Чтение онлайн

Его взгляд задержался на мне, и я почувствовал странное ощущение, будто меня просвечивают рентгеном.

— Ваши глаза, молодой человек, — медленно произнёс он. — Один из них выглядит… необычно.

Я машинально поднял руку к лицу и понял, что частичное использование демонической силы вызвало изменение в моём правом глазу.

— Я могу объяснить, — начал я, но Карпов поднял руку, прерывая меня.

— Не здесь, — сказал он, указывая на дверь. — В моём кабинете. Оба.

Впрочем, он не пытался нас обезоружить, только кивнул своим людям, давая понять, что мы идём с ним. Я обменялся быстрым взглядом с Емелей — если понадобится, мы всё ещё могли попытаться сбежать.

Но Карпов, словно прочитав мои мысли, произнёс:

— Я понимаю ваши опасения, господа. Но поверьте, если бы я хотел вас арестовать или причинить вред, это уже произошло бы. У меня есть вопросы, и я предпочитаю получить на них ответы в спокойной обстановке. А после… вы вольны идти куда пожелаете.

Ни я, ни Емеля не поверили этому обещанию, но выбора у нас, похоже, не было. В сопровождении Демоноборцев мы направились к главному зданию школы.

Проходя через двор, я заметил, что все установленные Демоноборцами столбы теперь светились ярко-синим светом, образуя вокруг школы видимую даже невооружённым глазом защитную сеть. Это выглядело не как часть ритуала, а скорее как мощная защитная система. Неужели мы неправильно истолковали действия Карпова и его людей?

В директорском кабинете Карпов жестом предложил нам сесть, сам устроившись за столом. Стражу он отпустил, оставшись с нами наедине — либо проявление доверия, либо уверенность в собственных силах. Учитывая его репутацию, я склонялся ко второму варианту.

— Итак, — начал он, сложив пальцы домиком, — как вы понимаете, у меня возникло множество вопросов. Например, почему внук Прохора Лазарева демонстрирует явные признаки Одержимости? Или почему студент, разыскиваемый за убийство, спокойно разгуливает по территории школы. И так… что вы мне на это скажете?

— Так что вы мне на это скажете? — повторил Карпов, терпеливо ожидая ответа.

Я почувствовал, как Емеля рядом со мной напрягся, готовый к бою или бегству. Мои собственные инстинкты кричали об опасности, но взвешивая ситуацию, я понимал, что открытое противостояние с одним из лучших Демоноборцев в стране было бы чистым самоубийством. Этот человек посвятил всю жизнь борьбе с людьми, заключавшими незаконный контракт с демоном, поэтому в его арсенале явно есть множество способов расправиться с таким человека как я.

Кроме того, было в Карпове что-то, заставлявшее меня сомневаться в моих подозрениях. Он мог бы приказать своим людям схватить нас ещё в теплице, мог применить более агрессивные заклинания, мог, в конце концов, не отпускать стражу. Вместо этого он сидел напротив, с совершенно невозмутимым видом.

— Я жду, Лазарев, — спокойно напомнил Карпов, когда молчание затянулось.

Пушистик тихо мяукнул у моих ног. Я опустил взгляд и заметил, что мой фамильяр не выглядел испуганным или агрессивным. Напротив, он уселся в характерной позе внимательного слушателя, словно происходящее его скорее интересовало, чем тревожило.

Я принял решение. В конце концов, дед всегда учил меня, что в сложных ситуациях лучшее оружие — правда. Ну, или её тщательно отобранная версия.

— С чего мне начать, господин Карпов? — я выпрямился в кресле. — С того, что в Империи во всю орудует культ Красного Лебедя? Или с того, что один из его лидеров — дочь самого Первого Советника? Или, может быть, с ритуала Трансценденции, который они планируют провести, чтобы стать существами сильнее демонов?

Лицо Карпова дрогнуло — всего на мгновение, но я уловил это движение. Глава Демоноборцев был впечатлён. Или обеспокоен. Возможно, и то, и другое.

— С такими обвинениями нужно быть осторожнее, молодой человек, — произнёс он, немного понизив голос. — Говорить о причастности Первого Советника, пусть даже через его дочь…

— А кто сказал, что это только через дочь? — внезапно вмешался Емеля, до этого хранивший молчание. — Кто знает, насколько глубоко всё это уходит?

Карпов оценивающе посмотрел на Емельянова.

— Вы понимаете, что говорите практически о государственной измене? О заговоре на самом высоком уровне?

— А вы понимаете, что говорите с людьми, которые были похищены, едва не убиты и теперь обвиняются в каких-то нелепых преступлениях? — парировал Емеля. — При всём уважении, господин Карпов, но ситуация выходит далеко за рамки стандартных протоколов.

Я удивлённо покосился на Емелю — от его недавней неуверенности не осталось и следа. Сейчас передо мной был человек, твёрдо намеренный бороться за своё доброе имя.

Карпов сложил пальцы домиком и некоторое время изучал нас в полном молчании. Затем, к моему удивлению, кивнул и встал из-за стола.

— Я ждал этого разговора, — неожиданно произнёс он. — Хотя, признаюсь, не рассчитывал, что он состоится так скоро.

Он подошёл к своему походному саквояжу, стоявшему у стены, и извлёк толстую, потрёпанную папку с выцветшими от времени краями, которую, похоже, всегда держал при себе.

— Вот уже почти десять лет я собираю информацию о деятельности культа, известного как Красный Лебедь, — он положил папку на стол перед нами. — Сначала, как частное расследование, затем, когда возглавил Специальный Отдел, это стало моим официальным делом.

Я осторожно открыл папку. Внутри были десятки отчётов, магических изображений, схем и карт. Некоторые документы выглядели настолько старыми, что поддерживались в целостности только за счет специальных заклинаний.

— Всё началось с серии исчезновений во Фракии и вольных городах, — объяснил Карпов, указывая на документы на верхней странице. — Молодые талантливые маги, исследователи, ремесленники — люди с особыми способностями или знаниями. Сначала это выглядело как случайные происшествия, но затем я заметил закономерность.

Я пролистал несколько страниц, разглядывая портреты пропавших людей. Десятки молодых лиц смотрели на меня с магических изображений.

— Что случилось с ними? — тихо спросил я.

— Большинство так и не нашли, — мрачно ответил Карпов. — Некоторые обнаружены мёртвыми, с признаками ритуальных убийств. Несколько человек были найдены живыми, но… изменёнными.

— Изменёнными? — переспросил Емеля.

— Их магические способности трансформировались, — пояснил Карпов. — Стали мощнее, но искажёнными. А их личности… — он замолчал, подбирая слова. — Они стали другими людьми. Некоторые не помнили своего прошлого, другие вели себя так, будто в их телах поселился кто-то чужой.

Я вздрогнул, вспомнив неестественное поведение Дины в теплице. «Можно ли называть тем же именем тело, в котором я сейчас обитаю…». Все походило на то, что они становились Одержимыми.

— Продолжайте, — подбодрил я Карпова.

— След привёл меня к организации, называющей себя Красный Лебедь, — проговорил Карпов, перелистывая страницы до раздела с символом культа. — Это не обычная секта фанатиков, поклоняющихся демонам. Это… нечто большее. У них есть структура, методы, длительная стратегия. Они проникли во все слои общества — от низших до самых высоких.