Чтение онлайн

Он запечатал конверт сургучом и с хрустом вдавил в него печать с гербом «Голем-Прома».

— Отправьте это с курьером. Самым вежливым курьером, который у нас есть. И подготовьте мой парадный костюм, Кассиан, раз уж вам теперь все равно нечего делать. Мы идем на бал, и это будет незабываемый вечер.

Утро в особняке Ван Клеф началось с аромата свежего кофе и хруста тостов. Я сидел за столом и просматривал сводку с биржи, с удовлетворением отмечая, что акции «Голем-Прома» просели еще на полпроцента.

Напротив меня Лира с решительным, но бледным лицом намазывала джем на булочку. Да с такой яростью, словно пыталась ее раздавить или зарезать.

— Они не посмеют, — говорила она, и нож в ее руке опасно звякал о фарфор тарелки. — После того что Гномик сделал с их зомбо-ботами, они должны забиться в норы и дрожать!

— Они не дрожат, Лира, а перегруппировываются, — заметил я.

В этот момент двери распахнулись, и в столовую вошла Пина-МК1. Моя четырехрукая горничная держала на серебряном подносе плотный конверт кремового цвета.

— Корреспонденция, Хозяин, — проскрежетал ее речевой модуль, который явно требовал смазки. — Курьер был настойчив и пытался улыбаться, но протокол безопасности определил улыбку как фальшивую с вероятностью девяносто девять процентов. Я вежливо выставила его за дверь вместе с дверью.

— Вместе с дверью? Серьезно? — уточнил я.

— Шутка для социальной разрядки, Хозяин. Дверь цела, а курьер лишь частично.

Я взял конверт из тяжелой бумаги с золотым тиснением. Его украшал герб в виде шестеренки, опоясывающей земной шар.

— «Ежегодный Благотворительный Бал 'Золотая Шестеренка»«, — прочитал я вслух. — 'В честь инноваций и прогресса. Приглашаются ИМП Маркус Ван Клеф и его супруга Лира Ван Клеф».

Лира побледнела настолько, что ее веснушки стали казаться темными пятнами.

— Нет, — выдохнула она. — Маркус, это ловушка. Они хотят вытащить нас на свет и добить, поэтому я не пойду. Они меня съедят!

Я повертел приглашение в руках, от которого пахло дорогим парфюмом. И, возможно, ядом. Психологическим.

— Это не просто ловушка, а украшенный цветами эшафот, — задумчиво произнес я. — Лиринэль решил сыграть по-крупному. Если мы не придем, то прослывем трусами, а если придем, станем мишенями.

— Тогда мы не пойдем! — Лира вскочила и опрокинула стул. — Скажем, что заболели магической ветрянкой или что дом опечатан инквизицией!

— Нет.

Я встал, подошел к ней и взял за холодные руки.

— Мы пойдем и будем улыбаться. На этом балу соберутся не только прихвостни «Голем-Прома», но и послы из Железных Кантонов и представители Торговой Лиги. Там будут люди с деньгами, которые не зависят от местных интриг. Это наш шанс выйти на имперский уровень. «Голем-Пром» хочет устроить нам публичную казнь? Отлично, мы превратим ее в публичную коронацию.

Лира смотрела на меня с ужасом.

— Но… но я не готова… — прошептала она. — После всей этой… грязи в сети они будут смотреть на меня как на прокаженную…

— Они будут смотреть на тебя как на королеву, — твердо сказал я. — Потому что я сделаю так, что они ослепнут от твоего сияния.

Я достал из кармана маленький бархатный мешочек.

— Посмотри. Из этого сделаем тебе новое платье.

Лира дрожащими пальцами развязала шнурок и увидела внутри невесомую, переливающуюся ткань, словно сотканную из лунного света и утренней зари.

— Живой шелк… — прошептала она. — Маркус, это же безумно дорого!

Ну разумеется. Из этого же материала я сделал волосы для княжны Артемии. Альвор великодушно разрешил забрать остатки.

— Я добавил в плетение немного Хаоса и эссенции хамелеона, поэтому платье будет менять цвет в зависимости от твоего настроения. Если ты испугаешься, оно станет нежно-голубым и успокаивающим, а если разозлишься, то вспыхнет багрянцем. Это не просто наряд, Лира, а броня и демонстрация. Пусть видят, что мое мастерство сделало мою жену самой красивой женщиной в зале.

Она прижала ткань к груди, и в ее глазах впервые за утро мелькнула искра боевого азарта.

— Багрянец, говоришь? — она криво улыбнулась. — Думаю, на балу я буду носить в основном красный.

Спустя неделю. Накануне Бала.

Подготовка напоминала сборы на войну. Я провел в мастерской три часа и довел до ума свой парадный фрак с подкладкой из кевлара, усиленной рунами поглощения удара. В рукавах прятались скрытые мифриловые клинки, выстреливающие по мысленной команде, а в пуговицы были вмонтированы амулеты щита.

В Теневой Ангар, расширенный недавним ритуалом, я загрузил целый арсенал, включая Синту, Кару и пару запасных боевых дронов-марионеток на всякий случай.

Арли вертелась перед зеркалом, примеряя виртуальные скины.

— Хозяин, как думаешь, «Роковая Женщина» или «Кибер-Няша»? — спрашивала она, меняя облик. — Или пойти в классике? Шутовской колпак и бубенцы будут моветоном, поэтому я буду вести стрим из твоей бутоньерки. Подписчики визжат от восторга и пишут в чате всякие милости!

— Веди себя прилично, — буркнул я, застегивая запонки. — Ты там не как клоун, а как независимая пресса, так что фиксируй каждый их косой взгляд.

— Кстати, Хозяин, а когда ты мне подаришь скин Королевский Шут, м-м-м? Обещал, но не подарил!

— Сразу после того как немного разгребу дела насущные, — я вздохнул.

По кристаллу по видеосвязи позвонила Лира. Она как раз примеряла новое платье. У меня фантомно перехватило дыхание.

Платье сидело идеально, струясь по ее фигуре и меняя оттенок от глубокого индиго до яростного алого. На шее сверкало ожерелье моей работы, представляющее собой артефакт ментальной защиты, замаскированный под бриллианты.

— Я готова, — сказала она дрожащим голосом. Но ее подбородок был гордо вздернут.

— Ты великолепна, — честно сказал я. — Поехали. Карета подана. И да, кучер — это переодетая Синта.

— Серьезно? — хором выдали Арли и Лира.

— Ну да, а что? Ей же надо обучаться.

— А можно она будет обучаться вождению не на нас? — попросила Арли.

— Разговорчики в строю, — я был непреклонен.