Чтение онлайн

– Женщины в нашем роду всегда славились своим умом и находчивостью, кои часто не обитают в головах мужчин. Твой отец из того же числа, и не смог уберечь мою дочь. Я стара, и имею право винить его в этом, но ты, должна любить и заботиться о нем, ибо, как правило, именно такие дураки умирают, куда раньше нас.

«Что же, бабушка, я не справилась с этой задачей», подумала Алерта, поправляя складки на своем любимом платье. Оно было пурпурным, с красивыми кружевными белыми линиями. Саму же её знали во всей округе, а именно благодаря внешности, доставшейся с материнской стороны. Гладкая белая кожа, ярко-красные длинные, с золотистым блеском волосы, миловидное лицо, и выразительные зеленые глаза. Многие заезжие певцы и менестрели сочиняли свои песни в её честь, восхваляя красоту и грацию девушки, а благородные леди, включая её бабушку, хвалили женскую стать и фигуру. В свои шестнадцать с небольшим лет, Алерта Стронгхар уже представляла собой идеал будущей супруги для любого лорда или рыцаря, а то и короля. Хотя сама она не часто думала о себе подобным образом, «девушка как девушка, как и все остальные». Она больше восхищалась своей давней подругой, Сильвией Квирхант, той самой, что частенько гостила в Стронгхолле, и играла с ней дни напролет. «Интересно, остался ли в ней тот задор, отличавший Сильвию от всех других девушек». Она была старше Алерты на три года, но отношения между собой у них были равные, и секреты и переживания всегда оставались общими.

Недавно Алерта узнала, что ее подруга детства покинула свой дом, оставив замок и семейные владения младшему брату. Она посылала письма в Квирнстаун, пытаясь узнать, что случилось с Сильвией, но юный лорд Норгерт, и сам знал немного. Раньше, до Великой Северной войны, как окрестили ее на юге Варнаара, отцы Алерты и Сильвии, лорды Арберт Стронгхар и Вольф Квирхант, были закадычными друзьями. Земли их граничили, и они частенько наведывались друг к другу вместе с женами и детьми. Но жестокие северяне с холодных пустошей Арзакии, решили, наконец, завоевать другие королевства, и присоединить их к себе. Хотя Гатиан и не подвергся прямому нападению, но помочь союзникам, было делом чести, и король Фангорт II из династии Голдхэдов созвал свои знамена и повел их на север. Многие лорды и рыцари откликнулись на зов, жаждая славы и богатой наживы. Отец Алерты был не исключением. Взяв с собой лучших рыцарей, и всех боеспособных солдат, лорд Арберт двинулся в поход, из которого ему не суждено было вернуться, как и лорду Вольфу. Фамильные доспехи и меч были утрачены вместе с ним, как бы их позже не искал младший брат отца, сир Вергерт, с недавних времен объявивший себя законным лордом Стронгхолла, в обход Алерты.

В саду послышались быстрые шаги, и через мгновение перед Алертой появился Агер, юный посыльный, с курчавыми рыжими волосами и веснушками по всему лицу.

– Миледи, прошу простить меня. Сир,…то есть, лорд Вергерт, велит вам явиться к нему в приемную для гостей.

– И зачем же?

– К сожалению, мне неизвестно, миледи.

– Хорошо, передай ему, что я скоро подойду.

– Слушаюсь.

Агер откланялся, и ушел, Алерте же оставалось лишь повиноваться воле дяди и направиться в замок.

Оглядывая старый замок, Алерта видела, что Стронгхолл тосковал по своему хозяину. Замковая прислуга мрачно выполняла домашние работы, стражники, всегда бодро и с достоинством несущие свой пост, казались грустными и уставшими. Прошло почти два года, а все обитатели замка до сих пор несли траур. Все, кроме Вергерта Стронгхара.

Младший брат покойного лорда сначала тоже был невесел, и пытался поскорее, как он сам выразился, «исправить ошибки моего брата». Безуспешные поиски фамильного меча и доспехов не принесли никаких результатов, что очень злило нового лорда Стронгхолла, тем самым считавшего, что наследие дома может быть утеряно.

В этом был большой намек на то, что женщина во главе столь богатой и известной семьи, хоть и законная наследница, принесет еще большее горе, нежели отсутствие фамильных реликвий.

