Чтение онлайн

– И куда мы ставим эти деньги? – полюбопытствовал казначей.

– Вы сдаёте их на хранение надёжному лицу до того, как решение спора станет очевидным. В данном случае, до победы одной из сторон в битве за оборонительный вал, – терпеливо объяснял Перелинус.

– А кому здесь можно доверить деньги? – растерянно огляделся казначей.

– Как кому?! – вскипел Перелинус, правда, слегка переигрывая. – Только князю! Он в спорах не участвует, а выступает хранителем ставок и гарантом соблюдения правил.

– И какая мне с этого радость? – недовольно скривился правитель Дезэры.

– Досточтимый князь, таки Вы получаете двадцать процентов со всех ставок. Фиксировано! – заметил колдун, учтиво поклонившись Бадерусу IV.

Князь больше не нуждался ни в каких объяснениях и аргументах. Он заерзал на троне от нетерпения, просиял, как начищенный медный таз, и громогласно огласил свою волю придворным:

– Объявляю это священной игрой избранных! Господа, делайте ваши ставки! А то не военное совещание, а базар какой-то! Перелинус, не устаю Вас хвалить! Вы как поумнели, так с Вами стало приятно общаться!

Азартные игры элиты затянулись на целый час. Наконец, они вернулись к обсуждению главного вопроса. Когда нападать на огров? Бадерус IV пребывал в самом благостном расположении духа. Он восседал на золочёном троне, довольно поглаживая сундук с деньгами, и даже улыбался вельможам. Никогда военный совет не приносил ему реальной прибыли, да ещё и так быстро. «Две тысячи золотых, не сходя с трона!» – радовался правитель, подсчитывая свой фиксированный процент от азарта придворных. Перелинус, окрылённый неожиданным успехом, перешёл к активной милитаристской агитации:

– Великий князь! Советую напасть незамедлительно.

– Перелинус, к чему такая спешка? – взглянул на него, как на прокисшую сметану, князь и поморщился. – Пусть огры и эльфы повоюют вдоволь, а тогда уж и мы подоспеем.

– А если эльфы победят и присоединят к своим владениям земли огров, а главное – наше плато Хатха? – не унимался воинственный колдун.

– Ты в одном предложении столько глупостей нагородил, – небрежно отмахнулся от него князь. – Ну, не смогут эльфы одержать над ограми столь сокрушительной победы! Да и сомневаюсь я, что эльфы захватят горное плато. Кстати, почему ты его назвал нашим?

– Оно наше по праву. Мы его достойны, а все остальные нет. И клад наш, не зря же народ Дезэры столько лет лопатил пустыню, – категорично заявил колдун.

– Золотые слова! – радостно согласился князь, однако тут же скептически поджал губы. – Но лучше мы подождём окончания битвы, тем более со ставками надо разобраться. Игра-то священная, для элиты!

– Князь, лучше напасть сейчас! Предчувствие мне подсказывает, что это самый подходящий момент, – упорствовал Перелинус.

– Будешь выступать, пошлю в разведку! – пригрозил недовольный князь, которому хотелось не отвоевывать богатства и земли, а забрать их под шумок, без потерь и перенапряжения. – Все, господа, расходимся по домам и отсиживаемся до победного конца.

Стоит ли говорить, что Перелинус, в отличие от князя, пребывал в наисквернейшем расположении духа. И тут ему в голову пришла гениальная идея: «Вот я старый дурак! Как я мог забыть про гипноз и вещие сновидения?! Ну, князь, спокойной тебе ночи!» Сказав это, колдун довольно потёр руки и до утра заперся в личных покоях. В ту ночь он не спал, а посылал нужные ночные видения правителю людей Дезэры.

Бадерус IV поставил сундук с деньгами в изголовье княжеского ложа. Перед сном он любовно погладил его крышку вместо молитвы и мирно уснул, укрывшись одеялом. Посреди ночи он проснулся, издав страшный крик. Незамедлительно примчались слуги. Он обругал их, потребовал принести бокал вина и послал челядь куда подальше. Пригубив вино, он недовольно сморщился: «Толи разбавили, толи прокисло? Ничего святого! Такую бодягу князю подавать!» Однако вино допил, чтобы хоть как-то успокоиться после увиденного во сне кошмара. А приснился ему следующий кромешный ужас.

