Чтение онлайн

– Зачем гибнут?

– Это условие получения достоверного пророчества, - вздохнул некромейстер, - шахтёр подвергается сожжению на Подземном огне. Ох и дымит его огнеупорная шкура, когда сгорает!

– Потому оракул и зовётся Дымным?
– догадался Флютрю.

– Именно. А пока крокодил корчится, у каждой из его пастей дежурит по существу, подобного формой глиняным горшкам. Эти существа должны запомнить всё, сказанное в агонии крокодилом.

– Очень интересно. И пророчество готово?

– Не совсем. "Глиняных горшков" подвергают пыткам существа, подобные мешкам: обжигают мёртвым огнём по методу Экза и Тпола. Перед гибелью горшки должны сойтись во мнениях по поводу всего, сказанного шахтёром. В противном случае процедура повторяется с самого начала.

– Жестоко, - заметил Флютрю, - а результат?

– Вот эта книга пророчеств Владыки Смерти!
– взмахнул Гны увесистым фолиантом.
– Та самая, которую потом беззастенчиво исправлял магистр Гру.* * *

Стоило Чичеро увидеть Драеладра - дряхлого, обессиленного, еле живого - и ему сразу расхотелось задавать лишние вопросы. Был ли Живой Император в Отшибине, когда карличьи разведчики оповестили о нём своего вождя, сражался ли он потом с Чичеро - что за ерунда! Посланник и сам понимал, что его победитель и расчленитель ничуть не смахивал на дракона. Доспех из драконьей чешуи - вот и всё сходство.

А всё же спросить пришлось. Драеладр приоткрыл глаз и устало проговорил:

– Остался незаданный вопрос.

– Я сам на него ответил, - поспешил признаться Чичеро, - тот, кого Лимн, Зунг и Штонг нашли в Стунской долине, не был драконом, а значит, его напрасно сочли Живым Императором. Ведь так?
– вопрос всё же вырвался.

– Мы, драконы, не наделены даром оборотничества, - отвечал Драеладр, - и не нуждаемся в наземных укрытиях. Тот, кого нашли в Отшибине, лишь выдавал себя за Живого Императора. Имя его в моих глазах легко прочтёт Бланш (мне самому не видно), - дракон поглядел на старую Бланш, которая оправилась от ужаса прошлого видения, но избегала смотреть в его глаза.

– Я видела раньше имя того человека, - сказала Бланш, - то был Стузо из Кройдона, рыцарь Ордена посланников Смерти. А послал его в Стунскую долину магистр Гру. Это он спланировал заговор против прошлого Владыки Смерти.

– Стузо?
– удивился Чичеро.
– Никак бы не подумал. Этого человека я немного знал. Мы земляки, да и у магистра Гру вместе учились. Что ж он меня так расчленил? Впрочем, я первый на него напал...

– Вас обоих обманул старый некромант, - молвил дракон, - а ещё своего тогдашнего Владыку. Ведь это он сидел в вашем сердце в миг поединка, наивно надеялся лично поразить Живого Императора...
– Драеладр усмехнулся.

Чичеро задумался, и чем далее, тем яснее ему становилось, что в бедах его виновен вероломный магистр. Гру, конечно же, знал, кого выставить против него на поединок - самого Стузо, признанного мастера меча, известного на весь Орден. Мог ли Чичеро с ним тягаться? Разве что в некрософских дискуссиях.

– Интересно, не правда ли, - снова заговорил Драеладр, - что и вы, и Владыка Смерти всё-таки встретили Живого Императора - сейчас, когда ни мне, ни вам, ни, надеюсь, ему не до поединка!

– Я бы не стал недооценивать угрозы, - вмешался Бларп Эйуой, - ведь Владыка Смерти - не рядовой демон, как мне думалось вначале.

– Зауряднейший!
– возразил дракон с пренебрежением в тоне.
– Их некрократия только таких и выдвигает.

– И всё же я прошу вас, Чичеро, меня понять, - с тревогой в голосе произнёс Эйуой, - мне горько это говорить человеку, приходящемуся мне дедом, но...

Да, Чичеро понял. Что тут не понять?

– Значит, мне опять пора полезть в сундук?

– К сожалению.

– А как же Дрю, мёртвая разведка? Ах да...
– Чичеро догадался, - от меня ведь останется ещё Дулдокравн. Что ж, разумно: возразить нечего.

Чего Чичеро не ожидал, так это скорби вновь обретённых родственников. До сих пор старая Бланш держалась, мягко говоря, с прохладцей, да и Бларп обращался к нему не как внук, а на правах товарища. Теперь же они оба заключили посланника в крепкие объятия, и Бланш зарыдала в голос.

Надо же, мысленно усмехнулся Чичеро, по мне теперь будут скучать. Непостижимы чувства живого человека.

А на прощание Драеладр обратился к Эйуою:

– У меня есть две просьбы. Первая: пусть сундук с телом Чичеро отныне стоит рядом со мной. Пока я жив, буду оплакивать печальную судьбу этого героя.

– Сундук тяжёл, но рулевые драконы замка справятся, - ответил Эйуой.

– И вторая. Мне с каждым днём всё труднее отгонять этих мерзостных падальщиков. Пришлите мне, наконец, охотников - из Ярала, откуда хотите. Главное, чтобы не боялись мороза и не спешили домой: задержаться им придётся надолго.* * *

Помещение, где располагался Дымный Оракул, снаружи имело вид круглой башни. Она выглядела хрупко под низко нависшими сводами подземелья, но впечатление непрочности подчас обманчиво. Если вся подземная и наземная некрократия ориентируется на пророчества и предсказания, полученные здесь...

– Кстати, а чем пророчества отличаются от предсказаний?
– задал вопрос Банн. Спрашивал он у Гны, но Флютрю поспешил отозваться первым:

– Пророчества исходят непосредственно от Шестого Божества, покровителя подземной расы. Предсказания его участия не требуют.

– Пророчества сбываются в любом случае. А вот предсказанное можно предотвратить, - добавил Гны.

Из дымохода в верхней части башни вырвались клубы чёрного дыма. В призрачном сиянии висящих на цепях магических светильников дым поднялся к закопчённому своду подземелья.

– На сожжение крокодила мы не успели, - без сожаления отметил некромейстер.
– Теперь палачи будут заняты допросом глиняных горшков, и нам придётся подождать. Ну ничего, зато попробуем заглянуть в Глаз Смерти.

– А нам обязательно ждать палачей?
– проныл Банн с такой дрожью в голосе, что Флютрю мигом представил пытку мёртвыми шарами, пережитую ныне безруким товарищем в застенках крепости Цанца.

– Я надеюсь заручиться их поддержкой, - бросил Гны, направляясь к башне. Флютрю потопал следом, за ним - Банн.

У дверей их встретило существо-мешок. Гны представился как действующий некромейстер города Цанц и спросил, можно ли переговорить с Верховным жрецом-палачом Дымного оракула. Привратник глухим голосом поведал: