

Дрон повернулся к эльфу и начал издавать звук, похожий на грустный тромбон: «Ту-ту-ту-ту-у-у-у-у-у…»

Я громко рассмеялся, перекрывая шум.

— О, виконт! Вы решили лично протестировать нашу систему защиты от взлома? Какая самоотверженность! Благодарю за бесплатную демонстрацию! Как видите, господа, техника ИМП Ван Клеф не только надежна, но и умеет определять источник проблем. Даже если этот источник носит костюм от кутюр.

Зал взорвался аплодисментами. Послышались хвалебные крики в мой адрес… и даже в адрес эльфа. Люди думали, что это спланированная часть шоу.

— Браво! — крикнул посол Железных Кантонов, протирая монокль. — Блестящий ход!

Лиринэль стоял бледный как полотно, его рука с запонкой дрожала. Он только что своими руками прорекламировал мою защиту лучше любого буклета. К моему стенду потянулись серьезные люди: представители Торговой Лиги, послы, богатые вдовы.

— Мы сделали их, — шепнула Лира, сияя в платье цвета чистого золота.

— Еще нет, — ответил я, наблюдая за эльфом. — Он загнан в угол, мелкие пакости не прошли. Сейчас начнется настоящая грязь.

И настоящая грязь началась. Мы отошли к фуршетному столу, принимая поздравления. И тут толпа расступилась, пропуская женщину в траурной вуали. Она рыдала так громко, что заглушала музыку.

— Ты! — взвизгнула она, указывая пальцем на Лиру. — Это ты!

Женщина рухнула на колени прямо перед моей женой, вцепившись в подол ее платья.

— Убийца! Твои советы убили мою дочь! Ты писала в своем проклятом блоге про «омоложение через ванны из сырой маны»! Моя девочка поверила тебе, попробовала… и теперь она в коме! Ее кожа сожжена! Ты убила ее ради лайков!

Зал ахнул, и тишина упала мгновенно, как гильотина. Кровь отхлынула от лица Лиры.

— Что?.. — прошептала она. — Я… я никогда не писала такого… Ванны из сырой маны? Это же безумие…

— Лгунья! — выла женщина. — Я видела пост! Ты удалила его, чтобы скрыть следы! Но я знаю, и все знают, что ты пустышка, которая готова на все ради популярности!

Шепот пополз по залу, как змеи: «Шарлатанка…», «Я всегда знала, что она опасна…», «Бедная мать…».

Я шагнул вперед, собираясь мягко, но решительно отстранить истеричку. Мои Нити уже ощупали ее: пульс сердца ровный, слезные железы раздражены чарами. Не похоже на убитую горем мать.

— Не вините леди Ван Клеф! — раздался звонкий голос.

Лиринэль вышел в центр круга, выглядя скорбным и благородным, как паладин на похоронах.

— Она не ведает, что творит, — эльф подошел к Лире и посмотрел на нее с притворной жалостью. — Посмотрите на нее! Разве может эта хрупкая, живая женщина с добрым сердцем делать такие жестокие вещи? Нет. Это не она.

Он медленно повернулся и указал пальцем на меня.

— Она — всего лишь еще одна его кукла.

Удар был рассчитан идеально.

— Он сломал ей волю, — вещал Лиринэль, обращаясь к залу. — Он диктует ей каждое слово, использует ее красивое личико, чтобы продавать свои опасные идеи и безумные механизмы! Это ментальное рабство, господа! Маркус Ван Клеф кукловод, он превратил свою живую жену в марионетку! Он играет людьми так же, как играет с деревом и металлом!

Платье Лиры стало пепельно-серым, она смотрела на меня с ужасом, не в силах вымолвить ни слова. Обвинение попало в самую сердцевину ее страхов: быть куклой, быть ненастоящей.

— Вы закончили, виконт? — спросил я тихим голосом, который услышали в каждом уголку зала.

— Я только начал, Ван Клеф! — эльф упивался моментом. — Общество должно знать, с кем имеет дело! С монстром, который…

— Достаточно.

Я снял с руки белую, парадную перчатку.

— Еще одно слово, и я сочту это оскорблением не только моей чести, но и чести рода Ван Клеф, а также рода Астерия, чьим мастером я являюсь.

Лиринэль рассмеялся.

— Вы угрожаете мне? Деревяшка угрожает…

Я швырнул перчатку. Не просто бросил, а вложил в бросок импульс пневматики и точный расчет. Перчатка просвистела через разделяющие нас метры и с хлестким звуком врезалась в лицо эльфа. Удар был такой силы, что Лиринэль пошатнулся, запутался в собственных ногах и с грохотом рухнул на задницу. Из его изящного эльфийского носа потекла тонкая струйка крови.

Зал ахнул так, словно я бросил гранату.

— Божий Суд! — рявкнул я. — Дуэль! Здесь и сейчас! До первой крови… или до последнего винтика!

Эльф вскочил, зажимая нос платком, его глаза горели безумием.

— Ты… ты ударил меня! Грязный ремесленник! Ты хочешь дуэли?! Ты ее получишь! — Он сплюнул кровь на пол. — Я принимаю вызов!

Эльф щелкнул пальцами, и занавес в дальнем конце зала с шумом упал.

— Дуэльный Кодекс позволяет мне выставить замену! Встречайте моего чемпиона! — провизжал Лиринэль. — Гордость «Голем-Прома»! Проект «Центурион»!

Пол дрогнул, и из темноты шагнул трехметровый голем. Настоящая машина войны, гора вороненой стали и золота, похожая на римского легионера, скрещенного с паровозом. Массивные плечи, шлем с красным плюмажем, щит размером с дверь и гладиус, больше напоминавший заточенную рельсу.

«Центурион» сделал шаг, и мраморный пол под ним покрылся паутиной трещин.

— Центурион восстановит справедливость, — прохрипел Лиринэль. — Прошу не оказывать сопротивления при утилизации.

Вот для чего было это представление с ложной матерью-актрисой. Голем-Пром решили устроить дуэль.

Гости восхищенно зааплодировали. Я услышал шепотки: «Эти двое что, опять шоу решили устроить?», «В лицу эльфу слишком сильно прилетело для игры», «Снова будут рекламировать своих марионеток?», «Какая разница, постанова или нет, зато какая драма!».

Рядом с големом возник некий генерал в отставке, фон Штопор, известный своей любовью к «Голем-Прому» и коньяку. Он начал комментировать происходящее, как спортивный матч:

— Обратите внимание на гидравлику! Какая мощь! Какая броня! Это вам не деревянные поделки Ван Клефа, которые разваливаются от косого взгляда! Сталь! Имперское качество!

Я смотрел на эту гору металла. Впечатляет. Грубо, но эффективно.

— Синта, — тихо позвал я.

Моя тень удлинилась, вскипела, и из нее выросла фигура Чемпиона. Изящная, быстрая, с волосами из застывшего пламени. Она встала рядом со мной, приняв боевую стойку.