Алерта постучалась в дверь отцовской комнаты. Дверь открыл Кадберт, её кузен и сын Вергерта.

– Племянница – коротко поприветствовал новый лорд, сидя за отцовским столом, на любимом отцовском кресле. «Он никогда не зовет меня по имени».

– Дядя – с той же интонацией процедила Алерта, слегка наклонив голову.

– «Милорд». Пора бы уже привыкнуть. У нас с тобой уже был разговор на эту тему, так что будь добра, веди себя надлежащим образом – проворчал дядя. Он уже выглядел старше, чем был отец в его годы, заметно поправился, а на голове появились залысины. Служа старшему брату капитаном личной стражи, он всегда был подтянутым и резво орудовал мечом, но сейчас, он казался всего лишь тенью былого себя, прекратив любые активные движения, и посвящая всё своё время управленческим делам в рабочей комнате.

– Вы что-то хотели, «милорд»? – с нажимом на последнее слово, спросила Алерта. Вот так, стоять посередине комнаты, как на допросе, ей было неприятно. Тогда как она помнила, как всегда с шумом и грохотом вбегала к отцу, разбрасывала по полу игрушки, залазила под стол и снимала ботинки с отца, когда он был увлечен беседой с гостями, или же внимательно изучал письма.

– Да, поэтому и вызвал – «лорд» Вергерт сощурил глаза – я все никак не могу решить один важный вопрос. Дел очень много, а после смерти твоего отца, у нас сократились работники и заметно уменьшились доходы.

– Это как-то связано со мной?

– Нет. Но у меня появилась идея, как бы ты могла помочь своей семье и наладить, наконец, свою личную жизнь. Я говорю о замужестве – сказав это, дядя слегка наклонился вперед и облокотился о стол.

– Ты хочешь выдать меня замуж? Не спросив моего согласия? – Алерта была потрясена. Она знала, что этот день когда-нибудь настанет, но не так скоро.

– Да, и я спрашиваю сейчас. Выбор у тебя большой. Многие знатные женихи королевства желают быть твоими мужьями и породниться с нашей семьей. Тем более, Вордхады, со стороны твоей матери приходятся родичами королевской семье – дядя обратно откинулся на кресло – давно пора использовать этот шанс.

– И кто же это решил, что достоин моей руки?

– Их достаточно. Более двух десятков. Не спорю, есть среди них и те, что годятся тебе в отцы, но, замечу, все они богаты и происходят из древних гатианских семей. Ты будешь вольна сама выбрать себе мужа, коего посчитаешь «достойным». Бедных и не заслуживающих внимания я отсеял – Вергерт указал на стол, заваленный вскрытыми письмами, с различными печатями благородных домов.

Алерта заметила среди них и один знакомый, с гербом дома Квирхантов. «Значит юный Норгерт тоже решил принять участие в соревновании».

– Ну? Так что ты скажешь? – нахмурил брови дядя – ответ нужно дать как можно скорее.

– Пожалуй, я откажусь от всех.

– Что?! Хватит валять дурака! Ты уже взрослая женщина, и должна нести ответственность как все зрелые люди. Я не намерен кормить и содержать тебя, пока ты не решишь, что, наконец, готова к замужеству – лорд Вергерт поднялся – ты дашь ответ, сегодня! Иначе будешь сожалеть о своих словах всю оставшуюся жизнь.

– Почему ты просто не можешь оставить меня в покое?! – повысила голос Алерта, чего ранее никогда не делала в разговорах с дядей.

– Не смей так со мной разговаривать! Я был добр к тебе, но терпение моё на исходе. Если и дальше будешь артачиться, я и вправду дам отказ всем женихам – лицо дяди покраснело – и ты выйдешь за Кадберта!

Кузен, все это время стоявший рядом с дверью, от удивления вытаращил глаза.

– Что? Но…отец. О чем ты…? – ошарашено проговорил Кадберт. Он во многом был похож на своего отца, и напоминал его в молодости, правда был выше, и плечи были не такими широкими.

– Да! Так и будет! А ты! – подтвердил сказанное его отец, и указал на Алерту – чтобы не разочаровать меня, перестань жить прошлым, и начни уже думать о семье, если не хочешь чтобы имя твоего отца исчезло вместе с ним.