Грезилось ему, что он входит в пещеру, наполненную сокровищами. Сундуки с золотом, серебром и драгоценными камнями занимают всё пространство от пола до потолка. Князь возликовал, протянул к несметному богатству руки, но оно принялось таять прямо у него на глазах. Сундуки растворялись в воздухе один за другим, стоило Бадерусу IV потянуться к ним. Князь забеспокоился, разнервничался, принялся метаться от одной стены пещеры до другой. Вот в самой её глубине остался последний сундук. Крышка его оказалась приоткрытой. Струившийся из-под неё мягкий свет не оставлял никаких сомнений. «Золото! Там золото!» – алчно шептал князь, как заклинание, и осторожно крался вдоль каменной стены к оставшимся сокровищам. Он словно боялся их спугнуть. Князю удалось подойти вплотную, даже коснуться деревянной крышки, когда вожделенный клад исчез окончательно. Сердце его обливалось кровью, он взвыл от отчаяния, досады и негодования.

Однако неприятные видения на этом не закончились. На месте исчезнувшего золота появился великолепный трон, усыпанный драгоценными камнями. На нём восседал правитель людей Ларгоса. Бадерус IV сразу его узнал по портрету, который был сделан в то время, когда князь упорно сватал за престарелого короля свою младшую дочь. Король Астеро смерил князя презрительным взглядом: «Ну, нищий попрошайка! Всех перехитрил? Да только золото опять профукал! Нечего за чужими спинами отсиживаться!» «Как ты узнал, про клад Великих Ведьм?» – только и смог выдавить из себя потрясённый до глубины души Бадерус IV. «А ты думал, только у тебя есть придворный колдун?» – ответил король Астеро, рассмеялся в перекошенное от злости лицо князя, скорчил ему отвратительную рожу, показал кукиш и исчез вместе с великолепным троном.

Бадерус IV остался совершенно один в пустой и мрачной пещере. Он побрёл к выходу, держась за стены, словно пьяный. Выйдя из сумрака на яркий солнечный свет, князь зажмурился и не сразу понял, что перед входом его поджидают все сановники княжества. Привыкнув к дневному свету, он увидел такое, от чего испытал самое сильное потрясение в жизни. Впереди стоял главный казначей, этот старый придворный лис, который как никто другой умел считать чужие деньги. Голову казначея венчала княжеская корона. Заметив это, Бадерус IV схватился за голову. «К пустой голове руки не прикладывают!» – одёрнул его адмирал. Все придворные громко засмеялись, сочтя, шутку удачной. Казначей похихикал со всеми, хищно оскалился и произнёс: «Уважаемые сограждане! Зачем нам нищий князь? Такой правитель нам не нужен!» По толпе пронесся одобрительный гул. Новый князь довольно ухмыльнулся и продолжил провокационную речь: «Нам не нужен такой князь. А князю не нужна голова без короны. Правильно?» Все дружно захлопали и закричали: «Виват! Слава! Да будет так! Казначей – наш новый князь!» В подтверждение всей серьезности ситуации вперёд вышел палач с топором.

Бадерус IV не стал дожидаться собственной казни и с диким криком проснулся. Уверяю, мало кто мог бы спокойно себя чувствовать после столь ужасного сновидения. Выпитое вино вовсе не принесло правителю успокоения. «А вдруг сон был вещим? Что если правы были древние мудрецы, утверждая, что промедление смерти подобно? И Перелинус меня постоянно торопит, – вымолвив последнюю фразу, князь осекся. – Перелинус! Вот кто сможет всё растолковать и объяснить! У меня же есть придворный колдун, а я тут голову ломаю! Свои мозги перенапрягаю, а они, между прочим, неказённые!» Князь рявкнул слуге, чтобы к нему незамедлительно позвали колдуна. Сам он тем временем надел шикарный бархатный халат, расшитый золотом, взял с бархатной подушечки княжескую корону и уселся в высокое кресло. Он несколько раз поправил свой драгоценный головной убор и принял решение больше никогда его не снимать, даже на ночь. Так спокойнее.

На горизонте уже появилась тонкая полоска света, возвещавшая о скором начале нового дня, когда в его дверь постучали. «Войдите!» – едва сдерживая волнение, ответил князь. Колдун Перелинус вошёл в княжескую опочивальню и почтительно поклонился правителю людей Дезэры, князю Бадерусу IV.

Утром этого рокового дня двухсоттысячная армия эльфов, ведомая вперёд жаждой мести и королём Бартоло, пересекла границу Северной пустыни. Ночь войска провели в пограничном гарнизоне. Разумеется, в казарме все не поместились, там ночевали лишь король, его приближённые и высшие офицеры. Солдаты и младший комсостав разместились на ночлег в наспех разбитых палатках. Все сочли условия весьма комфортными. Они знали, что впереди их ждут настоящие трудности и испытания. Пятидневный марш-бросок по пустыне с обозами и штурмовым снаряжением, это не приятная прогулка по берегу моря. На пограничном рубеже заканчивалась не только земля эльфов, но и цивилизация. Следует отметить, что во многом благодаря усилиям и прозорливости принца Бласко армия оказалась прекрасно подготовленна к тому, чтобы переступить этот рубеж, обозначавший конец географии.