Чтение онлайн

Возникла напряженная пауза.

– Я могу быть свободна? – её голос дрожал, когда она произнесла это.

– Пока да. Обдумай все сказанное, и вечером ты дашь мне точный ответ. Иди – махнул рукой дядя и сел.

Алерта откланялась и быстро вышла наружу, едва сдерживая слезы. Она шла, будто в забытье и не заметила Агера, посыльного. Он что-то пытался сказать ей вслед, но она не слушала и стремительно направилась к себе.

С яростью захлопнув за собой дверь, она села на угол кровати, и закрыла лицо руками. Алерта пыталась заплакать, но внезапный стук в дверь привел ее в чувство. Со страхом, она приоткрыла дверь и увидела что это Агер.

– Прошу прощения за беспокойство. Но я хотел передать вам письмо. Оно прибыло, когда вы были у милорда.

На конверте стояла печать дома Квирхант. «Неужто Норгерту так неймется стать ее мужем?»

– Спасибо. Можешь идти – с уверенностью в голосе пыталась сказать Алерта, но молодой слуга умел распознавать притворство.

– Вы плачете миледи? Мне принести вам обед?

– Нет, я не голодна. Не беспокойся – Алерта закрыла дверь, оставив Агера снаружи, и достала нож для резки бумаги. Вскрыв печать, она начала быстро читать письмо. А потом, не поверив своему счастью, перечитала его еще несколько раз.

Открыв дверь, она заметила, что Агер никуда не ушел, и сидел в коридоре на ступеньках, ведущих на крышу. Это и к лучшему.

– Агер! Подойди сюда, быстрее – Алерта с волнением сунула ему в руку конверт – отнеси это в Квирнстаун, как можно скорее, и передай, что все будет вечером. Затем возвращайся обратно, и на все вопросы отвечай, что ты ничего не знал. Ты меня понял?

– Да… миледи – с неуверенностью ответил Агер – что-нибудь еще?

– Нет, боюсь, что больше мне нечего будет тебе сказать – с грустной улыбкой сказала Алерта – а теперь спеши, и проследи, чтобы тебя никто не заметил.

– Хорошо, миледи. Я вернусь как можно скорее – Агер побежал по коридору и спустился по лестнице вниз.

«Прости меня», подумала Алерта, смотря ему вслед, «дядя будет в ярости, и обрушит ее в первую очередь на тебя. Надеюсь, с тобой все будет хорошо».

Глава 3. Восток

Резня продолжалась больше часа, пока всё поле рядом с деревней не было усеяно телами мятежников. Кровь текла рекой, крики раненых оглушали и резали уши, а над полем битвы начало кружить воронье. В этот день, сухая, холмистая местность, еще вчера служившая местным жителям единственным источником пропитания, приняла на себя всю ярость противостояния, и походила теперь на неестественное кроваво-красное полотно, утыканное черными силуэтами людей.

Холодное утро сменил жаркий полдень, или же Алаю так казалось после непрерывного сражения. Ему хотелось пить и искупаться, смыв с себя кровь и ошметки, но больше всего принц нуждался в девушке. И желательно из тех, чьих родичей он сегодня рубил. Эта мысль позабавила его и подогрела жажду. Его люди добивали выживших, рыская между тел в поисках вопящих глоток. Бой был весьма затяжным, и солдатам пришлось использовать все резервы, чтобы отбросить врагов к полю. Солнце нещадно пекло, и победители поспешили укрыться в тени жилищ мятежников.

Эта была последняя остановка «похода правосудия» по северным провинциям, обуянным волнениями и восстаниями, и теперь путь лежал обратно. «Домой, в столицу». Год прошел слишком быстро и незаметно, а воспоминания о жизни во дворце все еще оставались теплыми, как бы Алай не пытался их забыть. Бросив окровавленный меч слуге, он направился в свой большой шатер, окрашенный в царские цвета – красный и золотой на черном фоне. Жить, как неотесанные солдаты в грязных крестьянских глиняных домах он не желал. Мирная жизнь или военное время, не играло роли, удобства для него всегда были в приоритете. И как только он вошел в шатер, слуги тут же раздели его, сняв тяжелый кожаный доспех с железными пластинами, наручи, наколенники и сапоги. Горячая ванна ждала его, медленно пуская в воздух вьющийся пар, а от благовоний приятно щипало в носу. Войдя в нее, Алай распорядился привести к нему девку, и чтобы была посмазливее. «Как-никак, вкус победы требовал своё». Спустя время, после еще одной телесной работы, он уже лежал в просторной кровати, украшенной золотыми драконами, а рядом, дрожала в поту, дочь кузнеца, ковавшего мятежникам мечи. Всхлипывания девушки начали порядком раздражать, и Алай приказал ей убраться. Та немедля вскочила с кровати, и нагишом, какой ее и привели, не оглядываясь, выбежала из шатра. «Была бы она такой прыткой раньше, не пришлось бы ему стараться сильнее».

