Чтение онлайн

Марлоу понимал. Он шёл в этот дом, такой уединённый, такой скромный. Где влиятельный мужчина мог полностью раствориться в объятиях женщины, не опасаясь скандала или осуждения. Он привык к неспокойному поведению Силлитоу и его язвительным замечаниям, но его тревожило, что тот выглядел таким расстроенным, словно какое-то обычное существо.

Насколько ему известно, Силлитоу не посещал бордель после инцидента в Челси. Силлитоу позволил камердинеру помочь ему надеть пальто и оглядел комнату, словно что-то потерял.

Затем он сказал: «Есть одно письмо, Марлоу, для леди Сомервелл в Фалмут. Пожалуйста, отправьте его как можно скорее. Она захочет узнать».

Он уже представлял себе это – слёзы и радость, с которыми она примет известие о том, что её возлюбленный вернулся домой. Он больше не мог обманывать себя. Он услышал стук кареты по булыжной мостовой и вышел из комнаты. Как на дуэли, когда выстрелил, а противник всё ещё стоит. Он проиграл.

Шхуна Его Британского Величества «Неутомимый», гонец, вестник и вестник, как хороших, так и плохих, оправдывала своё название. Редко задерживаясь в порту дольше, чем требовалось для хранения и пополнения запасов, она со всей поспешностью отправлялась к следующему месту встречи.

Это было изящное, резвое суденышко под командованием молодого человека. В то февральское утро дозорный доложил о появлении флагмана «Фробишер», и, воспользовавшись попутным ветром, она подняла паруса, чтобы нагнать медленно движущийся двухпалубник. Лейтенант Гарри Пенроуз, капитан шхуны, прекрасно понимал важность своих донесений и очень беспокоился о том, чтобы без труда приблизиться к флагу столь знаменитого судна; это имя было ему знакомо ещё до того, как он поступил на флот.

Пенроуз был бы поражен, если бы знал, что адмирал с таким же беспокойством следит за «Неутомимым» с первых лучей солнца.

В большой каюте «Фробишера» мужчина, о котором шла речь, слушал отрывистые приказы и топот закалённых босых ног, пока флагман слегка изменил курс, чтобы встретить шхуну и обеспечить ей некоторую защиту, хотя море было всего лишь лёгкой зыбью. Он сжал кулаки. Недели отсутствия новостей, неопределённости и ощущения бессмысленности. Были случаи, когда берберийские корсары нападали на другие небольшие и беззащитные суда, но они убегали прежде, чем кто-либо из растянутой эскадры Болито смог найти и уничтожить их. И пока не было отпущено больше кораблей из Флота Канала и эскадр Даунса, казалось маловероятным, что ситуация улучшится.

«Неутомимый» мог что-то принести. Он старался не надеяться на это. Возможно, письмо от Кэтрин… Столько раз он вспоминал каждую деталь их встречи, боль расставания после возвращения большого «Индийца Саладина» из Неаполя, должно быть, в рекордные сроки. Он снова подумал об этом, когда Тьяке пришёл сообщить о появлении «Неутомимого», с тоской вспоминая, как пирамида парусов «Индийца», золотая на закате, оставалась неподвижной у входа в гавань, словно насмехаясь над ним. Он наблюдал за кораблём, пока его не скрыла тьма. И он знал, ещё до её письма из Англии, что она сделала то же самое. Она писала ему об Адаме и о подтверждении его нового командования. О ошеломлённой реакции на объединённую атаку на Вашингтон и о сожжении правительственных зданий в отместку за американское нападение на Йорк. Как однажды сказал Тьяке, и ради чего? Он наблюдал за Тьяке, направляя подзорную трубу на приближающуюся шхуну. Вспоминал ли он свой первый приказ, или, может быть, силу судьбы, которая свела их так близко, как друга и флаг-капитана? И Эвери. Он вспоминал свою службу на шхуне «Джоли», закончившуюся катастрофой и военным трибуналом. Карие глаза мало что выдавали; возможно, он даже думал о письме, которого ждал. Письме, которое так и не пришло.

Напряжение недель бездействия в море сказывалось на людях Фробишера. Корабли и матросы получали жалованье – скорее мечта моряка, чем надёжная реальность, но это порождало вспышки гнева и вспышки насилия даже в хорошо дисциплинированной компании. Он слышал, как боцман Гилпин орёт на кого-то из своей команды. Решётку должны были установить сразу после передачи депеш, а почту Фробишефа – отправить на «Тайрлесс». Можно было только гадать, когда эти письма дойдут до адресата.

