Чтение онлайн

Он только что одержал верх в очередной битве с самим собой.

И благодаря кому? Смертной, которую обещали ей в жертву…

Как романтично…

Шаэли тихо рассмеялась, и смех этот звоном погребальных колоколов разнесся по подземелью.

Все интереснее и интереснее. Ему всегда удавалось ее развлечь.

Зеркало вспыхнуло, изображение сменилось – теперь в его глубинах отражался седобородый старец, готовившийся испустить дух. Богиня вздохнула, согнав с лица довольную улыбку, привычно приняла бесстрастный и пугающий вид, мгновенно преобразившись. Ее ждали прямые обязанности.

А он… пусть учится на своих ошибках и дальше. Будем надеяться, ее помощь не потребуется до самого конца.

На улицах все было готово к празднику. Казалось бы, в пустыне передать атмосферу безмятежной радости должно быть непросто. Но вот, пожалуйста!

На главной площади, куда ее привела Инуэль, горели огни – не только факелы, но и огромные свечи, красные, зеленые, желтые, словно вплавленные в черно-красные камни. Толстые фитили – с таких пламя не сдует даже жаркий пустынный ветер. Впрочем, палаток, которые могли бы пострадать от огня, здесь не было. Это была самая настоящая площадь на ровной, гладкой скале, выступавшей из песка. Такая сделала бы честь любому городу в Нариме.

И там стояли уже накрытые столы – не из дерева. Каменные основания, на которые была туго-туго натянута ткань, не уступавшая по прочности коже.

Их с Ассаэром со всеми почестями усадили во главе самого большого стола, вдвоем. Демона в алом проводили улыбающиеся мужчины, ее – хихикающие женщины. Сидеть полагалось в окружении разноцветных фонариков, закрепленных на веревке над головой.

Происходящее вдруг отчетливо напомнило Инерис городские свадьбы среди зажиточного люда, на которых ей пару раз довелось побывать. К тому же у них с демоном еще и одежда гармонировала, что только усиливало впечатление…

Она скоренько отодвинулась подальше от Ассаэра. Так, на всякий случай, во избежание.

Тот впервые соизволил нормально посмотреть на нее. Повернулся, склонил голову набок, прищурился, легонько усмехнулся…

И промолчал.

Не съязвил, не рассмеялся, даже не фыркнул.

Инерис с полным правом сочла это своей маленькой победой и приободрилась.

Похоже, Инуэль ей не польстила, сказав, что она хорошо справилась… даже перекалывать цветы не пришлось.

И зеркальце тоже не ошиблось.

Стоило вспомнить – и в душе разгорелась теплая искорка. Инерис начинала всерьез считать зеркальце своим оберегом…

Ей наконец представилась возможность со стороны понаблюдать за местными, которые, устроив гостей, тоже быстренько рассаживались по местам. Девушки и женщины, яркие, красивые, нарядные, с цветами в волосах – отдельно, с ее стороны. Инуэль ближе всех, как хозяйка шатра, в котором остановилась гостья. Мужчины – с другой стороны. Старейшины – напротив. У них бы садились семьями…

В центре столы стояли правильным квадратом. От них – опять-таки закручивались по большой спирали, и там снова одну сторону занимали женщины, другую – мужчины.

– Здесь присутствуют только самые уважаемые люди, – шепнула Инуэль. – Весь поселок собрать на площади невозможно, становище слишком велико. Поэтому в других районах столы накрывают в своих небольших центрах.

– А они зачем?

– Все рады возвращению Ассаэра. Все рады тому, что у них новая гостья, – обезоруживающе улыбнулась эльфийка.

– Тут что, разделение по половому признаку проникает во все сферы жизни? – тихо шепнула Инерис и услышала, как сидевший рядом демон тихо хрюкнул, явно с трудом сдержав смешок.

– Да, таков обычай. Подобные праздники – это еще и что-то вроде смотрин. Гляди, замужние все с парными массивными браслетами. Незамужние носят их по пять-шесть на каждую руку. Сейчас присмотрятся, а потом подойдут к понравившимся, когда начнутся танцы…

– Танцы? Народные?

А вот это уже очень и очень интересно…

– Да уж не бальные, – не сдержался-таки Ассаэр.

– К твоему сведению, я беседую сейчас не с тобой, – сообщила Инерис.

– А я понять не могу, как у Инуэль хватает терпения отвечать на твои дурацкие вопросы. Народными эти танцы назвать нельзя. Верное слово – традиционные. Они не похожи на бестолковое притоптывание в ритм под примитивные мелодии, как в ваших деревнях.

– Попрошу наши деревни не трогать! У всех свои традиции!

– Прошу прощения, что прерываю, но по-моему, старейшина Эмер уже не в первый раз пытается привлечь ваше внимание, – деликатно сообщила эльфийка, легонько кивнув в сторону противоположного стола.

И правда...

Инерис снова смутилась, Ассаэр ухмыльнулся.

Ясно: поставил ее опять в неловкое положение – и радуется!

Потом была долгая речь старейшины, после, запинаясь, произнесла несколько приветственных слов на всеобщем красивая, дородная демоница – как шепнула Инуэль, его уважаемая жена. Инерис заверяли в искреннем расположении, просили с любыми просьбами обращаться незамедлительно, ведь здесь очень рады…

– …гостям Ассаэра, – вполголоса пробурчала девушка, одарив женщину жизнерадостной улыбкой.

Инуэль подавила улыбку, демон тихо фыркнул.

– Тебя здесь еще не знают, Эрис. Когда узнают – оценят по достоинству.

– Или выгонят вон, – ехидно добавил демон.

Но Инерис не стала поддаваться на его провокации. Она была твердо намерена произвести как можно более благоприятное впечатление на жителей поселка. Особенно если здесь собрались самые уважаемые…

Еда оказалась на удивление разнообразной – и овощные блюда, и мясные… Попробовав какое-то рагу, Инерис чуть не поперхнулась – не привыкла к такому количеству специй. Прожевав, сообразила, что в нем была пресловутая ящерица –характерный привкус. Полоски вяленого мяса – как объяснил Ассаэр, ими заедали спиртное. Его вместо ягод получали – предсказуемо – из кактусов. Овощные блюда оказались тоже кактусовыми, что, впрочем, не сделало их менее аппетитными и вкусными. А вот таких лепешек Инерис раньше точно не пробовала – плоские, не намного толще бумаги, мягкие, хочешь – мясо заворачивай, хочешь – овощи подцепляй – если сумеешь проделать это правой рукой. Пили воду – чистую и на удивление холодную. Оказалось, в этом становище имелся колодец, уходящий далеко в земные недра… Если в Нариме вино считалось обычным столовым напитком, вроде лимонада, то пустынники пили свою настойку крошечными порциями – и только после небольшой речи одного из собравшихся.

Инерис, набравшись духа, попробовала – пить можно, сладковатая… только пахнет странно и крепкая, аж жжется. Но в дальнейшем она предпочла воду. А вот Ассаэр после первой медной чашечки даже зажмурился от удовольствия – похоже, успел соскучиться по знакомым вкусам.

И она его понимала! Все вкусно, питательно, хорошо, но… наваристого сырного супа бы… с колбасками и гренками… и тортик! Даже ладно тортик – шоколадку… пироженку… можно даже порцию сладкого крема и большую ложку!

– А десерт будет? – отважилась она спросить у эльфийки.