Снаружи послышались шаги. Принц уж думал, что девка свихнулась, вернувшись обратно, приоткрыв занавес. Но это был Шэньси, его правая рука и командир передового отряда. Старше Алая на три года, двадцатидвухлетний воин, всегда выглядел бесстрастным и немногословным, без раздумий выполняя отдаваемые приказы.

– Ваше Высочество, прибыли гости, и они созывают совет. Просят вашего присутствия – отчитался он.

– Я устал. Совет может и подождать – сказал Алай, протирая лоб шелковым платком.

– Они не могут. Пока вы были…заняты, генералы собрались в Главном шатре, и ждали, пока вы закончите – без эмоций ответил Шэньси.

– Почему ты сразу мне об этом не сказал? – это известие его слегка разозлило, ведь главный шатер, в котором проходили важные совещания и обсуждения военных тактик, примыкал напрямую к его собственному. А значит, они слышали всё, чем он занимался с той девкой. Раз уж теперь его ничто не спасет, Алай, в чем и был, направился к собравшимся.

Опытные командующие, генералы, и князья северных провинций дружно посмотрели на него, и некоторые из них явно были смущены столь эффектным выходом. Пощеголяв в таком виде к своему месту в центре длинного стола, он, наконец, принял шелковый плащ от рук Шэньси и сел. За столом стояла полная тишина, которую прервал Юнгао, князь Юнданя, генерал и Хранитель Северных Границ.

– Мы рады видеть вас принц Алай, и впечатлены вашими победами – вскинул бровь князь – но мы проделали долгий путь в эту деревню и ждали более достойного принятия.

– Тогда глубочайше прошу простить меня, если каким-то образом вас оскорбил. Всё утро мы провели, проливая кровь бунтовщиков, по причине чего, к сожалению, я не мог знать о прибытии столь важных особ. Мои люди будут наказаны за то, что не сумели своевременно меня предупредить – «чертовы олухи, куда вы смотрели в это время?!» металось в голове Алая.

– В этом нет нужды. Мы прибыли внезапно, и также быстро уедем – заверил князь.

– Да? Что же вам тогда нужно от меня? – беря кубок с вином, спросил Алай.

– Как Хранитель Северных границ царства Шань-Мин, хочу официально поблагодарить вас за содействие в подавлении крестьянских мятежей в провинциях Гаоду, Бяокай и Сингинь. Ваш тяжелый поход окончен, и теперь вы можете вернуться в столицу Мингун, как того желает наш Великий шаньюй Чжан из рода Модэ, да светится его величество. Всё остальное уже остается за нами. Ваше Высочество может покинуть нас прямо сегодня, а наши люди помогут с приготовлениями и дадут необходимую провизию для дороги.

– Вы все предусмотрели, отдаю вам должное. Но мне кажется, вы в чем-то ошиблись – Алай медленно поставил кубок на стол.

– Ошибся?

– Да, ошиблись. Я не «содействовал» вам в подавлении мятежей, как вы выразились, а расправлялся с бунтовщиками сам, один. Мои шамкани выслеживали логова и дозорные пункты разведчиков, убивая их во сне, пока те не предупредили остальных. А передовой отряд сминал под собой основные силы. Я лично убил некоторых из их лидеров, и помню, как они смотрели на меня перед смертью. В глазах их читался лишь страх. Страх, который им не смогли внушить вы. Целый год я гонялся за ними в этих холодных горах, и сам начал мыслить как они. Это помогло мне, и дело пошло быстрее. Эта деревня одна из последних, что укрыла у себя остатки восставшего войска. И всё утро я провел, кроша черепа и сжигая тела, пока они корчились и молили о пощаде. И что же я вижу теперь перед собой? Благородные мужи, неспособные совладать с вверенными им землями, дружненько собрались здесь и решили выдворить меня как ненужную шавку, прикарманив мои заслуги себе. Ах да! Я ведь «посодействовал», так что, вы всё же должны указать имя этого «помощника» в письме моему дяде. Хоть снизу припишите, я прошу вас.