Он знал, что Тьяке ненавидит ритуал наказания, как и он сам. Но он, как никто другой, понимал опасность плавания в одиночку, когда громких фраз Военного кодекса не всегда хватало. Королевская морская пехота кормовой охраны и плети были единственной известной альтернативой.

У другой двери стоял Йовелл, его очки были сдвинуты на лоб.

«Всё подписано и запечатано, сэр Ричард. Я распорядился доставить сумку на палубу». Невозмутимый, неизменный, и всё же единственный человек, которого он мог бы ожидать от него как от неудачника. Забавный, мягкий, набожный: эти качества не были характерны для военного корабля.

Эллдей тоже был там. Делал вид, что разглядывает два меча на стойке, но, очевидно, больше, чем когда-либо, беспокоился о возможности письма из того, другого, тихого мира реки Хелфорд. Эвери, как обычно, прочтет его, если письмо придет; у них были странные и теплые отношения, о которых ни один из них никогда не упоминал. Эвери, должно быть, думал о прекрасной Сюзанне. Напрасно… И о Силлитоу, единственном человеке, от которого он никогда не ожидал, что он будет вмешиваться ради него. Он слышал голос Кэтрин в темноте, помнил ее теплое дыхание на своем плече, когда она говорила о той ночи в Челси. Отстраняясь от него. Скорее беспристрастный свидетель, чем тот, кто столкнулся лицом к лицу с ужасом. Он хотел испытывать сомнение, подозрение, даже ненависть. Но Силлитоу оставался, как прежде, отстраненным, даже в своем столь явном желании к Кэтрин.

И всё это время я остаюсь здесь, в Средиземном море, и жду. Вероятно, с не меньшей нетерпимостью, чем тот матрос, которого высекли бы плетью после шести склянок утренней вахты.

Эвери вошел через сетчатую дверь и снял шляпу.

«Неутомимый убирает паруса, сэр Ричард». Он бросил короткий взгляд на Олдэя. «Она подала сигнал, что её капитан поднимается на борт». Он добавил: «Пенроуз, лейтенант». И затем, более легкомысленно, добавил: «Я думал, он уже здесь, а потом ушёл, на случай, если адмирал найдёт ему какое-нибудь поручение!»

Болито рассмеялся. Эйвери не забыл.

«Очень хорошо. Проводите его на корму, и я поговорю с ним сам».

Потребовался еще час, чтобы корабли достаточно сблизились, и можно было спустить на воду шлюпку и подтянуть ее к флагманскому кораблю, где молодого лейтенанта Гарри Пенроуза приняли с не меньшим уважением, чем если бы он был пост-капитаном.

Двое матросов несли сумки с почтой и депешами, и когда Олдэй наконец вернулся в большую каюту, Болито понял, что ему повезло. Достаточно было лишь кивнуть.

У лейтенанта Пенроуза был небольшой мешок с письмами для Болито.

«С курьерского брига, когда я последний раз был на Скале, сэр Ричард». Он стал говорить почти доверительно. «Его капитан взял с меня обещание, что я доставлю их лично».

Болито взял письма; кажется, их было четыре. Связующее звено, спасательный круг. Он сделает их долговечными.

Пенроуз говорил: «Я встретил фрегат „Халцион“, сэр Ричард. Капитан Кристи направлялся на Мальту, но послал вам весточку на случай, если найду вас раньше».

Он поднял взгляд от писем.

«Какое «слово»?»

«Два фрегата, о которых сообщалось в Алжире, вышли в море». Пенроуз вдруг обеспокоился, словно это была его вина.

Эйвери наблюдал, как Болито вскрывает первое, смятое письмо, видел, как тот повернул голову, словно чтобы лучше его прочитать, – повреждённый глаз теперь явно бесполезен. По его виду ни за что не догадаешься, и поделиться этим знанием было одновременно трогательно и страшно.

Он вспомнил момент, когда Кэтрин покинула Мальту. Он думал, что это была идея Тьяке: за ней послали баржу Фробишера, где каждое весло греб капитан или один из офицеров эскадры, а рулевой — лично адмирал.